Δεδομένου ότι υπάρχουν 100.000 γνωστά είδη μυκήτων, ίσως δεν φαίνεται να είναι αξιοσημείωτο ότι ο Robert Blanchette μπορεί να έχει ανακαλύψει τρία νέα. Βρήκε όμως τους μύκητες όπου κανείς δεν πίστευε ότι υπήρχαν - η Ανταρκτική - και λέει ότι γιορτάζουν ιστορικούς θησαυρούς - οι ξύλινες καλύβες που χτίστηκαν πριν από έναν αιώνα από τους θρυλικούς Βρετανούς εξερευνητές Έρνεστ Σάκλετον και Ρόμπερτ Σκοτ.
σχετικό περιεχόμενο
- Μια ανακάλυψη των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στη Γουατεμάλα
- Περνώντας το παρελθόν σε φυλακή του Ρίτσμοντ
Τα τρία μικρά κτίρια, που κατασκευάστηκαν κατά τη διάρκεια των προσπαθειών του Shackleton και του Scott να εξερευνήσουν την Ανταρκτική και να φτάσουν στο Νότιο Πόλο μεταξύ 1901 και 1915, θεωρούνται ανεκτίμητοι σύνδεσμοι με την «ηρωική εποχή» της πολικής εξερεύνησης, όταν οκτώ έθνη ξεκίνησαν 15 Ανταρκτικές αποστολές μεταξύ 1895 και 1917. Οι καλύβες, μεταξύ των μοναδικών δομών από τις πρώτες γνωστές προσπάθειες της ανθρωπότητας για κατοίκηση στην ήπειρο, εποπτεύονται από την Ανταρκτική Κληρονομιά της Νέας Ζηλανδίας και επιστήμονες, οικοτουριστές και λάτρεις της ιστορίας επισκέπτονται τις δομές, όπου θαυμάζουν τα αντικείμενα - όπως τα αποκόμματα εφημερίδων, τα μεταλλικά κουτιά και τα ρούχα - που έμειναν πίσω από τα μέλη της αποστολής του Shackleton και του Scott. Όταν οι συντηρητές παρατήρησαν σημάδια αποσύνθεσης στις καλύβες σανίδες και στα ξύλινα κιβώτια που καλύπτονταν με μαύρα πετάγματα - ήξεραν ποιον να συμβουλευτεί.
Ο Blanchette, ένας 57χρονος παθολόγος φυτών στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, είναι κορυφαίος ειδικός στη μελέτη του πώς οι μύκητες επηρεάζουν τα αρχαιολογικά αντικείμενα. Αρχικά επικεντρώθηκε σε δασικές ασθένειες -όπως η ρωγμή και η λευκή σκωρία - έθεσε το προφίλ του το 1988, όταν έδωσε ένα χαρτί που περιγράφει την μυκητιακή φθορά των ξύλινων λειψάνων από ένα ανασκαφικό χωριό της Αμερικανικής καταγωγής στην πολιτεία της Ουάσινγκτον. "Ανακάλυψα αμέσως ότι ήθελα να τον προσελκύσω", υπενθυμίζει η Elizabeth Simpson, η οποία, το 1981, είχε δημιουργήσει ένα έργο στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας για τη μελέτη και τη συντήρηση βασιλικών ξύλινων επίπλων από το Γόρδιο του Τούρκου. "Ήμουν ενθουσιασμένος από αυτό το εσωτεριστικό πεδίο της παθολογίας του ξύλου που δεν είχα σκεφτεί ποτέ πριν." Κατά τις δεκαετίες που ακολούθησαν, ο Blanchette μελέτησε ξύλινα υπολείμματα από τον Ατλαντικό Ωκεανό, από ερήμους της Ασίας, της Αφρικής και της Βόρειας Αμερικής και από τους δύο πόλους. Χιλιάδες δείγματα - από χιλιοστά μαντριά ενός τουρκικού τάφου που μπορεί να ανήκε στον βασιλιά Μιδά σε ένα κομμάτι γροθιά από ένα βυθισμένο πολεμικό πλοίο - είναι κρυμμένα σε περισσότερες από δώδεκα καταψύκτες στο εργαστήριό του στο St. Paul του πανεπιστημίου πανεπιστημιούπολη. Σε κάθε περίπτωση, η δουλειά του είναι να εντοπίσει μύκητες που μπορεί να βλάπτουν τα αντικείμενα και να προτείνουν τρόπους να σταματήσουν.
"Είναι ο καλύτερος άνθρωπος στον κόσμο για να πάει", λέει ο Robert J. Koestler, διευθυντής του Ινστιτούτου Διατήρησης Μουσείων του Ινστιτούτου Smithsonian, ο οποίος ανέθεσε τη βοήθεια του Blanchette στη δεκαετία του 1990 όταν ο Koestler ήταν επιστήμονας έρευνας στο Metropolitan Museum of Art.
Την ημέρα που επισκέφθηκα το εργαστήριο Blanchette, κοίταξε σε μια οθόνη υπολογιστή που έφερε εικόνες από εκσκαφέντα ξύλινα κύτταρα μεγεθυμένα μέχρι 8.000 φορές με ηλεκτρονικό μικροσκόπιο. Μια εικόνα μεγεθύνθηκε σε ένα ξύλινο κομμάτι μεγέθους ξύλου. αποκάλυψε λευκούς, επιμήκεις κύκλους που συγκλόνισαν μαζί και τσακισμένοι με τρύπες, την υπογραφή ενός μαλακού σάπια μύκητα. «Αχ, δεν είναι τόσο όμορφο», είπε ο Blanchette.
Αυτός δεν είναι ο τρόπος με τον οποίο οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται μύκητες - συχνά απωθητικούς οργανισμούς που περιλαμβάνουν μανιτάρια, καλούπια, περονόσπορες και σκουριά. Σε αντίθεση με τα φυτά, οι μύκητες δεν έχουν χλωροφύλλη και λειτουργούν ως παράσιτα, ζουν από τα φυτά ή απομακρύνονται τα κατάλοιπα ή τα απομεινάρια άλλων μορφών ζωής. Ένας μύκητας που επιτίθεται στο ξύλο (που ονομάζεται λιγνογόνος) τυπικά διατηρεί τον εαυτό του εκκρίνεται ένζυμα που διασπούν λιγνίνη, κυτταρίνη και άλλα σκληρά πολυμερή σε απλούστερα μόρια που χρησιμεύουν ως θρεπτικά συστατικά.
Πριν από τον Blanchette, κανένας μυκολόγος δεν είχε τεκμηριώσει τους μυκητοκαλλιεργητικούς μύκητες που προέρχονταν από την Ανταρκτική. Μετά από όλα, οι μύκητες γενικά προτιμούν ζεστασιά, και δεν έχουν αναπτυχθεί δέντρα στην κατεψυγμένη ήπειρο για εκατομμύρια χρόνια. Αλλά όταν ο Blanchette συνέκρινε το DNA των μυκήτων που ανακαλύφθηκαν στις καλύβες των εξερευνητών με μια βάση δεδομένων γνωστών ειδών, βρήκε τρία είδη μυκήτων τα οποία ήταν ξεκάθαρα διαφορετικά από οποιοδήποτε εύκρατο είδος που οι εξερευνητές ή οι μεταγενέστεροι επισκέπτες θα μπορούσαν να έχουν φέρει μαζί τους.
Φαίνεται λοιπόν ότι οι τρεις καλύβες δέχονται επίθεση, εν μέρει, από αυτόχθονα είδη. Ο Σκοτ, ο οποίος διέταξε την πρώτη βρετανική καθοδηγούμενη αποστολή το 1901-4, έκτισε το παλαιότερο από τα τρία στο McMurdo Sound. "Η ταλαιπωρία της καλύβας ήταν ένα παράξενο στην αποστολή", υπενθύμισε ο Shackleton, ο οποίος υπηρέτησε ως υπολοχαγός του Scott στο πλοίο Discovery . Η ομάδα βρέθηκε σε απόσταση 530 μιλίων από τον Νότιο Πόλο, αλλά έπρεπε να διασωθεί από πλοία που αποστάληκαν από το Βρετανικό Ναυαρχείο όταν η Discovery πήρε παγιδευμένη σε πάγο.
Ο Shackleton είχε μεγαλύτερη προσοχή στο στρατόπεδο βάσης που η δική του αποστολή 1907-9 ανεγέρθηκε στο Cape Royds, 23 μίλια βόρεια της καλύβας του Scott. "Εδώ ολόκληρο το ακρωτήριο κόπηκε άνετα μέσα στο χειμώνα του 1908", έγραψε. Στις αρχές του 1909, το συμβαλλόμενο μέρος του Shackleton εγκατέλειψε το καταφύγιο για το ταξίδι των 850 μιλίων στον πόλο, αλλά σταμάτησε 97 μίλια, όταν αυξανόταν χαμηλά στις ζωοτροφές. (Μια νορβηγική αποστολή με επικεφαλής τον Roald Amundsen σχεδόν τρία χρόνια αργότερα θα είναι ο πρώτος που θα φτάσει στον πόλο.)
Ο Scott δημιούργησε την τρίτη καλύβα στο ακρωτήριο Evans κατά τη διάρκεια της αποτυχημένης αποστολής του 1910-13, όταν και τα πέντε μέλη της ομάδας του χάθηκαν από το κρύο και την πείνα. Θα ήταν αποφασιστικής σημασίας για τον Shackleton το 1915, όταν μερικοί από τους άντρες του έγιναν λανθασμένοι. "Η καλύβα έγινε το μόνιμο καθιστικό για τους δέκα κακομαθημένους άνδρες", έγραψε ο Shackleton.
Ο Blanchette και η ομάδα του ταξίδεψαν στην Ανταρκτική τα τελευταία εννέα χρόνια για να συλλέξουν δείγματα καλύβας και να δοκιμάσουν τρόπους διατήρησής τους. Επιστρέφοντας στο εργαστήριο, οι ερευνητές έβαλαν κομμάτια μολυσμένου ξύλου σε πιάτα Petri γεμάτα με πλούσια σε θρεπτικά πηκτώματα που συμπυκνώνουν τους μύκητες από το ξύλο και ενθαρρύνουν την ανάπτυξη.
Ο Blanchette έπειτα μεταμόσχευσε τα αναπτυσσόμενα δείγματα σε κομμάτια πεύκου, σημύδας και ερυθρελάτης που χρησιμοποιήθηκαν στις καλύβες της Ανταρκτικής - για να διαπιστώσουν εάν το εργαστηριακό ξύλο θα διασπαστεί με παρόμοιο τρόπο. Στη συνέχεια, συγκρίνοντας το DNA από τα δείγματα μυκήτων της Ανταρκτικής με τα γνωστά είδη, ο Blanchette και η ομάδα του συνήγαγαν ότι είχαν βρει τρία νέα είδη. Θα πραγματοποιήσει επιπλέον ταξινομική μελέτη για να βεβαιωθεί.
Εν πάση περιπτώσει, ο Blanchette λέει ότι είναι χαρούμενος που μελετάει μερικούς "πραγματικά σκληρούς μύκητες", που μπορούν να αποφύγουν μια ύπαρξη σε ένα από τα πιο αφιλόξενα περιβάλλοντα του πλανήτη. Υποθέτει ότι οι μύκητες ζούσαν από γκουάνο πιγκουίνο, βρύα, λειχήνες και υλικό στο έδαφος μέχρι να φτάσουν οι εξερευνητές και να προσφερθεί μια πραγματική γιορτή - η πρώτη ξύλινη Ανταρκτική είχε δει εδώ και αιώνες.
Ο Blanchette και η ομάδα του έχουν συμβουλεύσει την Ανταρκτική Heritage Trust για την προστασία των καλύβων. Επειδή οι μύκητες χρειάζονται υγρασία, οι ερευνητές πρότειναν να ξεκαθαρίσουν έναν παλιό κατακρημνισμένο πάγο ενός αιώνα κάτω από την καλύβα του Shackleton (αποκαλύπτοντας καταστήματα ουίσκι στη διαδικασία) και αφαιρώντας 100 τόνους χιονιού και πάγου που συσσωρεύονται ετησίως πίσω από την καλύβα του Scott στο ακρωτήριο Evans.
Ο Blanchette, εν τω μεταξύ, έκανε μια άλλη παρατήρηση: ένα είδος Ανταρκτικού μύκητα φαίνεται να γιορτάζει με πετρέλαιο που χύθηκε από δοχεία διαρροής καυσίμων που ο Scott άφησε πίσω του στο ακρωτήριο Evans. Εάν ναι, ο Blanchette θεωρεί ότι ο μύκητας ή τα ένζυμα που εξάγονται από αυτό θα μπορούσε να τεθεί σε λειτουργία για την πέψη των πετρελαιοκηλίδων.
Αυτό λέει ο Blanchette ότι αγαπά για το έργο του - τις απροσδόκητες εξελίξεις και την εκπληκτική ανθεκτικότητα της ζωής. Δεν έχει σημασία το περιβάλλον, λέει, "βρίσκουμε πάντα πολύ μυκήτων".
Η Emily Stone είναι συγγραφέας με έδρα το Σικάγο, ο οποίος πέρασε δύο καλοκαίρια στην Ανταρκτική.
Μύκητας που καλλιεργείται σε πεύκους και σημύδες. (Layne Kennedy) 
Η καλύβα του εξερευνητή Robert Scott στο ακρωτήριο Evans είναι μία από τις τρεις κατασκευές που ανεγέρθηκαν κατά τις πολικές αποστολές μεταξύ 1901 και 1915. Ένας αιώνας αργότερα, οι μύκητες ξύλου γιορτάζουν σε αυτούς τους ιστορικούς θησαυρούς. (Galen Rowell / Corbis) 
Για να επιβεβαιώσετε τι είδους μύκητες γιορτάζουν στις καλύβες της Ανταρκτικής, ο Robert Blanchette αναπτύσσει δείγματα σε πεύκα και σημύδες με σημύδα για να μελετήσει τα πρότυπα της φθοράς του ξύλου. (Layne Kennedy)
