Την επόμενη φορά που θα βρείτε τον εαυτό σας έχασε στο μυαλό σας κοιτάζοντας ένα τζάκι ή ακόμα και μια φλόγα μοναχικού κεριού, σκεφτείτε το εξής: Το να γοητευτείτε από τη φωτιά θα μπορούσε να προκαλέσει την εξέλιξη του ανθρώπινου νου.
Είναι γνωστό ότι η φωτιά επέτρεψε την επιβίωση των πρώιμων ανθρώπων παρέχοντας ζεστασιά καθώς και ένα μέσο για να μαγειρέψουν τα τρόφιμα και να φτιάξουν καλύτερα όπλα. Ωστόσο, η έρευνα για τη γνωσιακή εξέλιξη - ένας τομέας μελέτης που φέρνει σε επαφή την ψυχολογία, την ανθρωπολογία, τη νευροεπιστήμη και τη γενετική - δείχνει ότι ο πιο μακροχρόνιος αντίκτυπος της φωτιάς ήταν ο τρόπος με τον οποίο οι απαντήσεις μας σε αυτό άλλαξαν το μυαλό μας, βοηθώντας μας να προσφέρουμε δυνατότητες όπως μακροχρόνια μνήμη και πρόβλημα -διαλύματα.
Αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι η ελεγχόμενη χρήση της φωτιάς άρχισε με τον Homo erectus, ο οποίος εμφανίστηκε πριν από σχεδόν δύο εκατομμύρια χρόνια. Για τις πρώτες ανθρωποειδείς, μια πυρκαγιά τη νύχτα χρησίμευσε ως πηγή φωτός και ένας τρόπος για την αποτροπή των αρπακτικών. Ο John Gowlett, αρχαιολόγος του Πανεπιστημίου του Λίβερπουλ, υποστηρίζει ότι αυτή η καινοτομία οδήγησε σε μια βαθιά αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλός μας ρυθμίζει το χρόνο. Αφού ο ήλιος πέσει κάτω, οι ξαδέρφιοι μας πετούν ολόκληρο το βράδυ κοιμισμένοι ή αδρανείς σε φωλιές. Αλλά η δημιουργία τεχνητού φυσικού φωτός επέτρεψε στον ανθρωποειδή εγκεφάλου να προσαρμοστεί και να εξελιχθεί στο σημείο όπου οι άνθρωποι παραμένουν σε εγρήγορση και ενεργή για πάνω από 16 ώρες την ημέρα.
Ο ψυχολόγος Frederick L. Coolidge του Πανεπιστημίου του Κολοράντο υποστηρίζει περαιτέρω ότι η φωτιά αλλοίωσε την ποιότητα του ύπνου. Κατά την διάρκεια του ύπνου ταχείας κίνησης των ματιών (REM), εμφανίζονται τα πιο ζωντανά όνειρα και ο εγκέφαλος εδραιώνει τις μακροχρόνιες «διαδικαστικές μνήμες», οι οποίες μας επιτρέπουν να διατηρούμε δεξιότητες και να επαναλαμβάνουμε προηγούμενα μαθησιακά καθήκοντα. Το μειονέκτημα είναι ότι ο ύπνος REM συνοδεύεται από μια μορφή σχεδόν παράλυσης γνωστή ως ατονία των μυών - όχι από την κατάσταση στην οποία θέλετε να βρίσκεστε αν είστε περιτριγυρισμένοι από ζώα που θέλουν να σας φάνε. Η χρήση φωτιάς για την απομάκρυνση των θηρευτών θα είχε καταστήσει ασφαλές για τους πρώιμους ανθρωπολόγους να απολαύσουν περισσότερα REM (οι σύγχρονοι άνθρωποι καταναλώνουν το 25% του ύπνου στο REM, σε σύγκριση με το 15% για τους πιθήκους και τους πιθήκους), βελτιώνοντας την ικανότητά τους να μαθαίνουν πολλαπλά στάδια ως κατασκευή εργαλείων.
Η φωτιά μπορεί επίσης να έχει βελτιώσει την ικανότητά μας να σκεφτόμαστε πολλά πράγματα ταυτόχρονα και να τα συνδέουμε μεταξύ μας. Αυτή η "μνήμη εργασίας" είναι ένα βασικό χαρακτηριστικό για την φαντασία και την εκτέλεση σύνθετων σχεδίων. Ο ψυχολόγος Matt Rossano του Πανεπιστημίου της Νοτιοανατολικής Λουιζιάνα θεωρεί ότι οι μικρές κοινωνικές ομάδες κατάφεραν πρώτα αυτή την αλλοιωμένη ψυχική κατάσταση πριν από περίπου 100.000 χρόνια γύρω από τη φωτιά.
Η εστίαση σε ένα συγκεκριμένο αντικείμενο - σε αυτή την περίπτωση, φωτιά - είναι ένας τρόπος για να επιτύχουμε μια κατάσταση διαλογισμού. Οι περιοχές του εγκεφάλου που ενεργοποιούν την ενεργοποίηση του διαλογισμού επικαλύπτονται εκτενώς με τις περιοχές που ρυθμίζουν τη μνήμη εργασίας. Και δεδομένου ότι ο διαλογισμός έχει επίσης οφέλη για την υγεία, ο Rossano προτείνει ότι η εξέλιξη θα ευνοούσε εκείνους που ήταν καλοί διαλογιστές, επιτρέποντάς τους να περάσουν την ικανότητά τους μαζί με τους απογόνους τους.
Ρυθμίζοντας την προσοχή, οι πρόγονοί μας ήταν σε θέση να καταρτίσουν σχέδια έκτακτης ανάγκης - στα οποία είχαν προγραμματιστεί εκ των προτέρων εναλλακτικές λύσεις στα προβλήματα. Αυτά τα χαρακτηριστικά μας έδωσαν ένα αξιοσημείωτο πλεονέκτημα ενάντια στον ανταγωνισμό από τους αρχαίους ανθρώπους όπως οι Νεάντερταλ. Υποστηρίζουν επίσης την ικανότητά μας να αντιμετωπίσουμε την τεράστια ποικιλία των καθηκόντων που απαιτεί η σύγχρονη ζωή. Το πιο ανθεκτικό εργαλείο που έκανε ποτέ η φωτιά μπορεί να είναι μόνο το ανθρώπινο μυαλό.
