Ο χειμώνας είναι η εποχή για δείπνα δεινοσαύρων. Τόσο η ημέρα των ευχαριστιών όσο και τα Χριστούγεννα χαρακτηρίζουν παραδοσιακά τους δεινοσαύρους των πτηνών ως κύριο γευστικό γεγονός και σύμφωνα με τον παλαιοντολογικό μύθο αυτό ήταν το έθιμο που ενέπνευσε έναν φυσιοδίφη του 19ου αιώνα να συνειδητοποιήσει τη σχέση μεταξύ των ψημένων πτηνών και των Jurassic dinosaurs.
Ο Mark Norell, ο Lowell Dingus και ο Eugene Gaffney μίλησαν για την ιστορία στο βιβλίο τους « Ανακαλύπτοντας τους Δεινόσαυρους» . «Μια Χριστουγεννιάτικη μέρα», έγραψαν, «ο Χάξλεϊ χαράσσει μια γαλοπούλα για την ετήσια γιορτή του. Καθώς έσπρωξε το κούτσουρο, χτυπήθηκε από μια αναμφισβήτητη ομοιότητα ανάμεσα στο δείπνο του για τα Χριστούγεννα και τα απολιθώματα του theropod Megalosaurus πίσω στο γραφείο του. "Από εκείνη τη μέρα, η ιστορία πηγαίνει, Huxley ήταν πεπεισμένη ότι υπήρχε μια βαθιά γενετική σχέση μεταξύ δεινοσαύρων και τα πουλιά. Άκουσα την ίδια ιστορία από τον καθηγητή της Παλαιοντολογίας 101 στο Πανεπιστήμιο Rutgers. Είναι ένα γοητευτικό κομμάτι της γνώσης. Και είναι επίσης λάθος.
Δεν ξέρω από πού ήρθε η ιστορία για τον Huxley και την χριστουγεννιάτικη γαλοπούλα. Είναι μία από αυτές τις ιστορίες που απλά φαίνεται να υπάρχουν στον ακαδημαϊκό αιθέρα. (Ακόμη και οι συγγραφείς των δεινοσαύρων που ανακαλύπτουν εκφράζουν την αβεβαιότητά τους για την ιστορία στο βιβλίο τους.) Ευτυχώς για εμάς όμως, πολλές επιστημονικές εφημερίδες του Huxley εντοπίζουν την εξέλιξη των σκέψεών του για τα πουλιά και τους δεινόσαυρους.
Ο Huxley άρχισε να συνδέει ερπετά - συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων - με πουλιά με βάση την ανατομία τους στις αρχές της δεκαετίας του 1860. Και οι δύο ομάδες φαίνονταν να είναι διαφορετικές παραλλαγές ενός κοινού σκελετικού σχεδίου. Αλλά ο Χάξλεϊ δεν σκέφτεται αυτό το θέμα σε εξελικτικούς όρους. Ενδιαφερόταν πρωτίστως για τις κοινότητες της δομής και δεν ξεκίνησε αμέσως να εξάγει εξελικτικές επιπτώσεις από τις ανατομικές αντιστοιχίες που κατέγραψε. Αυτό άλλαξε το 1866, όταν ο Huxley διάβασε το βιβλίο Generelle Morphologie του Γερμανικού φυσιολόγου Ernst Haeckel, ένας σημαντικός όγκος που συνδέει τους οργανισμούς σε ένα μπερδεμένο «δέντρο της ζωής». Όσον αφορά τουλάχιστον τα πουλιά και τα ερπετά, ο Huxley συνειδητοποίησε ότι είχε ήδη δημιουργήσει βασικό περίγραμμα μιας εξελικτικής μετάβασης από ένα πλάσμα που μοιάζει με δεινόσαυρο - κάτι που μοιάζει με τον Compsognathus - σε πτηνά χωρίς πτήση και που κορυφώνεται με ιπτάμενα πουλιά.
Ο Huxley δεν πρότεινε ότι τα πουλιά ήταν οι άμεσοι απόγονοι των δεινοσαύρων. Τόσο πολύ γεωλογικός χρόνος ήταν άγνωστος, και έτσι λίγοι δεινόσαυροι ήταν γνωστοί, ότι Huxley δεν μπορούσε να δείξει σε οποιοδήποτε γνωστό απολιθωμένο πλάσμα ως πρόδρομος των πτηνών. Αντίθετα, έκανε το επιχείρημά του ανατομικά και άφησε το ζήτημα του χρόνου. Οι δεινόσαυροι ήταν πληρεξούσιοι για το πώς θα ήταν ο πραγματικός πρόγονος πουλιών και τα πτηνά χωρίς πτήση (όπως η στρουθοκάμηλος και το emu) έμειναν μέσα σε αυτό που η Huxley σκέφτηκε ότι ήταν ο πιο αρχαϊκός τύπος πουλιών. (Γνωρίζουμε τώρα ότι το Huxley το πήρε προς τα πίσω - τα πρώτα πουλιά θα μπορούσαν να πετάξουν, και τα πτηνά χωρίς πτήση αντιπροσωπεύουν μια δευτερεύουσα απώλεια αυτής της ικανότητας.) Καθώς ο Huxley πήγε για τη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων για την υπόθεσή του, ωστόσο, έδωσε επίσης στους δεινοσαύρους μια γενική επισκευή. Δεν ήταν τα φουσκωμένα, φουσκωτά, ρινοκερατικά πλάσματα που είχε οραματιστεί ο Richard Owen. Οι δεινόσαυροι ήταν περισσότερο πουλί-όπως όλοι είχαν φανταστεί.
Τον Οκτώβριο του 1867, ο Huxley συναντήθηκε με τον John Philips, αγγλικό γεωλόγο και επιμελητή του μουσείου της Οξφόρδης. Όπως συνηγορούσε το Huxley στο βιβλίο του του 1870 «Περαιτέρω αποδείξεις για τη συγγένεια μεταξύ των δεινοσαύρων ερπετών και πτηνών», η Philips ήθελε να συζητήσει λεπτομέρειες των θαλάσσιων ερπετών που ονομάζονται ιχθυοσαύροι στη συλλογή του μουσείου, αλλά καθώς ο ίδιος και ο Huxley έκαναν το δρόμο τους προς τις οθόνες σταμάτησαν να δούμε τα οστά του σαρκοβόρου δεινοσαύρου Μεγαλοσαύρου . Τότε ο Huxley είδε κάτι περίεργο:
Καθώς ο καθηγητής Phillips στρέφει την προσοχή μου στο ένα μετά το άλλο από τα πολύτιμα λείψανα, το μάτι μου ξαφνικά πιάστηκε από αυτό που δεν είχα δει ποτέ πριν, δηλαδή, το πλήρες θωρακικό τόξο του μεγάλου ερπετού, που αποτελείται από ένα ωμοπλάτη και ένα κορώιο . Εδώ ήταν ένα μπερδεμένο αμέσως διαλυμένο. Το κορακοειδές ήταν τελείως διαφορετικό από το οστό που περιγράφει ο Κουβιέ, και από όλους τους επόμενους ανατόμους, με το όνομα αυτό. Τι τότε ήταν το τελευταίο οστό; Είναι προφανές ότι, αν δεν ανήκε στην ζώνη ώμου, πρέπει να αποτελεί μέρος της λεκάνης. και, στη λεκάνη, ο ilium αμέσως πρότεινε τον εαυτό του ως το μόνο πιθανό ομόλογο. Η σύγκριση με τους σκελετούς των ερπετών και των πτηνών, κοντά στο χέρι, έδειξε ότι δεν ήταν μόνο ένα ilium, αλλά ένα ilium το οποίο, αν και περίεργο στη μορφή και τις αναλογίες του, ήταν εξαιρετικά ορνιθικό στις κύριες ιδιαιτερότητές του.
Οι παλαιότεροι φυσιοδίφες είχαν κάνει λάθος. Είχαν εντοπίσει εσφαλμένα τη ζώνη ώμου και ένα μέρος από αυτό που πιστεύεται ότι ήταν μέρος του ώμου ήταν στην πραγματικότητα μέρος του ισχίου. Ένα άλλο παράξενο κομμάτι, που προηγουμένως θεωρείται κλεψύδρα, βρέθηκε επίσης να ανήκει στη λεκάνη. Αυτή η αναδιάταξη έδωσε αμέσως στον δεινόσαυρο έναν χαρακτήρα που μοιάζει περισσότερο με πτηνό. Δεν ήταν μόνο οι μικρές, gracile μορφές όπως ο Compsognathus που μοιράζονται σκελετικά χαρακτηριστικά με τα πουλιά. Η ίδια η Philips είχε αναλογιστεί τα χαρακτηριστικά που μοιάζουν με τα πουλιά του Megalosaurus, ακόμη και πριν έφτασε ο Huxley, και η επίσκεψη του Huxley επιβεβαίωσε τι υποψιάζεται η Philips. Η προκύπτουσα, ανανεωμένη αντίληψη του Megalosaurus ήταν πιο κοντά στο ζώο, όπως το γνωρίζουμε σήμερα - ένας δεινόσαυρος theropod με ένα κοντό εμπρόσθιο άκρο, μακριά πόδια, μια μακριά ουρά για ισορροπία και ένα βαθύ κεφάλι γεμάτο με αιχμηρά, επαναλαμβανόμενα δόντια.
Η αποκάλυψη των Χριστουγέννων του Huxley είναι αποκριτική. Αντί να είναι άμεσα αντιληπτό από την ιδέα ότι τα πουλιά και οι δεινόσαυροι ήταν στενά συνδεδεμένα, ο Huxley συνέθεσε προσεκτικά ένα επιχείρημα για πολλά χρόνια ότι τα πουλιά εξελίχθηκαν από κάτι που μοιάζει με δεινόσαυρο. Από όσο γνωρίζω, η μόνη απότομη συνειδητοποίησή του σχετικά με τον Megalosaurus αφορούσε την αναδιάταξη των οστών στη φροντίδα της Philips στην Οξφόρδη. Και νομίζω ότι αυτό δημιουργεί ένα κρίσιμο σημείο που συχνά χάθηκε ή γυαλίσθηκε από τους λογαριασμούς του έργου του Huxley. Μέσω των προσπαθειών του να ξεδιπλώσει την προέλευση των πουλιών, ο Huxley ήταν ζωτικός στην αναθεώρηση της εικόνας των δεινοσαύρων σε ενεργά ζώα που μοιάζουν με πουλιά. Τα νέα απολιθωμένα ευρήματα, καθώς και ένα νέο ανατομικό πλαίσιο, άλλαξαν τους δεινόσαυρους από τα άσχημα ζώα σε χαριτωμένα, μοναδικά πλάσματα κατά τη δεκαετία του 1870, χάρη τουλάχιστον εν μέρει στις προσπάθειες του Huxley. (Είναι πολύ κακό που οι διαδοχικές γενιές παλαιοντολόγων θα ξεδιπλώσουν αυτό το όραμα χυτεύοντας τους δεινοσαύρους ως χαζή, ψυχρόαιμα ερπετά.) Ακόμα κι αν ο Huxley δεν είπε ότι τα πουλιά είναι δεινοσαύροι, έκανε σίγουρα τους δεινόσαυρους πιο πτηνοειδείς.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις σκέψεις του Huxley σχετικά με τους δεινόσαυρους και τα πουλιά, δείτε την εργασία μου "Thomas Henry Huxley και η μετάβαση των ερπετών σε πτηνά" και το κεφάλαιο 5 του βιβλίου μου που γράφτηκε στο Stone .
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Huxley, TH 1870. Περαιτέρω απόδειξη της συγγένειας μεταξύ των δεινοσαυριτικών ερπετών και των πτηνών. Το τριμηνιαίο περιοδικό της Γεωλογικής Εταιρείας του Λονδίνου, τομ. xxvi . 12-31
Norell, Μ., Dingus, L., Gaffney, Ε. 2000. Ανακαλύπτοντας τους Δεινόσαυρους: Επέκταση και Ενημέρωση . Μπέρκλεϊ: Πανεπιστήμιο Καλιφόρνιας Τύπου. Π. 11
