Πριν από τρεις μήνες, έγραψα ένα άρθρο για το περιοδικό Smithsonian σχετικά με το "Φαντάσματα μιας Ευκαιρίας", το νέο παιχνίδι εναλλασσόμενης πραγματικότητας στο Ίδρυμα Luce Smithsonian American Museum Art Museum (SAAM).
Με τα Φαντάσματα, η SAAM έγινε το πρώτο σημαντικό αμερικανικό μουσείο που διοργάνωσε ένα τέτοιο παιχνίδι. Η Georgina Bath Goodlander, συντονιστής προγράμματος στο Κέντρο Luce, μου είπε ότι ο στόχος ήταν να προσελκύσει το νέο κοινό που τα μουσεία έχουν σκληρό χρόνο να κρατήσουν. Προσέλαβε τον John Maccabee, πρώην ιστορικό μυθιστοριογράφο και τρέχοντα σχεδιαστή παιχνιδιών, για να σχεδιάσει και να εκτελέσει το παιχνίδι, το οποίο ξεκίνησε στις 8 Σεπτεμβρίου και τελείωσε σε εκδήλωση στις 25 Οκτωβρίου στο μουσείο.
Κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού, οι Goodlander και Maccabee αντιμετώπισαν ερωτήσεις σχετικά με τη διαχείριση μουσείων και το ψηφιακό μέλλον των μουσείων τούβλων και κονιάματος. Μπορούν να εναλλάσσονται παιχνίδια πραγματικότητας, τα οποία πραγματοποιούνται κυρίως στο Διαδίκτυο, να είναι προσαρμοσμένα για μια φυσική συλλογή, όπως ένα μουσείο; Θα ενδιαφερθούν οι νέοι παίκτες, με την περίφημη ευέλικτη προσοχή τους; Και οι τακτικοί επισκέπτες του μουσείου θα βρουν τους παίκτες και τις αποστολές τους να διαταράσσουν μια πιο ιδιωτική, αντανακλαστική εμπειρία;
Όταν ρώτησα τις Maccabeeall αυτές τις ερωτήσεις, μου είπε ότι θα μπορούσα να βρω τις απαντήσεις μόνο αν περάσω την κουρτίνα: με άλλα λόγια, αν γίνω παίκτης.
Το παιχνίδι με πήρε από τις σελίδες της Βικιπαίδειας στα online φόρουμ, από το Κογκρέσο του Κογκρέσου στην Ουάσινγκτον, σε ένα σκοτεινό εργαστήριο που κρύβεται στο Warren κάτω από το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. Επίσης αποκάλυψε πολλά για το Κέντρο Luce και για το πώς το Διαδίκτυο άλλαξε την εμπειρία του μουσείου.
1: Το παιχνίδι
Όταν άρχισα να παίζω, δεν ήξερα τι ήταν ένα εναλλακτικό παιχνίδι πραγματικότητας (ARG).
Ο Maccabee με έστειλε στη Βικιπαίδεια, αυτή τη μεγάλη βιβλιοθήκη της σύγχρονης γνώσης, η οποία περιγράφει ένα εναλλακτικό παιχνίδι πραγματικότητας ως εξής:
"Μια διαδραστική αφήγηση που χρησιμοποιεί τον πραγματικό κόσμο ως πλατφόρμα, που συχνά περιλαμβάνει πολλαπλά μέσα μαζικής ενημέρωσης και στοιχεία παιχνιδιού, για να μιλήσει σε μια ιστορία που μπορεί να επηρεαστεί από τις ιδέες ή τις ενέργειες των συμμετεχόντων."
Βρίσκοντας αυτό μόνο οριακά χρήσιμο, ακολούθησα το μονοπάτι στο Unfiction.com, μια τοποθεσία Web που λειτουργεί ως κόμβος για την εναλλακτική κοινότητα τυχερών παιχνιδιών πραγματικότητας. Εδώ, οι παίκτες συναντώνται σε πίνακες μηνυμάτων για να ανταλλάξουν ενδείξεις και πληροφορίες σχετικά με τα παιχνίδια που παίζουν. Το Unfiction.com είχε ένα ολόκληρο συμβούλιο αφιερωμένο στην ιστορία των εναλλασσόμενων παιχνιδιών πραγματικότητας. Εκεί έμαθα ότι το πρώτο εναλλακτικό παιχνίδι πραγματικότητας ήταν το "The Beast", το οποίο εφευρέθηκε το 2001 από τη Microsoft για να προωθήσει την ταινία Steven Spielberg Artificial Intelligence. Οι δημιουργοί του παιχνιδιού δημιούργησαν ένα μυστήριο δολοφονίας και διάσπαρλαν τις ενδείξεις στη λύση του σε ιστότοπους, μηνύματα φωνητικού ταχυδρομείου, ψεύτικες διαφημίσεις και ηλεκτρονικά μηνύματα. Οι παίκτες συνεργάστηκαν online για να λύσουν τις ενδείξεις και να βρουν την απάντηση στο μυστήριο. Αυτό το συνεργατικό μοντέλο, στο οποίο οι παίκτες αναλαμβάνουν τους ρόλους των ερευνητών, είναι το "παραδοσιακό" ARG. Στο βαθμό που οποιοδήποτε ARG μπορεί να θεωρηθεί παραδοσιακό.
Αλλά έμαθα επίσης ότι δεν υπάρχουν δύο ARG. Μερικοί, όπως το franchise LonelyGirl15 (επίσης μια δημοφιλής σειρά του YouTube) έχουν "ζωντανές εκδηλώσεις" εκτός από την online ιστορία τους. Σε ζωντανές εκδηλώσεις, οι παίκτες κατεβαίνουν σε μια πραγματική θέση και παίζουν ρόλο στην ιστορία με τους μισθωμένους ηθοποιούς. Δεδομένου ότι τα ζωντανά γεγονότα δεν είναι σελιδοποιημένα, οι αποφάσεις των παικτών μπορούν να αλλάξουν το αποτέλεσμα του παιχνιδιού.
Εν τω μεταξύ, τα νεότερα εκπαιδευτικά ARG προσθέτουν διαδραστικότητα στα ακαδημαϊκά θέματα. Αυτό είναι που προσπαθεί να κάνει το "Φαντάσματα" με τη συλλογή στο Κέντρο Luce: δημιουργήστε μια κοινοτική εμπειρία σε ένα χώρο που κανονικά προορίζεται για ατομική αντανάκλαση.
Τα μουσεία υπάρχουν σε έναν αυστηρά οριοθετημένο κόσμο. Υπάρχουν αναγκαίοι κανόνες για το πόσο προσεκτικά οι επισκέπτες μπορούν να προσεγγίσουν ένα τεχνούργημα και υπό ποιες συνθήκες φωτισμού και υγρασίας. Υπάρχουν ακόμη και αποκριτικά παραμύθια των επισκεπτών που ρίχνονται έξω από τα μουσεία γιατί έσφαξαν ένα ανεκτίμητο ιαπωνικό τσάι Edo-era για ένα κάτοχο ποτού ή προσπάθησαν να πουν το χρόνο τους με ένα αιγυπτιακό ηλιακό ρολόι. Τα φαντάσματα άρχισαν με τον υψηλό στόχο να περιορίσουν το χάσμα μεταξύ παρατηρητή και παρατηρημένων, ενσωματώνοντας την δυνατότητα αλληλεπίδρασης μέσω του Ιστού.
2: Η ιστορία
Μόλις κατάλαβα τι ARG πρέπει να κάνουν, ήμουν έτοιμος να συμμετάσχω στους σκληρούς παίκτες στο νήμα Ghosts στο Unfiction.com. Τα ARG έχουν πολλούς τύπους παικτών. Μερικοί είναι hardcore gamers, αυτοί που λύουν ενδείξεις και προωθούν την ιστορία. Άλλοι είναι περιστασιακοί παρατηρητές, που κρέμονται γύρω από τα φόρουμ και αφήνουν τους πιό έμπειρους παίκτες να χειριστούν την πραγματική εργασία. Ήμουν της δεύτερης ποικιλίας.
Όταν ο Maccabee αποκάλυψε την πρώτη του ένδειξη, οι παίκτες ήταν κακοποιημένοι από την ανορθόδοξη παρουσίαση και πολλοί αρνήθηκαν να πιστέψουν ότι ο Smithsonian θα μπορούσε να συμμετάσχει. Στην ουσία, ο Maccabee είχε προσλάβει επαγγελματία bodybuilder για να συντρίψει ένα συνέδριο ARG στη Βοστώνη, με ενδείξεις τατουάζ (προσωρινά!) Σε όλο το σώμα του. Μερικοί από τους παίκτες στο συνέδριο έσπασαν φωτογραφίες της τέχνης του σώματος και τους δημοσίευσαν στο διαδίκτυο και μέσα σε λίγες ώρες ένας παίκτης είχε εντοπίσει ένα από τα τατουάζ, με τίτλο "Eye of Lover's Eye", σε μια αντίστοιχη ζωγραφική που εμφανίστηκε στη συλλογή του Luce Center.
"Ελπίζω να χτυπήσουμε [τους παίκτες] λίγο", δήλωσε ο Goodlander, με ένα μυστήριο χαμόγελο, όταν την ρώτησα για το bodybuilder κομμάτι.
Μια από τις αποστολές στις 25 Οκτωβρίου έβαλε τους παίκτες κάτω από τέσσερις σκάλες, στα βάθη του μουσείου, αναζητώντας ενδείξεις. (Georgina Goodlander) 
Το Ίδρυμα Luce Center είναι ένα τριώροφο εξερευνητικό στούντιο που βρίσκεται στα κορυφαία επίπεδα του Αμερικανικού Μουσείου Τέχνης. Οι τελικές αναζητήσεις στο "Φαντάσματα μιας Ευκαιρίας" έλαβαν χώρα εδώ στις 25 Οκτωβρίου. Περίπου 250 άτομα συμμετείχαν. (Georgina Goodlander) 
Οι παίκτες εξετάζουν το μέγεθος και το σχήμα του κρανίου σε αυτούς τους σκελετούς προκειμένου να μάθουν πώς να καθορίσουν την αιτία θανάτου. Το μάθημα της εγκληματολογίας πραγματοποιήθηκε σε εργαστήριο στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. (Georgina Goodlander) 
Οι εικόνες δίπλα στο μαρμάρινο άγαλμα της Κλεοπάτρας της Edmonia Lewis περιείχαν μια ένδειξη που οδήγησε τους επισκέπτες στη λύση μιας από τις αναζητήσεις της 25ης Οκτωβρίου. (Georgina Goodlander) 
Κάθε αναζήτηση ολοκληρώθηκε στο Κέντρο Luce, όπου οι εθελοντές περίμεναν να υπογράψουν διαβατήρια αποδεικνύοντας ότι οι παίκτες είχαν λύσει όλες τις ενδείξεις. (Georgina Goodlander) Από εκεί, η ιστορία έγινε ακόμα πιο περίεργη. Η βασική προϋπόθεση, όπως μου αποκάλυψε η Maccabee νωρίς, ήταν ότι ορισμένα έργα τέχνης στη συλλογή του Luce Center έγιναν "στοιχειωμένα". Οι παίκτες έπρεπε να καταλάβουν ποια ήταν τα φαντάσματα και γιατί πέθαναν. Τότε έπρεπε να απομακρύνουν τους σπρίτες πίσω στη σφαίρα των νεκρών, ή ... καλά, στον πραγματικό κόσμο, τίποτα. Αλλά στον κόσμο του παιχνιδιού: καταστροφική καταστροφή.
Η αγωνία του Maccabee για το βικτοριανό δράμα που σημαίνει ότι η ιστορία ήταν πάντα ζουμερή και έλεγξα συχνά την πρόοδο των παικτών στο Unfiction.
Αλλά οι ενδείξεις που με έκαναν το πιο ενθουσιασμένο προήλθαν από τα ζωντανά γεγονότα.
3: Κλείσιμο συναντήσεων στο Κομμουνιστικό Νεκροταφείο
Μέρος του δέλεαρ των μουσείων του Smithsonian βρίσκεται σε αυτό που οι επισκέπτες μπορούν να δουν: τα σχολαστικά επιμελημένα και ερευνημένα εκθέματα. Αλλά ένα ίσο μέρος του θέλγητρου βρίσκεται πίσω από τις κλειστές πόρτες, όπου εκτελούνται πολλές εργασίες του θεσμικού οργάνου. Αυτά τα ερευνητικά δωμάτια είναι ταξινομημένα σφαίρα, προσβάσιμα μόνο στο προσωπικό Smithsonian.
Ο Maccabee προσελκύει τους παίκτες καλώντας τους σε ένα υπόγειο, μυστικό εργαστήριο στα βάθη του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας. Σύμφωνα με το μακάβριο θέμα του παιχνιδιού, οι παίκτες εξέτασαν τους σκελετούς των μακρόχρονων ανθρώπων και έμαθαν πώς να καθορίσουν μια αιτία θανάτου. Ο απώτερος στόχος ήταν να συνδεθούν δύο σκελετοί μυστηρίου με χαρακτήρες στην ιστορία του Maccabee. Αυτοί οι χαρακτήρες, οι οποίοι έχασαν τη ζωή τους από εμφανείς αφύσικες αιτίες, έγιναν φαντάσματα. Σχεδιάστηκαν από την τέχνη στο κέντρο Luce και έκαναν διαμονή εκεί.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, ένας οδηγός οδήγησε τους παίκτες σε μια καλοφτιαγμένη περιήγηση στο ιστορικό Κογκρέσο Νεκροταφείο στην Ουάσιγκτον, DC Εκεί, περιηγηθήκαμε χιλιάδες τάφους και σκόνταψαμε σε ένα μυστήριο μήνυμα από τα φαντάσματα του Maccabee σε μία από τις κρύπτες. Οι ηθοποιοί, ντυμένοι με μαύρο χρώμα, μας μίλησαν στον κώδικα Morse από το καταφύγιο των δέντρων. Αργότερα, θα έμαθα ότι τα φαντάσματα στο νεκροταφείο προορίζονταν να είναι τα φαντάσματα της ιστορίας του Maccabee, τα ίδια φαντάσματα που είχαν στοιχειοθετήσει το Κέντρο Luce. Όπως και με όλες τις ενδείξεις, αυτές δημοσιεύθηκαν αμέσως και αναλύθηκαν στο διαδίκτυο.
Η καταδίωξη έφτασε στο κεφάλι στις 25 Οκτωβρίου στο Μουσείο Αμερικανικής Τέχνης, όταν ένα πλήθος επισκεπτών μουσείων και παικτών λύθηκε μια σειρά από έξι αποστολές που τους οδήγησαν σε κάθε όροφο και πέρασαν τα περισσότερα από τα έργα τέχνης του μουσείου. Μαζί με εκατοντάδες άλλους παίκτες, βγήκα από τον πρώτο όροφο στον τέταρτο. Έχω συλλέξει στοιχεία από έργα τέχνης, από docents και από μηνύματα κειμένου που στάλθηκαν στο τηλέφωνό μου. Η Maccabee μου είπε στη συνέχεια ότι συνεργάστηκε με την εταιρεία Playtime Anti-Boredom Society, μια ομάδα που οργανώνει νυχτερινές αποστολές στο Σαν Φρανσίσκο, για να δημιουργήσει τη σύνθετη σειρά ενδείξεων που χαιρέτισαν τους παίκτες.
Χρειάστηκαν τέσσερις ώρες, αλλά τελικά αφαιρέσαμε τα φαντάσματα και τελείραμε την ιστορία.
4: Το Μέλλον
Όταν έγραψα την πρώτη μου ιστορία για εναλλασσόμενα παιχνίδια πραγματικότητας, μίλησα με τη Jane McGonigal. Η Jane είναι βετεράνος σχεδιαστής παιχνιδιών, αλλά η πιο πρόσφατη δουλειά της επικεντρώνεται στη χρήση του συνεργατικού μοντέλου της ARG για την αντιμετώπιση των πραγματικών ερωτημάτων.
"Τα ARGs λειτουργούν καλύτερα όταν οι παίκτες επιλύουν πραγματικά μυστήρια", είπε τότε. Κατά τη γνώμη της, τα μουσεία ήταν τέλεια για μια τέτοια λύση μυστήριο, αν και μόνο επειδή η ιστορία πολλών αντικειμένων είναι ασαφής ή άγνωστη.
Δεν είναι μυστικό ότι το μυστήριο προσκολλάται σε μουσεία σαν ένα παλτό. Παρ 'όλα αυτά, η ιστορία του Maccabee δεν ήταν αληθινό μυστήριο. Η τελική λύση ήταν τόσο εξήγηση όσο και η ανακάλυψη. Πάντα ήξερα ότι οι παίκτες θα νικήσουν τα φαντάσματα, γιατί το βασικό σημείο αυτού του ARG δεν ήταν να αποβάλουν τους σπρίτες αλλά να δουν το έργο τέχνης που τους είχε δελεάσει. Αυτό σημαίνει αυτό το "εκπαιδευτικό" ARG.
Jane επίσης ότι "ARGs δεν είναι το μέλλον του παιχνιδιού."
Τα ARGs δεν είναι ούτε το μέλλον του μουσείου. Ή τουλάχιστον, όχι ολόκληρο το μέλλον. Θα υπάρχουν πάντα εκείνοι - ίσως η πλειοψηφία - για τους οποίους βλέποντας ένα μουσείο είναι μια κλειστή εμπειρία. Αλλά για εκείνους που έπαιξαν "Φαντάσματα" στο διαδίκτυο και όσοι παρακολούθησαν τα διάφορα ζωντανά γεγονότα-οι εκτιμήσεις ξεπερνούν τους 6.000 διαδικτυακούς συμμετέχοντες και 244 συμμετέχοντες στις ζωντανές εκδηλώσεις - το παιχνίδι έγινε μια πόρτα στο μουσείο και σε μια συζήτηση. Δεν εξετάσαμε μόνο τα εκθέματα. παίξαμε μαζί τους.
