Οι λεοπάρες χιόνι ζουν στα απομακρυσμένα βουνά χωρών όπως το Μπουτάν, η Κίνα, η Ινδία, η Μογγολία και το Νεπάλ. Απειλούνται - περίπου 4.000 έως 6.000 άτομα απλώνονται στην Κεντρική Ασία - και ζουν σε μοναχικές ζωές, συνήθως ενεργές μόνο την αυγή και το σούρουπο. Σε συνδυασμό με την εξαιρετική καμουφλάζ τους, αυτά τα κάνουν αξιοσημείωτα φευγαλέα - παρόλο που βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στη μυθολογία πολλών ασιατικών πολιτισμών, οι άγριες λεοπάρδες χιόνι δεν είχαν καν αιχμαλωτιστεί μέχρι τη δεκαετία του 1970.
Τώρα, για πρώτη φορά, μια ομάδα ερευνητών από το Snow Leopard Trust και την Panthera, μια οργάνωση άγριας διατήρησης γάτας, έχουν τραβήξει βίντεο από μια μητέρα λεοπάρδαλης άγριας χιονιού και μικρά παιδιά σε ένα κοχύλι, όπως φαίνεται παραπάνω. "Αυτό είναι καταπληκτικό. Τα λεοπάρδαλα του χιονιού είναι τόσο σπάνια και αόριστα που οι άνθρωποι συχνά μιλάνε για αυτά ως «φαντάσματα» των βουνών », δήλωσε ο Μπραντ Ράδερφορντ, Εκτελεστικός Διευθυντής του Snow Leopard Trust. "Αυτή είναι η πρώτη τεκμηριωμένη επίσκεψη ενός site site με cubs, και χάρη σε αυτό το βίντεο μπορούμε να το μοιραστούμε με τον κόσμο."
Η έρευνα ξεκίνησε το 2008, όταν μια ομάδα επιστημόνων τοποθετούσε περιλαίμια GPS σε αρκετές λεοπάρδαλες χιονιού που συναντούσαν στην έρημο Gobi της Μογγολίας. Τον περασμένο Μάιο, ένα ζευγάρι γυναικών από τη μελέτη άρχισε να περιορίζει τις κινήσεις τους σε μια μικρότερη περιοχή, υποδεικνύοντας ότι ετοιμάζονταν να γεννήσουν. Οι ερευνητές παρακολούθησαν τα σήματα VHF που εκπέμπονται από τα περιλαίμια μέσω απότομων ορεινών εξωραϊσμών, έρχονται σε ένα ζευγάρι πυκνοκατοικημένων τοποθετημένων σε απόσταση μικρότερη από τέσσερα μίλια μεταξύ τους στα ορεινά Tost στις 21 Ιουνίου.
"Καθώς βρισκόμασταν έξω από το den, μπορούσαμε να ακούσουμε το μικρόβιο και να μυρίσουμε τις γάτες αλλά να μην δούμε τίποτα μέσα στο κρέας", δήλωσε ο επιστήμονας της Panthera Orjan Johansson. Ο ίδιος και οι συνάδελφοί του ενήργησαν γρήγορα, βάζοντας μια φωτογραφική μηχανή στον πόλο της κεραίας και επεκτείνοντάς την πάνω από το περίβλημα που εμπόδιζε την είσοδο του κτιρίου. Το φωτογραφημένο πλάνο δείχνει μια θηλυκή λεοπάρδαλη κοιτώντας ψηλά στην κάμερα, διατηρώντας ένα προστατευτικό πόδι πάνω από το μωρό της.
Κατά τη δεύτερη μέρα - μια στενή ρωγμή σε έναν τοίχο απότομων βράχων - οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η μητέρα ήταν μακριά από το κυνήγι, αφήνοντας τα δύο αρσενικά πηδά της αφύλακτα, όπως φαίνεται παρακάτω. "Αυτή ήταν μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία", δήλωσε ο Ράδερφορντ. "Θέλαμε να είμαστε όσο το δυνατόν πιο προσεκτικοί και να λαμβάνουμε μόνο τα πιο πιεστικά δεδομένα". Η ομάδα ζυγίζει γρήγορα, μετράει, φωτογραφίζει και συλλέγει δείγματα μαλλιών από τα μικρά παιδιά, γεγονός που επέτρεψε γενετικές εξετάσεις που επιβεβαίωσαν το σεξ και άλλες πληροφορίες. Περισσότερες φωτογραφίες των μικρών παιδιών διατίθενται στη συλλογή φωτογραφιών της Panthera.
Η ομάδα εμφύτευσε επίσης ετικέτες ταυτότητας μικροτσίπ - κάθε μία από τις οποίες είναι περίπου το μέγεθος ενός κόκκου ρυζιού - κάτω από το δέρμα των μικρών κυττάρων, γεγονός που θα επιτρέψει στους ερευνητές να αναγνωρίσουν τα ζώα ως μέρος μελλοντικών έργων διατήρησης. Μετά την αποχώρησή τους, παρακολούθησαν τα σήματα από το κολάρο VHF της μητέρας για να εξασφαλίσουν ότι επέστρεψε στο κρησφύγετο και σημειώνουν ότι είναι ακόμα με τα μικρά παιδιά τώρα. Οι ερευνητές δεν σκοπεύουν να επισκεφθούν ξανά τα πετρώματα, έτσι ώστε να περιοριστούν οι μελλοντικές διαταραχές στα μικρά παιδιά.
Η ομάδα λέει ότι οι πληροφορίες που συλλέγονται θα είναι εξαιρετικά πολύτιμες σε μελλοντικές προσπάθειες διατήρησης των απειλούμενων ειδών. Εξαιρετικά λίγα είναι γνωστά για τη συμπεριφορά των λεοπάρδαλων χιονιού και τα περισσότερα από αυτά που καταλαβαίνουμε σχετικά με την εκτροφή μικρών είναι γνωστά από τη μελέτη των ζώων σε περιβάλλον ζωολογικού κήπου. Μέχρι να ξέρουν, οι επιστήμονες έπρεπε να κάνουν εικασίες σχετικά με τα τυπικά μεγέθη απορριμμάτων, τα βάρη των κυδώνων, τους λόγους φύλου και τα ποσοστά επιβίωσης.
"Η γνώση για τις πρώτες ημέρες και τις εβδομάδες της ζωής είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο εργάζονται οι μεγάλοι πληθυσμοί των γατών και πόσο πιθανό είναι να φτάσει το νεογέννητο στην ενηλικίωση και να συμβάλει σε έναν υγιή πληθυσμό", δήλωσε ο Howard Quigley της Panthera. "Ένα έγκυρο πρόγραμμα διατήρησης απαιτεί τέτοιες πληροφορίες, τις οποίες παρέχει αυτή η νέα εξέλιξη στην έρευνα για τα λεοπάρδαλα του χιονιού".
Ο οργανισμός σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τις ετικέτες αναγνώρισης μικροτσίπ που έχουν τοποθετηθεί στα μικρά παιδιά για να μάθουν για τα χαρακτηριστικά μιας τυπικής αναβάθμισης των λεοπάρδαλων χιονιού, όπως για παράδειγμα πόσο καιρό παραμένουν τα μικρά παιδιά σε σκάλες, όταν πρόκειται να κυνηγήσουν με τις μητέρες τους και όταν αρχίσουν να βγάζουν έξω μόνοι τους. Μαζί με τα μελλοντικά προγράμματα αντιστοίχισης του GPS, τα δεδομένα αυτά θα βοηθήσουν σε ευρείες προσπάθειες διατήρησης της ποικιλίας των ειδών.
"Έχουμε περάσει χρόνια προσπαθώντας να προσδιορίσουμε πότε και πού γίνονται τα λεοπάρδαλα του χιονιού, το μέγεθος των νεοσσών τους και τις πιθανότητες να επιβιώσει ένα μικρό παιδί στην ενηλικίωση", δήλωσε ο Tom McCarthy, διευθυντής του προγράμματος λεοπάρδαλης χιονιού της Panthera. "Αυτή είναι μια από τις εξαιρετικές στιγμές στη συντήρηση όπου μετά από χρόνια προσπαθειών έχουμε μια σπάνια ματιά στη ζωή ενός ζώου που χρειάζεται τη βοήθειά μας για να επιβιώσει στον σημερινό κόσμο".
