Εξερευνώντας μια γεμάτη με νερό σπηλιά στη νότια Γερμανία, ο δύτης Joachim Kreiselmaier είδε ένα αστείο ψάρι να κολυμπάει στις εσοχές του σπηλαίου. Είχε ένα χλωμό, επιμήκες σώμα, μεγάλα ρουθούνια και μικροσκοπικά μάτια που φαινόταν να καμπυλώνουν προς τα μέσα. Ο Kreiselmaier έστειλε μια φωτογραφία του μικρού παιδιού στην Jasminca Behrmann-Godel, εμπειρογνώμονα της εξέλιξης των ψαριών στο Πανεπιστήμιο του Konstanz στη Γερμανία, και αργότερα έφερε ένα ζωντανό δείγμα. Σε μια συνέντευξη με τον Matt McGrath του BBC, ο Behrmann-Godel είπε ότι από τη στιγμή που ήταν σε θέση να ρίξει μια ματιά στα ψάρια, συνειδητοποίησε ότι έβλεπε "κάτι πραγματικά νέο".
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο Kreiselmaier σκόνταψε απρόσμενα τα μοναδικά γνωστά σπήλαια που κατοικούν στην Ευρώπη και το βορειότερο σπήλαιο που ανακάλυψε ποτέ. Υπάρχουν 200 περίπου είδη σπηλαίων που ζουν σε διάφορες τοποθεσίες σε ολόκληρο τον κόσμο, αλλά μέχρι τώρα δεν έχουν παρατηρηθεί στην Ευρώπη. Το critter έχει αναγνωριστεί ως " loach στο γένος Barbatula ", σύμφωνα με το Science Daily.
Το βόρειο βιότοπο της σπηλιάς του σπηλαίου, το οποίο βρέθηκε στις δυσπρόσιτες ακρότητες του γερμανικού συστήματος σπηλαίων του Δούναβη-Aach, αποτέλεσε έκπληξη για τους ερευνητές. Οι εμπειρογνώμονες είχαν πιστέψει ότι εάν ένα κοράλι θα βρεθεί ποτέ στην Ευρώπη, θα βρίσκεται πιθανώς στις πλούσιες σε πανίδα σπήλαια των Δυτικών Βαλκανίων. Τα περισσότερα από τα είδη σπηλαίων της Ευρώπης ζουν σε αυτή την περιοχή, σύμφωνα με δελτίο Τύπου του Πανεπιστημίου του Κονστάντ, αλλά η πρόσφατα ανακαλυφθείσα περιοχή των σπηλαίων βρέθηκε σε "μια περιοχή που δεν θα συνέβαινε σε κανέναν - στη Γερμανία".
Οι ερευνητές υποψιάζονται τώρα ότι ένας μεγάλος πληθυσμός ψαροκόκκων κατοικεί σε καταβόθρες και σπήλαια "όπου τα νερά από το Δούναβη διέρχονται από την άνοιξη Aach βόρεια της λίμνης Constance", λέει ο Behrmann-Godel, σύμφωνα με το δελτίο τύπου.
Μέχρι σήμερα, οι ερευνητές μπόρεσαν να εξετάσουν σε ένα εργαστήριο πέντε ζωντανούς σπηλαιολόγους από το Δούναβη-Άαχ, αλλά η παραλαβή των πλασμάτων δεν σημαίνει κακό. Το σύστημα Danube-Aach μπορεί να προσεγγιστεί μόνο από εξειδικευμένους δύτες που γνωρίζουν πώς να περιηγούνται στις λαβυρινθώδεις σπηλιές της περιοχής, βρίσκοντας το δρόμο τους τόσο μέσω ισχυρών ρευμάτων όσο και με χαμηλή ορατότητα. Σύμφωνα με τον Ιωάννη Ραφαήλ της Nature World News, οι πιο δύσκολες σκάλες στις σπηλιές μπορούν να έχουν πρόσβαση μόνο το καλοκαίρι και το φθινόπωρο, όταν οι συνθήκες είναι ιδιαίτερα ξηρές.
Μόλις οι δύτες είχαν πιάσει αρκετούς φευγαλέους σπηλαιολόγους, οι ερευνητές μπόρεσαν να διεξάγουν λεπτομερείς γενετικές αναλύσεις. Τα ευρήματά τους, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Current Biology, υποδηλώνουν ότι τα ψάρια εξελίχθηκαν σχετικά πρόσφατα. Όπως εξηγεί ο Andy Coghlan στο The New Scientist, το σπήλαιο φαίνεται να έχει αποκλίνει από τα επιφανειακά ψάρια πριν από περίπου 20.000 χρόνια, όταν οι παγετώνες της εποχής των παγετώνων καθιστούσαν προσιτές τις σπηλιές του Δούναβη-Aach. Κατά τη διάρκεια αυτής της σύντομης περιόδου εξελικτικής εποχής, τα ψάρια έχουν αναπτύξει προσαρμογές υπογραφών από πλάσματα που ζουν σε σκοτεινούς βυθούς: μικρά μάτια, μεγάλα ρουθούνια που βοηθούν στην πλοήγηση μέσω ανοιχτών υδάτων και μακρά προσώπου προσώπου γνωστά ως "barbels", τα οποία τα cavefish χρησιμοποιούν επίσης για να εξερευνήσουν το περιβάλλον τους.
Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι μελετώντας την περιοχή, θα είναι σε θέση να κατανοήσουν καλύτερα τις πρώιμες εξελικτικές φάσεις των πλασμάτων που ζουν σε σπηλιά.
