Η NASA έχει μεγάλα σχέδια για επανδρωμένα ταξίδια σε βαθύ χώρο. Αν και οι αποστολές δεν έχουν ανακοινωθεί επίσημα, οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο οργανισμός σκοπεύει να δημιουργήσει έναν διαστημικό σταθμό στην άκρη του φεγγαριού κάποια στιγμή την επόμενη δεκαετία, ένα βήμα για την προσγείωση σε έναν αστεροειδή το 2025 και ενδεχομένως να προσπαθήσει να φτάσει στον Άρη κάπου γύρω στο 2033.
Ωστόσο, η άφιξη στον Άρη θα απαιτούσε από τους αστροναύτες να υποστούν ένα ταξίδι μετ 'επιστροφής (ή πιθανόν μονόδρομο) που θα μπορούσε να διαρκέσει τρία χρόνια - κάτι που θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό δεδομένου των αποτελεσμάτων μιας μελέτης σχετικά με τις επιπτώσεις της κοσμικής ακτινοβολίας στην υγεία που δημοσιεύθηκε σήμερα στο PLOS ONE. Αν και γνωρίζουμε εδώ και αρκετό καιρό ότι η ακτινοβολία που βίωσαν οι διαστημικοί ταξιδιώτες θα μπορούσε να δημιουργήσει προβλήματα μακροπρόθεσμα, αυτή η νέα μελέτη είναι η πρώτη που συνδέει με αυξημένες πιθανότητες νόσου Αλτσχάιμερ και άνοιας.
Οι ερευνητές, μια ομάδα από τη NASA και το Πανεπιστήμιο του Ρότσεστερ, κατέληξαν στο εύρημα εξετάζοντας έναν συγκεκριμένο τύπο σωματιδίων σιδήρου κοσμικής ακτινοβολίας - υψηλής μάζας, υψηλού φορτίου (HZE) - σε ποντίκια. Αυτό το είδος ακτινοβολίας προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία, επειδή η υψηλή ταχύτητά του (αποτέλεσμα της δύναμης των εκρηκτικών αστεριών που απελευθερώθηκε αρχικά από τα έτη φωτός μακριά) και η μεγάλη μάζα σημαίνουν ότι είναι δύσκολο να προστατευθεί.
Εδώ στη Γη, είμαστε σε μεγάλο βαθμό προστατευμένοι από αυτήν και από άλλους τύπους ακτινοβολίας από την ατμόσφαιρα και το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη μας, αλλά ακόμη και ένας μικρός χρόνος στο βαθύ διάστημα σημαίνει πολύ υψηλότερα επίπεδα έκθεσης και δεν έχουμε καταλάβει ακόμα πώς να κατασκευάσουμε μια ασπίδα που την εμποδίζει αποτελεσματικά. "Επειδή τα σωματίδια σιδήρου πακετάρουν ένα μεγαλύτερο τείχος, είναι εξαιρετικά δύσκολο από μηχανικής σκοπιάς να προστατευθεί αποτελεσματικά εναντίον τους", ανέφερε σε δήλωσή του ο κ. Kerry O'Banion, ο συγγραφέας του εγγράφου. "Κάποιος θα έπρεπε να περικλείει ουσιαστικά ένα διαστημόπλοιο σε ένα μπλοκ μολύβδου ή σκυροδέματος έξι ποδιών".
Μετά την παραγωγή ραδιενεργών σωματιδίων που παράγουν αυτόν τον τύπο ακτινοβολίας χρησιμοποιώντας επιταχυντή σωματιδίων στο Εθνικό Εργαστήριο Brookhaven στο Long Island, οι ερευνητές εκθέτουν τα ποντίκια σε ποικίλες δόσεις της ακτινοβολίας, συμπεριλαμβανομένων επιπέδων συγκρίσιμων προς ό, τι οι αστροναύτες θα βιώσουν σε μια αποστολή στον Άρη. Η φυλή των ποντικών που χρησιμοποίησαν αποτέλεσε αντικείμενο πολυάριθμων μελετών για την άνοια και την νόσος του Αλτσχάιμερ, έτσι οι επιστήμονες έχουν μια σχετικά καλή κατανόηση του πόσο γρήγορα αναπτύσσεται η ασθένεια και τα σχετικά συμπτώματα με την πάροδο του χρόνου.
Αλλά όταν οι ερευνητές έβαλαν τα ποντίκια σε μια σειρά δοκιμών συμπεριφοράς - βλέποντας αν μπορούσαν να θυμούνται αντικείμενα ή συγκεκριμένες τοποθεσίες - όσοι είχαν εκτεθεί σε μεγαλύτερα επίπεδα ακτινοβολίας ήταν πολύ πιο πιθανό να αποτύχουν, δείχνοντας σημάδια νευρολογικής ανεπάρκειας πολύ περισσότερο νωρίτερα από ό, τι είναι τυπικό στη φυλή. Επιπλέον, αυτοψίες αυτών των ποντικών αποκάλυψαν ότι ο εγκέφαλός τους περιείχε υψηλότερα επίπεδα βήτα αμυλοειδούς, η "πλάκα" θεωρείται χαρακτηριστικό της νόσου του Alzheimer.
Αυτό το αποτέλεσμα δεν σημαίνει ότι πρέπει να εγκαταλείψουμε τα όνειρα του διαστημικού ταξιδιού - ή ακόμη και ότι αυτό το είδος ακτινοβολίας οδηγεί οριστικά σε επιταχυνόμενο νευρολογικό εκφυλισμό - αλλά δείχνει ότι η κοσμική ακτινοβολία πρόκειται να είναι μια σοβαρότερη ανησυχία για τις μακρύτερες διαστημικές αποστολές. Η έξυπνη μηχανική έχει αντιμετωπίσει πολλές από τις δυσκολίες της διαστημικής πτήσης, αλλά αυτό παραμένει ένα πρόβλημα που πρέπει να επιλυθεί.
"Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν σαφώς ότι η έκθεση στην ακτινοβολία στο διάστημα έχει τη δυνατότητα να επιταχύνει την ανάπτυξη της νόσου του Alzheimer", ανέφερε ο O'Banion. "Αυτό είναι ακόμα ένας παράγοντας που η NASA, η οποία ανησυχεί σαφώς για τους κινδύνους για την υγεία των αστροναυτών της, θα πρέπει να λάβει υπόψη, καθώς σχεδιάζει μελλοντικές αποστολές".
