Μέχρι το φως του μεσημέρι, ένα στρατιωτικό ελικόπτερο κατεβαίνει στο Pass Shandur, μια κοιλάδα ύψους 12.300 ποδιών που περιβάλλεται από βουνά των οποίων οι οδοντωτές κορυφές γέρνουν άλλο 8000 πόδια πάνω από μας. Αυτό το τμήμα της βορειοδυτικής επαρχίας των συνόρων του Πακιστάν είναι συνήθως κατοικημένο μόνο από σκληρούς βοσκούς και τους βοσκότοπους, αλλά σήμερα υπάρχουν πάνω από 15.000 ταξινομημένοι πολίτες, καθώς ο πακιστανός πρόεδρος Περβέζ Μουσάραφ αναδύεται από τον ελικόπτερο, ένα πιστόλι στο ισχίο του.
Ο Μουσάραφ, ο οποίος έχει επιζήσει από πολλές απόπειρες δολοφονίας, φαίνεται να μην έχει πιθανότητες σε μια επαρχία που περιπλανάται από μουσουλμάνους εξτρεμιστές. Αλλά ακόμα, έχει έρθει: μετά από όλα, είναι ο ετήσιος αγώνας ποδοσφαίρου μεταξύ Chitral και Gilgit, αντίπαλες πόλεις εκατέρωθεν του Pass Shandur.
Οι Πέρσες έφεραν εδώ εδώ και χίλια χρόνια το παιχνίδι και από τότε έχουν ευνοηθεί από τον πρίγκηπα και τον αγρότη. Αλλά όπως παίζεται στο Shandur, το υψηλότερο έδαφος στο πόλο του κόσμου, το παιχνίδι έχει λίγους κανόνες και κανένα διαιτητή. Οι παίκτες και τα άλογα πηγαίνουν ο ένας στον άλλο με την εγκατάλειψη που κάποτε οδήγησε έναν βρετανό πολιτικό πράκτορα να χαρακτηρίσει το Chitral "τη γη της αγάπης και της δολοφονίας".
Αυτή η κοιλάδα προστατεύει μια σημαντική αλυσίδα περασμάτων στην αρχαία οδό του μεταξιού που συνδέει τη Δυτική Ασία με την Κίνα. Τον 19ο αιώνα, η περιοχή γνώρισε μεγάλες διαστάσεις στο Μεγάλο Παιχνίδι, το σκιώδες παιχνίδι κατασκοπείας μεταξύ των ρωσικών και βρετανικών αυτοκρατοριών. Ωστόσο, η άσκηση της τοπικής κυριαρχίας παρέμεινε στην βασιλική οικογένεια Ulmulk, η βασιλεία της οποίας επεκτάθηκε από το 1571 έως το 1969, όταν το Chitral ενσωματώθηκε στο Πακιστάν. Αναφερόμενος στους Ulmulks, ο βρετανός πολιτικός πράκτορας, χειρούργος Major George Robertson, έγραψε το 1895: "Οι υπερβολές και οι εκδικητικές δολοφονίες τους πήγαν χέρι-χέρι με ευχάριστους τρόπους και ευχάριστη φαντασία".
Τώρα, καθώς ο Μουσάραφ παίρνει τη θέση του στα περίπτερα, οι δύο ομάδες αρχίζουν να παρελαύνουν γύρω από το έδαφος Shandur, τα κοφτερά τους βουνά ρίχνοντας τις χείλιές τους και φουσκώνοντας τα ρουθούνια τους. Η ομάδα από την Gilgit, μια πόλη φρουράς, αποτελείται από πακιστανούς στρατιώτες και αξιωματικούς της αστυνομίας και ο αστέρας της είναι στρατιωτικός λοχία Arastu, αλλά ονομάζεται Shaheen ή "το γεράκι". Η ομάδα της Chitral διευθύνεται από τον Πρίγκιπα Σικαντέρ, έναν απόγονο του Ulmulks - και τον χαμένο καπετάνιο για τα τελευταία δύο χρόνια. Αυτή είναι η μέρα του: να ντρέπεται για πάντα ως τρικυμία ηττημένος ή να εξαγοραστεί ως πρωταθλητής των βουνών.
Το Chitral απομονώνεται για αρκετούς μήνες κάθε χρόνο με βαριά χιονιά, αλλά σε θερμότερες καιρικές συνθήκες ένα propjet μπορεί να πετάξει μέσα από ένα κενό στα ψηλά, άγονα βουνά του Hindu Kush. Επισκέφθηκα για πρώτη φορά την πόλη το καλοκαίρι του 1998, όταν γνώρισα έναν άλλο γιο Ulmulk, τον αδερφό του Sikander Prince Siraj. Διαθέτει ένα τοπικό boutique ξενοδοχείο, του οποίου οι διάσημοι φιλοξενούμενοι δεν είναι γνωστός για να περάσει. (Κάποτε ρώτησε τον Ρόμπερτ ντε Νίρο τι έκανε για να ζήσει.) Ήταν ο Siraj που μου είπε για πρώτη φορά το μαρτυρικό ποδοσφαιρικό αγώνα που πραγματοποιήθηκε κάθε Ιούλιο και ήταν στην πρόσκληση του ότι επέστρεψα για την κλίση του περασμένου καλοκαιριού.
Όπως συνέβη, κατά την πρώτη επίσκεψή μου ο Πρόεδρος Κλίντον διέταξε τον βομβαρδισμό του υποτιθέμενου αρχηγείου του Οσάμα Μπιν Λάντεν σε μια σπηλιά ακριβώς πέρα από τα σύνορα στο Αφγανιστάν. Απαντώντας, οι μουλάδες στο Τσιτράλ ζήτησαν τη δολοφονία όλων των αλλοδαπών στην πόλη μετά τις προσευχές της Παρασκευής. Και έτσι ένας πλήθος εξτρεμιστών φώναξε για το αίμα μας καθώς περνούσαν από το παζάρι - αλλά η παραστρατιωτική αστυνομία με κατέστρεψε μαζί με τους λίγους άλλους αλλοδαπούς σε ένα ξενοδοχείο μέχρι να βγούμε στην ασφάλεια λίγες μέρες αργότερα.
Αυτή τη φορά, καθώς ο Siraj και εγώ οδηγούμε μέσω του παζάρι, ένας καταιγισμός από τα καταστήματα τρύπων μέσα στο τείχος που πωλούν τα πάντα, από τα αρχαία καρφιά στα μαχαίρια του δολοφόνου στα ζουμερά πεπόνια μέχρι τα πειρατικά παπούτσια, φαίνεται λίγο να έχει αλλάξει. Όπως και πριν, δεν υπάρχουν γυναίκες στην όραση, και οι περισσότεροι άντρες είναι γενειοφόρος και robed. Αλλά τότε παρατηρώ ότι ούτε ένας άνδρας δεν φορά τα μαύρα ρόμπια, το μαύρο τουρμπάνι και τη μακρά γενειάδα των Ταλιμπάν. "Μετά την 11η Σεπτεμβρίου, η κυβέρνηση τους ανάγκασε να επιστρέψουν στο Αφγανιστάν", λέει ο Σιράιτ. "Ήμασταν ευτυχείς να τους δούμε να πάνε."
Ο φυλετικός πόλεμος και οι θρησκευτικές συγκρούσεις στην περιοχή φτάνουν τις χιλιετίες. Ταυτόχρονα, τα πανύψηλα βουνά και τα λαβυρινθικά περάσματα έχουν απομονώσει κάποιους λαούς στο χρόνο, στρεβλώνουν το δικό τους. Εάν περιπλανηθείτε, μπορείτε να βρείτε φυλές που ισχυρίζονται ότι προέρχονται από τον στρατό του Μεγάλου Αλεξάνδρου ή συναντήσετε έναν μάγο που καλεί νεράιδες χιόνι από τα βουνά σε μια τελετή που προηγήθηκε ακόμα και του χρόνου των Μακεδονικών κατακτητών.
Ο αγώνας πόλο είναι ακόμα μια βδομάδα μακριά, αλλά ο Siraj λέει ότι η ομάδα Chitral είναι ήδη στα βουνά για Shandur, συνήθως έξι ώρες σε δρόμους γεμάτοι με τζιπ. "Αν και οι άνδρες και τα άλογα τους χρησιμοποιούνται σε μεγάλα υψόμετρα, το πέρασμα είναι τόσο υψηλό που πρέπει να εγκλιματιστούν στον αέρα του, " λέει. Ο Σικάντερ και η ομάδα περνούν κάθε βράδυ σε διαφορετικό χωριό, παίζοντας παιχνίδια πρακτικής.
Έτσι έχω χρόνο να σκοτώσω. Πρώτα στον κατάλογο των πραγμάτων που θέλω να μάθω περισσότερα είναι ο Καλάς, ένας από τους λαούς που ισχυρίζονται ότι προέρχονται από μερικούς από τους 70.000 στρατιώτες που τον οδήγησε ο Αλέξανδρος μέσω της Chitral στο δρόμο προς την Ινδία το 323 π.Χ.
Στη δεκαετία του 1890, περίπου 50.000 Καλάς διασκορπίστηκαν στα σύνορα σε μια απομονωμένη γη που ονομάζεται Kafiristan (το όνομα προέρχεται από το καφείρ, την Ουρντού και την αραβική λέξη για τον "άπιστο"). Οι Δυτικοί μπορεί να το θυμούνται ως το σκηνικό για τον άνθρωπο που θα ήταν βασιλιάς του Kipling, που έγινε σε ταινία του 1975 με πρωταγωνιστές τους Sean Connery και Michael Caine. Το 1893, ο αφγανός σουλτάνος Abdur Rahman εισέβαλε στη γη και μετονομάστηκε σε Nuristan, ή "Land of the Enlightened". Προσέφερε στον Καλάς μια επιλογή - να εγκαταλείψει τους πολλούς θεούς και να μετατραπεί στο Ισλάμ ή να πεθάνει από το σπαθί. Οι περισσότεροι μετατράπηκαν και αφομοιώθηκαν σε μουσουλμανικά χωριά. Αλλά όχι όλα.
"Έχουν απομείνει μόλις 3.000, οι μοναδικοί παγανιστές σε μια θάλασσα Μουσουλμάνων από την Τουρκία στο Κασμίρ", λέει ο Σιράιτ, ο οποίος προσθέτει ότι οι πρόγονοί του περιλαμβάνουν έναν ιερό άνδρα που παντρεύτηκε μια πριγκίπισσα Καλάς πριν από έξι αιώνες. Η διαδρομή προς τις απομονωμένες κοιλάδες όπου ζει ο Καλάς θα πάρει λίγες ωραίες ώρες.
Κατά την έξοδο από το Chitral περάσαμε το γήπεδο πόλο, μια έκταση από καταπράσινο χορτάρι γεμάτο πέτρινους τοίχους. Ο Siraj μου λέει ότι το Σικάντερ-το όνομα του οποίου είναι μια προσαρμογή του "Αλεξάνδρου" - πρακτικές εδώ τις περισσότερες μέρες με την ομάδα του όλο το χρόνο. "Όταν ο δούκας του Εδιμβούργου ήταν εδώ πριν από μερικά χρόνια, ρώτησε τον αδελφό μου τι έκανε για να ζήσει και ο Σίκαντερ απάντησε:« παίζω πόλο ». Ο Δούκας σκέφτηκε ότι ο αδερφός μου είχε παρανοήσει την ερώτηση και ρώτησε ξανά: «Παίζω πόλο», απάντησε ο Σικανδέρ.
Μια ώρα έξω από το Chitral διασχίζουμε μια ανασταλτική γέφυρα πάνω από ένα ποτάμι και ανεβαίνουμε σε μια ορεινή διαδρομή που ταιριάζει περισσότερο στις κατσίκες. Προσπαθώ να μην κοιτάξω, καθώς το τζιπ μας έσκαψε σε απότομα φαράγγια που ήταν σκαρφαλωμένα με ογκόλιθους.
Το χωριό Καλάς του Bumboret είναι σχεδόν κρυμμένο σε μια σχισμένη περικοπή από έναν παγετώδη ποταμό ανάμεσα σε δύο απόκρημνα βουνά με επένδυση από πυκνά κέδρο. Πριν από οχτώ χρόνια, υπήρχαν λίγοι μουσουλμάνοι που ζούσαν εδώ, αλλά ο Siraj λέει ότι οι Παριστανοί μουσουλμάνοι ιεραπόστολοι που χρηματοδοτούνται από τη Σαουδική Αραβία έχουν περάσει πάνω από μισή ώρα μέσω των μουσουλμανικών χωριών πριν φτάσουμε στον πρώτο οικισμό Καλάς.
Μία από τις πιο ορατές διακρίσεις μεταξύ των δύο λαών είναι ότι οι γυναίκες Καλάς αποκαλύπτονται. Τα ρούχα τους, που φοριούνται από τη βρεφική ηλικία μέχρι τα γηρατειά, είναι μια μαύρη σκουλαρίκια και σκουλαρίκια που πέφτουν στην πλάτη σαν τη χαίτη ενός αλόγου και είναι διακοσμημένα με κοχύλια, χάντρες και κουδούνια. Γυναίκες και νεαρά κορίτσια τατουάζ προσώπου του κύκλου και starbursts.
Και σε αντίθεση με τους περισσότερους Πακιστανούς, οι οποίοι τείνουν να είναι σαρκασμένοι, οι περισσότεροι άνδρες και γυναίκες Kalash έχουν χλωμό δέρμα. πολλοί είναι ξανθιές και μερικές είναι κοκκινομάλλης. Έχουν μύτες ραπτικής και γαλάζια ή γκρίζα μάτια, οι γυναίκες τις περιγράφουν με μαύρη σκόνη από τα κέρατα αιγός. "Οπουδήποτε πέρασε ο Αλέξανδρος, άφησε τους στρατιώτες να παντρευτούν τις τοπικές γυναίκες και να δημιουργήσουν φυλάκια της αυτοκρατορίας του", λέει ο Siraj.
Αυτός ο ισχυρισμός, επαναλαμβανόμενος σε αυτά τα μέρη, έχει πρόσφατα λάβει επιστημονική υποστήριξη. Ο πακιστανός γενετιστής Qasim Mehdi, που συνεργάζεται με ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Stanford, διαπίστωσε ότι το αίμα Kalash, σε αντίθεση με αυτό άλλων πακιστανικών λαών, μοιράζεται δείκτες DNA με εκείνους των Γερμανών και των Ιταλών. Το εύρημα τείνει να υποστηρίξει την κατάβαση από τα στρατεύματα του Αλεξάνδρου, δήλωσε ο Μέχντι, επειδή οι στρατηγοί από άλλα μέρη της Ευρώπης χαιρέτισαν το στρατό του.
Καθώς βγαίνω από το τζιπ, χαιρετώ κάποιους χωρικούς με το " Ishpadta ", ή "Hello" - αλλά οι περισσότεροι κοιτάζουν σιωπηλά σε μένα ή γυρίζουν μακριά. Ίσως αισθάνονται ότι κανένα καλό δεν μπορεί να προέλθει από επαφές με τον έξω κόσμο.
Μια ώρα με το αυτοκίνητο πιο βαθιά μέσα στα βουνά θα έρθουμε στο χωριό Rumbur, όπου θα έρθω σε επαφή με έναν άλλο φίλο από την προηγούμενη επίσκεψή μου, ο ηγέτης του Kalash Saifulla Jan. Τα μάτια του σκοτεινιάζουν όταν εκφράζω την έκπληξή μου για να βλέπω τόσους πολλούς μουσουλμάνους στο Bumboret. "Αγωνίζομαι στα δικαστήρια για να επιστρέψω τη γη μας από τους μουσουλμάνους εδώ και 13 χρόνια, αλλά η υπόθεση συνεχίζεται", λέει. Γιατί διαρκεί τόσο πολύ; Ανορθώνει. "Η πακιστανική δικαιοσύνη κινείται αργά, πηγαίνω στο δικαστήριο μία φορά το μήνα, αλλά με κάποιο τρόπο το θέμα δεν επιλύεται ποτέ".
Παρά τις μουσουλμανικές επιδρομές, λέει η Σαϊφούλα, οι Καλάς διατηρούν άψογα την κουλτούρα τους άθικτη με μια απλή κύρωση: «Αν κάποιος Καλάς μετατραπεί στο Ισλάμ, δεν μπορεί πλέον να ζει ανάμεσα σε εμάς, διατηρούμε την ταυτότητά μας ισχυρή».
Οι Καλάς θα χρειαστούν τη δύναμή τους. Οι μουσουλμανικές φυλές της περιοχής έχουν μια αιώνια ιστορία ενθουσιασμού για φανατισμό - ειδικά την βασιλική οικογένεια Ulmulk, που εδραιώθηκε στην πρωτεύουσα πίσω στο Chitral.
"Πολλοί από τους mehtars [των βασιλιάδων] του Chitral έχουν περάσει στους θρόνους τους μέσω ροών αίματος", γράφει ο Βρετανός ιστορικός C. Collin Davies το 1932 στο The Northwest Frontier . Το βιβλίο είναι στην συλλογή της οικογένειας Ulmulk στο Chitral, μαζί με αρκετές άλλες που περιέχουν εξίσου ενδιαφέρουσες περιγραφές των βασιλικών. Όταν αναρωτιέμαι φωναχτά αν η ομάδα πόλο του Γκίλγκιτ έχει μια πιθανότητα κατά των απογόνων τέτοιων αδελφών, ο Σιράγι χαμογελάει με πριγκηπική σεμνότητα.
«Κάθε φορά που ένας βασιλιάς πέθανε ή δολοφονήθηκε, οι γιοι του άρχισαν να σκοτώνουν ο ένας τον άλλον μέχρι να κερδίσει το θρόνο», επεξεργάζεται. "Κάποτε εκεί, δεν ήταν ποτέ ασφαλής, γιατί οι επιζώντες αδελφοί σχεδίαζαν συνήθως να τον σκοτώσουν και να καταλάβουν το θρόνο."
Με οδηγεί σε ένα φρούριο δίπλα στον στροβιλιζόμενο ποταμό Chitral. Τα τείχη των 25 ποδιών του οχυρού είναι κατασκευασμένα από λάσπη ενισχυμένη με ξύλο και βράχους και ένας από αυτούς έχει μαυριστεί από πυρκαγιά - μια υπενθύμιση, λέει ο Σιράιτ, για εκτεταμένη βασιλική αιμοληψία στη δεκαετία του 1890.
"Έχουμε εγκαταλείψει μάχες με όπλα και σπαθιά, και τώρα κάνουμε μάχη στο πεδίο πόλο", λέει. Η αλλαγή έχει κάνει θαύματα για τη μακροζωία Ulmulk, τουλάχιστον κρίνοντας από τον πρίγκιπα Khushwaqt Ulmulk. Ο πρίγκιπας, ο οποίος συμβαίνει να είναι ο πατέρας του Siraj και του Σικάντερ, είναι 94 ετών.
Ζει σε ένα μέτριο μπανγκαλόου δίπλα σε ένα οχυρό στο Mastuj, στην πλευρά Chitral του Shandur Pass. Την επόμενη μέρα θα κατευθυνθώ με έναν οδηγό σε μια τετραήμερη εκδρομή πάνω σε έναν καταπράσινο χωματόδρομο που σκιάζεται από κορυφές 20.000 ποδιών για να τον επισκεφθεί.
Μετά την παράδοση του Chitrali, ο Khushwaqt διορίστηκε διοικητής του Mastuj την ημέρα που γεννήθηκε. Ένα μήνα αργότερα, ο πατέρας του τον έστειλε εκεί για να ανατραφεί από μια ευγενή οικογένεια. "Μεγάλωσα γνωρίζοντας τους ανθρώπους και τις γλώσσες του τόπου που θα έπαιζα μία μέρα", μου λέει ο γεμάτος γέρος άντρας. "Όταν ήμουν 4 ετών, ο πατέρας μου με παντρεύτηκε με ένα 6χρονο ευγενές κορίτσι, όταν γνώρισα ξανά τον πατέρα μου, στην ηλικία των 9 ετών, αντί να με χαιρετήσει, πίεσε ένα φωτισμένο τσιγάρο ενάντια στο πρόσωπό μου. . "
Ο χρόνος ρύθμισης τελειώνει, η βαθμολογία είναι δεμένη, οι καπετάνιοι έχουν επιλέξει να παίξουν - αλλά στη συνέχεια μια φόρμα βόμβας στέλνει τους θεατές που σπεύδουν στο γήπεδο. Ο πακιστανός πρόεδρος Pervez Musharraf, ο επιζήσας από πολλές απόπειρες δολοφονίας, κράτησε το κάθισμά του για τα λίγα λεπτά που χρειάστηκε για να αποκαταστήσει την τάξη και να συνεχίσει το παιχνίδι. (Paul Nevin) Ο Khushwaqt συνέχισε να γίνεται στρατιωτικός συνταγματάρχης υπό βρετανική κυριαρχία, κατηγορούμενος για την υποταγή επαναστατικών φυλών Pathan στη βορειοδυτική συνοριακή επαρχία. Λέει ότι αγάπησε το τραχύ και tumble. Ακόμη και τώρα, επενδύει τις αναμνήσεις του για βασιλικούς αγώνες με νοσταλγία. «Όταν οι Βρετανοί τερμάτισαν, χάρισαν τη διασκέδαση», λέει.
Όταν η ομιλία μας μετατρέπεται σε πόλο, μου λέει ότι μια νίκη στο φετινό αγώνα είναι ζωτικής σημασίας για την υπερηφάνεια και τη φήμη του γιου του. "Εάν ο Sikander χάσει πάλι φέτος", λέει, "οι χωρικοί σε όλη τη διαδρομή προς το Chitral θα τον πετάξουν με ντομάτες και κατάρα καθώς ο ίδιος και η ομάδα θα φέρει στο σπίτι τα άλογα τους".
Παύει και στη συνέχεια προσθέτει με ένα θλιβερό χαμόγελο: "Αυτό είναι καλύτερο από το να τον βάλεις στο σπαθί, όπως θα μπορούσαν να έχουν κάνει τα τελευταία χρόνια."
Παίζουμε τσάι κάτω από μια απότομη πλαγιά όπου το ibex gambol, και η ομιλία μας στρέφεται στην τακτική. "Η ομάδα του Gilgit χρησιμοποιεί μαύρη μαγεία για να κερδίσει", λέει ο Khushwaqt. "Όμως, το κακό αυτό το καταστρέφουμε".
Μπορεί να δω σύντομα αυτό για το οποίο μιλάει - ο επόμενος προορισμός μου είναι μια περιοχή βόρεια του Gilgit, που ονομάζεται Hunza, η οποία είναι έδρα του μάγος που λέγεται ότι καλεί τις νεράιδες του χιονιού.
Το Hunza βρίσκεται σε μια κοιλάδα κοντά στα κινεζικά σύνορα, μέσα στην άγρια ομορφιά των ορεινών όγκων Karakoram. Σε κοντινή απόσταση, η κορυφή που ονομάζεται Rakaposhi πύργους σε 25, 707 πόδια, και Ultar Mountain προστατεύει ένα μυστικό πέρασμα στην Κεντρική Ασία. Η Hunza αποσύρθηκε σε μεγάλο βαθμό από τον κόσμο μέχρις ότου ένας δρόμος μπήκε στα βουνά το 1978, συνδέοντάς τον με τη δυτική Κίνα.
Σήμερα, η κοιλάδα έχει πληθυσμό περίπου 50.000 και οι πλαγιές είναι παχιά με οπωροφόρα δέντρα μήλου, ροδακινιάς και βερίκοκου. Τα χωριά των λοφωδών καταρρακτών μπροστά σε τετράκλινα χωράφια σιταριού, κριθαριού και πατάτας έσκαψαν από τις ζαχαροπλαστικές πλαγιές. Φιλικοί άνθρωποι που αναζητούν φιλική διάθεση συγκεντρώνουν τα παζάρια που πλαισιώνουν το δρόμο. Σε αντίθεση με τους Πακιστανούς πεδιάδες, οι Hunzakuts είναι ροδοκομματισμένοι και δίκαιοι, με μπλε, πράσινα ή γκρίζα μάτια. Τα μαλλιά τους κυμαίνονται από κίτρινο καλαμπόκι έως μαύρο κοράκι. Και εδώ, οι γυναίκες δεν φορούν πέπλα με τα πολύχρωμα ρούχα και κασκόλ τους. Και εδώ, επίσης, ο Mehdi, ο πακιστανός γενετιστής, έχει βρει γενετικούς δεσμούς με τον στρατό του Αλεξάνδρου.
Κατά την επίσκεψή μου στην περιοχή του 1998, ο Ghazanfar Ali Khan, ο βασιλιάς της Χούντζα, χαιρέτησε με τα βήματα του 700χρονου οχυρού Baltar, ενός οχυρού γρανίτη στην πρωτεύουσα της περιοχής Karimabad. Η μαύρη του βελούδινη ρόμπα ήταν κεντημένη με χρυσό νήμα και φορούσε δερμάτινες παντόφλες με αναποδογυρισμένα δάκτυλα. Πολύτιμα κοσμήματα γεμάτο το κεφάλι του, από το οποίο έτρεξε ένα φτερό στο αεράκι. Στις 48, ο βασιλιάς είχε ακόμα πρόσωπο του πολεμιστή και τα τρυπημένα γαλανά μάτια του κράτησαν το δικό μου.
"Η οικογένειά μου έχει κυβέρνησε τη Χούνια για 900 χρόνια", είπε καθώς ανεβαίναμε τα πέτρινα σκαλοπάτια του οχυρού στην αυλή του τελευταίου ορόφου για να κοιτάξουμε την καταπράσινη κοιλάδα. Ένας από τους βασιλικούς προκάτοχους του φέρεται να καυχιόταν από την κάθοδο του από μια ένωση μεταξύ του Αλέξανδρου και μιας από τις νεράιδες χιόνι που κατοικούν στα αλπικά λιβάδια και τις παγωμένες κορυφές. Ο Ghazanfar επεσήμανε τον Rakaposhi και είπε: "Ο μάγος μας μπορεί να καλέσει τις νεράιδες του χιονιού να χορέψουν μαζί του".
Ο μάγος της Hunza είναι ο Mashraf Khan, 40 ετών, ένας κοκκινωπός, σκοτεινός άνδρας με άγρια μάτια. Διορίστηκε στη δουλειά όταν ήταν 8 ετών από τον πατέρα του Ghazanfar. Όταν τον συναντώ πάνω από ένα κατσαρόλα τσαγιού, ο Mashraf μου λέει ότι όταν χορεύει με τις νεράιδες του χιονιού, τον βοηθούν να δει το μέλλον. "Πριν από διακόσια χρόνια, ένας μάγος προφήτευσε εδώ ότι μεταλλικά άλογα που μεταφέρουν άνδρες θα πετούσαν μια μέρα στον ουρανό και έτσι συνέβη", λέει. Τώρα θα εκτελέσει ένα τελετουργικό που ο ίδιος ο Αλέξανδρος θα μπορούσε να δει.
Σε ένα πεδίο που αντιμετωπίζει το Rakaposhi, τρεις μουσικοί κάθονται σταυροί με τα πόδια στο χόρτο παίζοντας τύμπανα και φλάουτα. Ο μάγος, με τα παντελόνια και το μάλλινο μάλλινο παλτό, σκύβει πάνω από μια φωτιά από ιερά φύλλα αρκεύθου, εισπνέει βαθιά και χτυπάει στον αέρα. Τότε κοιτάζει προς τα έξω και χαμογελάει beatifically. "Βλέπει τις νεράιδες του χιονιού", εξηγεί ο οδηγός μου.
Καθώς η μουσική γερνάει, ο Mashraf χρεώνει γύρω από την εκκαθάριση, στροβιλίζεται, το πρόσωπο που ακτινοβολεί. Ξαφνικά, αυτός συσπάται και τρελαίνεται σαν να τον έχει αόρατο πρόσωπο σε μια χορδή. "Χορεύει με τη βασίλισσα του χιόνι", ο οδηγός ψιθυρίζει.
Ο Mashraf στρέφεται χαμηλά πάνω από τους μουσικούς και αρχίζει να τραγουδάει με μια λεπτή φωνή, επαναλαμβάνοντας μια προφητεία που σχετίζεται με αυτόν από τη βασίλισσα χιόνι νεράιδα. Κατόπιν αναδύεται, γυρνάει με τρελό τρόπο και έπειτα πέφτει απότομα και κρύβει το θάνατο στην πλάτη του, με τα χέρια απλωμένα.
Αφού "ανέκτησε", ο Mashraf μου λέει ότι η βασίλισσα του χιόνι και αρκετές υποδεέστερες νεράιδες ήρθαν να χορέψουν μαζί του. "Μοιάζουν με τους ανθρώπους, αλλά τα στόματά τους είναι ευρύτερα και τα πόδια τους είναι πολύ μακρύτερα από τα δικά μας, με τα πόδια να βλέπουν προς τα πίσω", λέει το θέμα της πραγματικότητας. "Έχουν φτερά για να πετάξουν στον αέρα και είναι επενδυμένα με πράσινες ρόμπες".
Φυσικά, είμαι πρόθυμος να μάθω τι προφήτευσε η βασίλισσα νεράιδα χιόνι, αλλά όταν ακούω την απάντησή της, λυπάμαι που ρώτησα: "Ένα κορίτσι θα πεθάνει ένα μήνα από τώρα, πέφτοντας στον ποταμό στα βόρεια", λέει.
Καθώς πλησιάζει η μέρα του αγώνα πόλο, οι πλαγιές του περάσματος Shandur έχουν κατακλυστεί από φυλές που ταξίδευαν από όλη την περιοχή. Οι σκηνές έχουν εξαπλωθεί στις πλαγιές σαν μαργαρίτες έρημο μετά από μια βροχή, και κάρβουνα κεχρί σαρκωμένο μυρωδιές αέρας. Οι δύο αντίπαλες ομάδες έβαλαν τις σκηνές τους κοντά, χωρισμένες μόνο από ένα βραχώδες νεράιδα. Οι σημαίες τους μάχες φουντώνουν με έντονο τρόπο στον άνεμο, ενώ τα άλογα τους με ανοιξιάτικα μάτια, δεμένα με πόλους, κλίνουν το έδαφος.
Σε μια σκηνή μέσα στο σύμπλεγμα των Chitral, ο πρίγκιπας Sikander τσακίζει με τους επισκέπτες. Στις 49, μοιάζει με ένα μεσήλικα Freddie Mercury από την μπάντα Queen. Φαίνεται αυτοπεποίθηση, αλλά τα μάτια του φαίνονται επιφυλακτικοί. "Το Polo ξεκίνησε πριν από περίπου 2.500 χρόνια ως άσκηση περσικής ιππασίας και υπήρχαν μέχρι και 100 παίκτες σε κάθε πλευρά", μου λέει. "Ήταν σαν μια μάχη, όχι σαν άθλημα. Η μορφή μας είναι πιο κοντά στο πρωτότυπο, αν και έχουμε έξι παίκτες σε μια ομάδα".
Ο αγώνας μνησικακίας ιδρύθηκε το 1933 από τον κ. Evelyn Hey Cobb, έναν βρετανικό πολιτικό πράκτορα που αγαπούσε το πόλο, σε μια προσπάθεια ενοποίησης της περιοχής. Σήμερα σηματοδοτεί την έναρξη ενός τριήμερου τουρνουά, του οποίου οι προκαταρκτικοί αγώνες μαζεύουν λιγότερες ομάδες από κάθε πλευρά του περάσματος μεταξύ τους. Στο πρώτο παιχνίδι, μια ομάδα από την πλευρά του Chitral χτυπάται εύκολα. Εκείνο το βράδυ, καθώς ένας αιματηρός άνεμος σκουπίζει από τα βουνά, οι Χιτράλοι εκτοξεύουν τη χαρά τους από την απώλεια με τον παραδοσιακό χορό, στρέφοντας σε φλογεράκια και τα τύμπανα. Αλλά σύμφωνα με το τοπικό μουσουλμανικό έθιμο, οι γυναίκες απουσιάζουν εντελώς από το γλέντι, παραμένοντας στις σκηνές που τεμαχίζουν τις πλαγιές.
Την επόμενη μέρα, το παιχνίδι είναι γρηγορότερο και πιο εξοργιστικό. Καθώς ο ένας παίκτης-ένας δάσκαλος καθημερινά - χρεώνει έναν αντίπαλο για να πάρει την μπάλα, τα ταξίδια του αλόγου και τα cartwheels του στο χωράφι, χτυπώντας το λαιμό του. Ο αναβάτης απομακρύνεται με γρατζουνιές και μώλωπες, αλλά το άλογο πρέπει να ευθανατοποιείται από κτηνίατρο. Μετά την επανάληψη του παιχνιδιού, η ομάδα από την πλευρά Chitral του περάσματος καταστρέφει την ομάδα από την πλευρά Gilgit. Αυτό αφήνει τις πλευρές δεμένες με μία νίκη η κάθε μία, αλλά οι προκριματικοί είναι παρεπόμενοι: μόνο το τελικό παιχνίδι μετράει πραγματικά.
Εκείνο το βράδυ περπατώ στις σκηνές Gilgit. Το αστέρι τους, το Hawk, είναι ψηλό και εφεδρικό ως μαχαίρι κυνηγιού. "Έχω παίξει πόλο στο Shandur για 20 χρόνια", μου λέει στην Ουρντού, η οποία μεταφράζεται από έναν από τους συμπαίκτες του ως ακρολύτες scurry για να μας εξυπηρετήσει τσάι και μπισκότα. Με παρουσιάζει στον Mohammad Fakir, έναν σαμάνο, ο οποίος μου λέει ότι έβαλε ένα ξόρκι για να εξασφαλίσει την τρίτη ευθεία νίκη του Gilgit στο μεγάλο παιχνίδι. "Ο Σικάντερ και η ομάδα του δεν έχουν καμία πιθανότητα", λέει ο Hawk.
Την ημέρα του τελικού αγώνα, τα περίπτερα είναι γεμάτα, με τους οπαδούς της Chitral στη μια πλευρά και τους οπαδούς του Gilgit από την άλλη. Μερικές εκατοντάδες γυναίκες, πρόσωπα που καλύπτονται, είναι συγκεντρωμένες σε ξεχωριστή βάση στο άκρο του αγρού. Ο Μουσάραφ πήρε κάθισμα στην πλευρά του Χιτράλ, που πρόσφερε ένα περίπτερο.
Μια εκτίναξη της μπάλας ξεκινά το 60λεπτο παιχνίδι. Στέκομαι σε ένα διάλειμμα στον χαμηλό τοίχο με πολλούς αστυνομικούς και από καιρό καιρό πρέπει να πηδήξουμε στην ασφάλεια καθώς οι παίκτες σπεύδουν να σπεύσουν σε εμάς επιδιώκοντας μια σφαίρα με λάθος χτύπημα. Συντρίβουν τα βουνά τους στους αντιπάλους τους, επιδιώκοντας να τα καταστρέψουν ή να βγάλουν τα χτυπήματά τους, αδιάκριτα χτυπώντας το άλογο και τον άνθρωπο. Κοντά στο τέλος, το τσούξιμο και το τσίμπημα είναι τρομακτικές.
Ο Sikander και ένας παίκτης Gilgit λυγίζουν μετά από μια μπάλα, τόσο χαμηλά στη σέλα που τα κεφάλια τους απειλούν να χτυπήσουν στο έδαφος. Το γκολ του Gilgit μπροστά, και ο αναβάτης παίρνει ένα ισχυρό σουτ, στέλνοντας την μπάλα στο χέρι. Χιλιάδες Gilgits ευθυμία ως ίσος αριθμός Chitralis στεναγμό.
Ο γαμπρός του Σιράι, Σάχ Κουμπιλάλ Αλαμ της Λαχόρε, αρχηγός της ομάδας πόκερ του Πακιστάν, παρακολουθεί από το κύριο τρίγωνο. Κουνάει το κεφάλι του στη βία. "Έχουμε τόσους πολλούς κανόνες στο mainstream πόλο, δεν μπορείτε να το κάνετε αυτό, δεν μπορείτε να το κάνετε αυστηρά ελεγχόμενο από έναν διαιτητή .... Στο πόλο μας, ένα chukker διαρκεί μόλις επτά και μισό λεπτά, και στη συνέχεια αλλά δεν μπορείς να δεις πώς τα άλογα μπορούν να πάνε σε αυτό για μισή ώρα κάθε φορά χωρίς ανάπαυση ».
Ο Σικάντερ χρεώνεται στη μάχη μετά από τη μαζική μάχη, μερικές φορές χτυπώντας την μπάλα, μερικές φορές δεχόμενη έναν αντίπαλο. Θα σκοράρει το πρώτο γκολ για την Chitral, και στο βρυχηθμό των υποστηρικτών του χρεώνεται κατευθείαν στο γήπεδο, κρατώντας την μπάλα στο ίδιο χέρι με το σφυρί του. Με τις πολλές μπάντες να παίζουν το ιδιαίτερο τραγούδι του, πετάει την μπάλα στον αέρα καθώς φτάνει στο μεσαίο επίπεδο και με το χτύπημα του χτυπήσει το χτύπημα στο έδαφος του εχθρού. Αυτός ο ελιγμός - ο thampuk - σηματοδοτεί την επανεκκίνηση του παιχνιδιού μετά το γκολ.
Στο ημίχρονο, το σκορ είναι 3 όλα. Ενώ οι παίκτες και τα άλογα προσπαθούν να πιάσουν την αναπνοή τους, οι στρατιώτες παίρνουν στο παιχνίδι για να εκτελέσουν παραδοσιακούς χορούς σπαθί. Μετά από μισή ώρα, το παιχνίδι ξαναρχίζει και το σκορ γίνεται μέσα στο δεύτερο ημίχρονο, το οποίο τελικά τελειώνει με τις ομάδες να δέχονται 5 γκολ.
Ο Siraj, ο οποίος έχει σχολιάσει το σύστημα PA, ανακοινώνει ότι οι ομάδες μπορούν τώρα να επιλέξουν να πετάξουν ένα κέρμα για να αποφασίσουν τον νικητή ή να παίξουν για δέκα λεπτά υπερωριών. «Έχουν πιέσει τους εαυτούς τους πέρα από τα όριά τους, και οτιδήποτε άλλο θα μπορούσε να είναι επικίνδυνο για τον άνθρωπο και το άλογο», ενσαρκώνει.
Αλλά οι άνδρες του βουνού Shandur Pass δεν πετάνε νομίσματα. Τα στήθη των αλόγων γέρνουν και το παιχνίδι έχει επιβραδυνθεί λίγο, αλλά οι δύο καπετάνιοι επιμένουν ότι παίζουν. Παίρνουν μια απρογραμμάτιστη αναπνοή όταν μια φονική βόμβα αδειάζει χιλιάδες καθίσματα. Ωστόσο, οι αρχές σύντομα αποφασίζουν ότι η "βόμβα" ήταν ένας αναπτήρας που πυροδότησε την υπερθέρμανση στον ήλιο και το παιχνίδι ξαναρχίζει.
Οι υπερωρίες τελειώνουν με το αποτέλεσμα δεμένα σε 7 όλα. Ο Siraj, στο μικρόφωνο, ζητά από τους παίκτες να πετάξουν ένα νόμισμα για να τερματίσουν τον αγώνα. Αλλά κανείς δεν εκπλήσσεται όταν και οι δύο καπετάνιοι επιμένουν να παίζουν δέκα λεπτά περισσότερο.
Η ένταση έχει γίνει σχεδόν αφόρητη. Ακόμη και με το σκορ που εξακολουθεί να είναι δεμένο, ο Siraj ανακοινώνει ότι "αυτό είναι το μεγαλύτερο παιχνίδι ποτέ" στην 73χρονη ιστορία του αγώνα μνησικακίας.
Το παιχνίδι ξαναρχίζει και η Chitral σκοράρει και έπειτα το τρίτο τρίτο του παιχνιδιού του Σικάντερ για να θέσει το παιχνίδι πέρα από κάθε αμφιβολία. Τελικά, έχει τελειώσει: Chitral 9, Gilgit 7.
Καθώς ο Sikander χτυπάει το γήπεδο και εκτελεί ένα τελικό τσάμπουκ, το έδαφος κουνάει από το χαιρετισμό και το χτύπημα του Χιτράλη. Πακιστανοί στρατιώτες οπλισμένοι με τουφέκια επίθεσης πετούν στον τομέα καθώς ο πρόεδρος Μουσάραφ προχωράει στο έδαφος. Εμπνευσμένος από φλάουτα και τύμπανα, σηκώνει τα χέρια του στον αέρα και εκτελεί έναν παραδοσιακό χορό νίκης με τον Σίκαντερ και την ομάδα του.
Μέσα από την ταραχή, ο πρίγκηπας Khushwaqt προσεγγίζει το πεδίο με τον έντονο ενθουσιασμό ενός πολύ νεότερου ανθρώπου, αλλά ένας στρατιώτης εμποδίζει τον δρόμο του. Στην πραγματική στυλ Ulmulk, η nonagenarian θωπά το όπλο στρατιώτη κατά μέρος με το μπαστούνι του και αγκαλιάζει τον νικηφόρο γιο του.
Ο Paul Raffaele , ένας συχνός συνεισφέρων, επισκέφθηκε το Korowai της ινδονησιακής Νέας Γουινέας για το τεύχος του Σεπτεμβρίου. Ο φωτογράφος Paul Nevin , που εδρεύει στο Σίδνεϊ , κάνει το ντεμπούτο του στο Smithsonian .
