Το 2012, ο ερασιτέχνης παλαιοντολόγος και ο δεινοσαύρος στίβος aficionado Ray Stanford κατευθύνθηκε προς το μεσημεριανό γεύμα με τη σύζυγό του Sheila, ειδικός πληροφόρησης στο κέντρο πτήσεων Goddard Space Flight στο Greenbelt, Maryland. Αφού έριξε πίσω της στη δουλειά, παρατήρησε ένα κομμάτι βράχου κολλημένο από ένα κοντινό λόφο που ήταν ακριβώς το ίδιο χρώμα με ένα κομμάτι που είχε βρει πριν από αρκετά χρόνια που περιείχε ένα μικρό δεινόσαυρο εκτύπωσης. Όπως αναφέρει ο Kenneth Change στους New York Times, η άκρη του βράχου οδήγησε στην ανακάλυψη μιας πλάκας από ψαμμίτη μήκους 8, 5 ποδιών με περίπου 70 κομμάτια από οκτώ διαφορετικά είδη.
Ο βράχος χρονολογείται περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια και περιλαμβάνει ίχνη από θηλαστικά και δεινόσαυρους. Είναι μία από τις μεγαλύτερες συγκεντρώσεις των κομματιών που βρέθηκαν ποτέ. Το Stanford και ερευνητές από τη NASA / Goddard, Πανεπιστήμιο του Κολοράντο και το Calvert Marine Museum δημοσίευσαν μια ανάλυση της πλάκας αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Scientific Reports .
«Η συγκέντρωση των κομματιών των θηλαστικών σε αυτό το site είναι τάξεις μεγέθους υψηλότερες από οποιεσδήποτε άλλες τοποθεσίες στον κόσμο», λέει σε συνέντευξη τύπου της NASA ο συντάκτης Martin Lockley, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Ντένβερ. Στην πραγματικότητα, είναι μόνο ένας από τους δύο γνωστούς ιστότοπους όπου έχουν βρεθεί μαζί μια τέτοια σειρά εκτυπώσεων. "Δεν νομίζω ότι έχω δει ποτέ μια πλάκα αυτού του μεγέθους", λέει ο βράχος που καλύπτεται από αποτυπώματα. "Αυτό είναι το μητρικό πλοίο των κρητικών θηλαστικών".
Γιατί λοιπόν είναι τα ερείπια του ό, τι μοιάζει με ένα κρητιδικό χορευτικό πάρτι στη συγκεκριμένη πλάκα πέτρας; Όπως αναφέρει η Sarah Kaplan στο The Washington Post, η περιοχή γύρω από το DC ήταν αρκετά βαλτώδης πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια. Είναι πιθανό ότι αυτή η πέτρινη πλάκα ήταν κάποτε μέρος ενός λασπώδους ποταμού.
Μέσα σε λίγες μέρες - και ίσως τόσο σύντομες όσο λίγες ώρες - πολλά είδη πέρασαν το σημείο. Υπάρχουν κομμάτια διαφόρων ειδών θηλαστικών, πιθανότατα κυνήγι σκουληκιών ή βοσκοτόπων, συμπεριλαμβανομένου ενός νέου είδους θηλαστικού που μοιάζει με σκίουρο που καθόταν για λίγο στη σκηνή, αφήνοντας ένα αποτύπωμα. Υπάρχει επίσης ένα μεγαλύτερο από το αναμενόμενο κομμάτι των θηλαστικών, υποδεικνύοντας ότι τα κρητιδικά θηλαστικά μπορεί να μην είχαν όλα τα ποντίκια μικρά παλαιοντολόγους που είχαν στο παρελθόν σκέψει.
Υπάρχουν τέσσερα ζεύγη διαδρομών δεινοσαύρων theropod, τα οποία μπορεί να έχουν μείνει, ενώ τα σαρκοφάγα μεγέθους κοράκι πραγματοποιούσαν συντονισμένη σφαγή κυνηγιού στην περιοχή. Στη συνέχεια υπάρχει ένα κομμάτι nodosaur, συνοδευόμενο από το μωρό της. Ένα κομμάτι από το μακρύς λαιμός σαυρόποδ βρίσκεται κοντά. Ένα άλλο σημάδι προέρχεται από ένα πτηνό που πετάει. Η πλάκα περιλαμβάνει επίσης ένα coprolite-απολιθωμένο poop-και κάτι που είναι πιθανώς απολιθωμένο σκουλήκι.
(Επιστημονικές εκθέσεις) "Είναι μια μηχανή του χρόνου", λέει ο Στάνφορντ στο δελτίο τύπου. «Μπορούμε να κοιτάξουμε για λίγες μέρες τη δραστηριότητα αυτών των ζώων και μπορούμε να το φτιάξουμε. Βλέπουμε την αλληλεπίδραση του τρόπου με τον οποίο περνούν μεταξύ τους. Αυτό μας επιτρέπει να κοιτάξουμε βαθιά στην αρχαιότητα στη Γη. Είναι απλά εξαιρετικά συναρπαστικό. "
Όπως αναφέρει ο Chang, χωρίς το έντονο μάτι του Στάνφορντ, η πλάκα μπορεί να μην έχει δει ποτέ το φως της ημέρας. Ο συγκεκριμένος χώρος στάθμευσης και ο λόφος όπου βρέθηκαν οι εκτυπώσεις ήταν πλακοστρωμένοι για να χωριστούν σε ένα νέο κτίριο γραφείων. Ο Στάνφορντ ειδοποίησε τον Compton J. Tucker, ερευνητή της NASA για το κλίμα, ο οποίος είχε εμπειρία με γεωφυσικές έρευνες για το εύρημα του. Ο Tucker χρησιμοποίησε ραντάρ διείσδυσης εδάφους για να προσδιορίσει την έκταση της πλάκας, η οποία αργότερα ανασκάφηκε από εθελοντές. Το ραντάρ βρήκε άλλους βράχους στην περιοχή, αλλά κανένας από αυτούς δεν ήταν εξίσου συναρπαστικός με το κομμάτι ψαμμίτη τεσσάρων τόνων.
Όπως αναφέρει ο Kaplan, αυτό δεν είναι το πρώτο εύρημα του Stanford. Με τα χρόνια, ο 79-χρονος απολιθωμένος κυνηγός έχει τριπλασιάσει τον αριθμό των δεινοσαύρων που βρέθηκαν στο Μέριλαντ. Ένας hatchling nodosaur που βρήκε στην περιοχή εμφανίζεται μόνιμα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian στην οθόνη "Dinosaurs in Our Backyard".
Η ειρωνεία ότι το σημαντικό αυτό απολίθωμα βρέθηκε στο κατώφλι ενός από τα πιο σύγχρονα επιστημονικά ιδρύματα των Ηνωμένων Πολιτειών δεν χάθηκε στο Στάνφορντ. "Το γεγονός αυτό βρίσκεται ακριβώς κάτω από τη μύτη τους", δήλωσε ο κ. Στάνφορντ, "ίσως είναι ένας ομιλητής ότι πρόκειται να αρχίσουν να βρίσκουν ορυκτά και να ζουν εκεί έξω".
Ο Chang αναφέρει ότι ένα αντίγραφο της πλάκας τεσσάρων τόνων εγκαταστάθηκε πρόσφατα στο αίθριο του Κέντρου Επιστημών της Γης Goddard.
