Το ίδιο το κοράλλι δεν είναι πολύχρωμα. Παίρνουν αποχρώσεις από ειδικούς τύπους φυκών, που ονομάζονται zooxanthellae, που ζουν στους ιστούς τους και τροφοδοτούν τα μεταβολικά απόβλητα των κοραλλιών. Σε αντάλλαγμα, τα φύκια παράγουν σάκχαρα και αμινοξέα που ο κοραλλιογενής πολυπόθηκας τρώει ως τροφή.
Όταν τα κοράλλια τονίζονται από γεγονότα όπως η άνοδος της θερμοκρασίας του νερού, εκπέμπει τους πολύχρωμους συντροφικούς τους με φύκια, μετατρέποντας το λευκό σε μια διαδικασία που ονομάζεται λεύκανση. Αλλά πώς συμβαίνει αυτό δεν είναι καλά κατανοητό. Έτσι, για να το καταλάβουμε, μια ομάδα ερευνητών από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ συλλάβει αυτή τη διαδικασία σε δράση χρησιμοποιώντας βίντεο με χρονική διάρκεια.
Οι ερευνητές μελέτησαν ένα είδος μοναχικών κοραλλιών, το Heliofungia actiniformis, το οποίο θεωρείται αρκετά ανθεκτικό σε δύσκολες συνθήκες. Τοποθέτησαν το κοράλλι σε ένα ενυδρείο 10 λίτρων, έπειτα θερμαίνοντας το νερό από 78 σε 89 βαθμούς Κελσίου σε περίοδο 12 ωρών για να μιμηθούν τις θερμές θάλασσες. Και αφήστε τις φωτογραφικές μηχανές τους να κυλήσουν για να καταγράψουν ολόκληρη τη διαδικασία λεύκανσης.
Το βίντεο που προέκυψε για πρώτη φορά αποκάλυψε ακριβώς πώς το κοράλλι ξεφορτώνεται τα φύκια. Χρησιμοποιώντας "πληθωρισμό παλμών", το κοράλλι διογκώνεται σε 340 τοις εκατό το κανονικό του μέγεθος, στη συνέχεια βίαια συμβάσεις, αναγκάζοντας τα φύκια από τα ανοίγματα από το στόμα των κοραλλιών.
"Αυτό που είναι πραγματικά ενδιαφέρον είναι πόσο γρήγορα και βίαια το κοράλλι διέφυγε με έντονο τρόπο τους κατοίκους συμβίωσης του, " λέει ένας από τους ερευνητές Brett Lewis σε ένα δελτίο τύπου: "Ο H.actiniformis άρχισε να εκτοξεύει τα συμβιόντα μέσα στις δύο πρώτες ώρες μας αυξάνοντας τη θερμοκρασία του νερού στο σύστημα. "
"Είναι σαν εσένα και εμένα βήχα ή φτάρνισμα όταν πάμε κρυολόγημα", λέει ο Lewis στον Pallavi Singhal στο The Sydney Morning Herald. "Είναι ένα σύμπτωμα κάτι άλλο, προσπαθούμε να μετριάσουμε ή να απομακρύνουμε τι προκαλεί αυτό".
Ο Lewis εξηγεί ότι καθώς το νερό αυξάνει τη θερμοκρασία, τα φύκια, τα οποία παράγουν περίπου το 95% της τροφής του κοραλλιού, σταματούν να φωτοσυνθετούν σωστά. Οξειδούν και καθίστανται τοξικά για τα κοράλλια, γι 'αυτό και οι πολύποδες τους εκτοξεύουν. Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι ο H. actiniformis απορρίπτει τα ζωογονάνθαινα πιο γρήγορα από άλλα είδη κοραλλιών και μπορεί να εξηγήσει γιατί τείνει να επιβιώνει καλύτερα όταν αυξάνονται οι θερμοκρασίες στη θάλασσα.
Η μάθηση σχετικά με τη λεύκανση είναι σημαντική καθώς η Αυστραλία και άλλα έθνη αγωνίζονται για την προστασία των υφάλων τους. Νωρίτερα φέτος, ένα τεράστιο φαινόμενο λεύκανσης επηρέασε το 55% των υφάλων στο βόρειο τμήμα του Great Barrier Reef. Ένα παγκόσμιο γεγονός λεύκανσης που άρχισε πέρυσι έχει επιπτώσεις στους υφάλους στη Χαβάη, τον Ινδικό Ωκεανό και την Καραϊβική.
