Πριν από δύο χρόνια, οι ερευνητές της θάλασσας έκαναν πλεύση στο γαλλικό σκούτερ Tara ως μέρος ενός σχεδίου για τη δημιουργία της πρώτης ολοκληρωμένης παγκόσμιας εικόνας των οικοσυστημάτων πλαγκτού. Μέχρι τη στιγμή που το ταξίδι ολοκληρώθηκε νωρίτερα αυτό το έτος, είχαν παρατηρήσει περίπου 1 εκατομμύριο προηγουμένως αγνώστων ειδών πλαγκτόν, δίνοντας ένα πρωτοφανές παράθυρο στην ποικιλομορφία της θαλάσσιας ζωής στο πιο βασικό επίπεδο της τροφικής αλυσίδας.
Δυστυχώς, τα ευρήματα της ομάδας δεν ήταν όλα ρόδινα. Αν, όπως σημειώνουν, «η μελέτη του πλαγκτόν είναι σαν να πάρουμε τον παλμό του πλανήτη μας», τότε το ταξίδι της Τάρας περιελάμβανε και την ανακάλυψη κάτι σαν έναν ακανόνιστο καρδιακό παλμό. Την περασμένη εβδομάδα, οι ερευνητές αποκάλυψαν ότι, ενώ συλλέγονταν δείγματα στον Νότιο Ωκεανό (τα νερά που περιβάλλουν την Ανταρκτική), ανίχνευσαν αξιοσημείωτα υψηλά επίπεδα πλαστικών ρύπων σε ένα βιότοπο που θεωρήθηκε ευρέως ότι είναι παρθένο.
"Είχαμε πάντα υποθέσει ότι αυτό ήταν ένα παρθένο περιβάλλον, πολύ λίγο άγγιξε τα ανθρώπινα όντα", δήλωσε ο Chris Bowler, ένας από τους επιστήμονες της ομάδας, στο The Guardian . "Το γεγονός ότι βρήκαμε αυτά τα πλαστικά είναι ένα σημάδι ότι η εμβέλεια των ανθρώπων είναι πραγματικά πλανητική σε κλίμακα."
Οι ερευνητές αναμένεται να βρουν κάποιο επίπεδο πλαστικού στα νερά, καθώς όλοι οι ωκεανοί του πλανήτη περιέχουν κομμάτια πλαστικών συντριμμιών - τα περισσότερα είναι μικροσκοπικά σωματίδια που προκύπτουν από την υποβάθμιση αντικειμένων όπως οι πλαστικές σακούλες και οι φιάλες. Αλλά τα δείγματα της ομάδας, που συλλέχθηκαν από τέσσερις διαφορετικές τοποθεσίες στον Νότιο Ωκεανό και την Ανταρκτική, αποκάλυψαν συγκεντρώσεις πλαστικού πολύ υψηλότερες από αυτές που είχαν προβλέψει: περίπου 50.000 θραύσματα ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο, ποσό που θεωρήθηκε ως "υψηλό" ποσό μόλις δύο πριν από χρόνια, αλλά τώρα είναι απλά ο παγκόσμιος μέσος όρος για τη συγκέντρωση ωκεανικών πλαστικών. Η ομάδα λέει ότι αναμένονταν να βρουν συγκεντρώσεις πλαστικού κάπου γύρω στα 5.000 θραύσματα ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο στα απομακρυσμένα νερά κοντά στην Ανταρκτική.
Αν και το Great Pacific Garbage Patch είναι η πιο διαβόητη περιοχή των συγκεντρωμένων απορριμμάτων στη θάλασσα, ο Βόρειος Ατλαντικός και η Βόρεια Θάλασσα φιλοξενούν επίσης μεγάλες ποσότητες πλωτών πλαστικών και σκουπιδιών. Αυτό που κάνει την ανακάλυψη τέτοιων συντριμμιών κοντά στην Ανταρκτική είναι ότι, αντίθετα από αυτές τις περιοχές κοντά στην Ευρώπη και την Ασία, ο Νότιος Ωκεανός απέχει πολύ από την ανθρώπινη δραστηριότητα, υποδεικνύοντας πόσο έχει εξαπλωθεί αυτός ο τύπος ρύπανσης με την πάροδο του χρόνου.
"Η ανακάλυψη του πλαστικού σε αυτά τα πολύ υψηλά επίπεδα ήταν εντελώς απροσδόκητη, επειδή ο Νότιος Ωκεανός είναι σχετικά απομονωμένος από τους άλλους ωκεανούς του κόσμου και δεν αναμιγνύεται κανονικά μαζί τους", δήλωσε ο Bowler. Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς από πού προέρχεται το πλαστικό αυτών των υδάτων, αλλά με βάση τα ωκεάνια ρεύματα, οι ερευνητές της Tara εικάζουν ότι η πλειοψηφία προέρχεται από την Αυστραλία, την Αφρική και τη Νότια Αμερική.
Τα πλαστικά πλαστικά απόβλητα βλάπτουν την άγρια φύση με διάφορους τρόπους. Για τα πτηνά και τα ψάρια, τα μεγαλύτερα κομμάτια είναι λάθος για τα τρόφιμα και η κατανάλωση επαρκούς πλαστικού μπορεί να είναι τοξική. Στα Νησιά Midway, κοντά στο Μεγάλο Ειρηνικό Patch, οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι και τα 2 εκατομμύρια κάτοικοι Laysan albatrosses έχουν κάποια ποσότητα πλαστικού στο στομάχι τους και ότι περίπου το ένα τρίτο των νεοσσών του albatross πεθαίνουν λόγω λανθασμένης τροφοδοσίας πλαστικών από τους γονείς τους.
Πλαστικό που βρέθηκε μέσα σε ένα σφάγιο αλπατόρου στα νησιά Midway. (Εικόνα μέσω υπηρεσιών ιχθύων και άγριας ζωής των ΗΠΑ) Σε μικρότερο επίπεδο, το υπεριώδες φως και το αλάτι στο θαλασσινό νερό προκαλούν μικροσκοπικά σωματίδια πλαστικού να εκπέμπουν τοξικές χημικές ουσίες όπως τα PCB και το DDT. Όταν λαμβάνονται από πολλούς τύπους θαλάσσιων ειδών, αυτά μπορεί να θεωρηθούν εσφαλμένα ως οιστραδιόλη, μια ορμόνη φύλου, προκαλώντας μια ποικιλία συμπτωμάτων που σχετίζονται με την ενδοκρινική διαταραχή. Επιπλέον, οι χημικές ουσίες τείνουν να βιοσυσσωρεύονται σε οργανισμούς καθώς κινούνται προς τα επάνω στην τροφική αλυσίδα και μπορούν τελικά να οδηγήσουν σε μολυσμένους πληθυσμούς ψαριών που καταναλώνουν τακτικά οι άνθρωποι.
Αυτά τα προβλήματα οδήγησαν τον Charles Moore, έναν πλοίαρχο ωκεανογράφου και αγωνιστικού σκάφους, ο οποίος διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στην ανακάλυψη και την προβολή του μεγάλου σκουπιδιού σκουπιδιών του Ειρηνικού, υποστηρίζοντας ότι η πλαστική ρύπανση έχει καταστεί ένα πιο επείγον πρόβλημα για τη ζωή των ωκεανών από την αλλαγή του κλίματος. "Το λυπηρό είναι ότι πιστεύαμε ότι τα νερά της Ανταρκτικής ήταν καθαρά", δήλωσε στον Australian Associated Press μετά την ανακοίνωση των ευρημάτων της Tara . "Δεν έχουμε πια έναν ωκεανό που να μην έχει ρύπανση".
