Η ανακάλυψη πλανητών πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, μαζί με τις πρόσφατες προσπάθειες καταλογογράφησης τους, πυροδότησε την αναζήτηση βραχώδεις πλανήτες παρόμοιους με τη Γη που μπορεί να έχουν συνθήκες κατάλληλες για ζωή. Τα τελευταία 20 χρόνια, πολλοί επιστήμονες έχουν επικεντρωθεί στον εντοπισμό «υπερ-Γη» - πλανήτες βαρύτερους από τη Γη, αλλά με μάζες αρκετά κάτω από εκείνες του Ποσειδώνα ή του Ουρανού - στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» των αστεριών τους. Μέσα σε αυτή τη ζώνη, είναι θεωρητικά δυνατό για έναν πλανήτη με τις σωστές ατμοσφαιρικές πιέσεις να διατηρεί υγρό νερό στην επιφάνεια του.
Στις αρχές Ιανουαρίου, οι αστρονόμοι που εργάζονται στην αποστολή Kepler της NASA ανακοίνωσαν την ανακάλυψη του KOI 172.02 (KOI για το Kepler Object of Interest), υποψήφιο για εξωπλανήτες που είναι περίπου 1, 5 φορές μεγαλύτερο από την ακτίνα της Γης, περιστρέφοντας γύρω από την κατοικήσιμη ζώνη ενός αστέρα τύπου G πιο δροσερό από τον ήλιο μας. Αν επιβεβαιωθεί, ο πλανήτης, ο οποίος περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο του κάθε 242 ημέρες, είναι "η πρώτη γη μας γύρω από ένα ηλιόλουστο αστέρι", δήλωσε στον Space.com ο αστρονόμος Natalie Batalha, ερευνητής του ερευνητικού κέντρου Ames της NASA. . Η Batalha και οι συνεργάτες της απολαμβάνουν το KOI 172.02 ως την εξωπλανήτη που μοιάζει περισσότερο με τη Γη και έτσι είναι ένας πρώτος υποψήφιος για να φιλοξενήσει ζωή, αναμένουν.
Αλλά μην πάρετε πολύ ενθουσιασμένοι - νέες έρευνες δείχνουν ότι οι περισσότερες από αυτές τις υπερ-Γη δεν μπορεί ποτέ να υποστηρίξουν τη ζωή επειδή είναι μόνιμα εγκλωβισμένες σε ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο. Τα ευρήματα, που κυκλοφόρησαν χθες στις Μηνιαίες ανακοινώσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, δείχνουν ότι αυτά τα σούπερ γη μπορεί να είναι μίνι-Neptunes. Επιπλέον, οι εξωπλανήτες αυτοί πιθανότατα δεν θα εξελιχθούν ποτέ για να μοιάζουν με τον Υδράργυρο, τη Αφροδίτη, τη Γη ή τον Άρη - τους βραχώδεις πλανήτες του εσωτερικού ηλιακού μας συστήματος.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Helmut Lammer από το Ινστιτούτο Διαστημικής Έρευνας της Αυστριακής Ακαδημίας Επιστημών (IWF), εξέτασαν πώς η ακτινοβολία από τα αστέρια Kepler-11, Gliese 1214 και 55 Cancri θα μπορούσε να επηρεάσει τις ανώτερες ατμόσφαιρες των υπερ-Γης που βρίσκονται σε τροχιά πολύ κοντά στον οικοδεσπότη αστέρια να βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη. Αυτά τα σούπερ-γη έχουν μεγέθη και μάζες που δείχνουν ότι έχουν βραχώδεις εσωτερικούς χώρους που περιβάλλονται από ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο-ατμόσφαιρες που κατά πάσα πιθανότητα είχαν καταγραφεί νωρίς στην ιστορία του πλανήτη από τα σύννεφα σκόνης και αερίου που σχημάτισαν τα νεφελώματα των συστημάτων.
Χρησιμοποιώντας ένα μοντέλο που προσομοιώνει τις δυναμικές ιδιότητες των πλανητικών ατμοσφαιρών, οι ερευνητές έδειξαν πως το ακραίο υπεριώδες φως από τα αστέρια του ξενιστή θερμαίνει τις ατμόσφαιρες των εξωπλανήτων και ως εκ τούτου οι ατμόσφαιρες επεκτείνονται αρκετές φορές στην ακτίνα κάθε πλανήτη, διαφυγή. Αλλά όχι αρκετά γρήγορα.
"Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι, αν και τα υλικά στην ατμόσφαιρα αυτών των πλανητών διαφεύγουν με υψηλό ρυθμό, σε αντίθεση με τους χαμηλότερους πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, πολλές από αυτές τις υπερ-Γη δεν μπορούν να απαλλαγούν από τις πλούσιες σε υδρογόνο ατμόσφαιρες" σε μια δήλωση.
Μια χονδροειδής αντίληψη των πρόσφατα διαμορφωμένων υπερ-Γη σε σύγκριση με την πραγματική Γη. Οι υπερ-γηι είναι πιο μαζικές από τη Γη, αλλά είναι γενικά λιγότερο από 10 φορές τη μάζα της Γης. Αντίθετα, ο Ποσειδώνας είναι περίπου 15 φορές η μάζα της Γης. (Εικόνα από τον H. Lammar) Εάν το μοντέλο τους είναι σωστό, οι συνέπειές του καταλήγουν να καταλήγουν στη ζωή σε εξωπλανήτες, στην «κατοικήσιμη ζώνη». Αν και οι θερμοκρασίες και οι πιέσεις θα επέτρεπαν την ύπαρξη υγρού ύδατος, η βαρύτητα και η ανικανότητα για να εκραγούν οι ήλιοι από τις ατμόσφαιρές τους θα διατηρούσαν για πάντα τις πυκνές ατμόσφαιρες που είναι πλούσιες σε υδρογόνο. Έτσι, μάλλον δεν θα μπορούσαν να διατηρήσουν τη ζωή.
Οι επιστήμονες ίσως χρειαστεί να περιμένουν έως το 2017-αφότου ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος εγκαινιάσει το Δορυφορικό Δορυφόρο Εξωπλανήτων (CHEOPS) - προτού να μάθουν εάν αυτά τα ευρήματα είναι το τεστ του χρόνου. ΤΑΞΙΔΙΑ. Μέχρι τότε, η αναζήτηση για εξωπλανήτες με συνθήκες ώριμες για ζωή έχει πάρει πολύ πιο δύσκολο.
