Αυτό το μήνα, μια εκστρατεία που χρηματοδοτήθηκε από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών ξεκίνησε τη διάνοιξη του ρέματος ρεύματος Whillans, ενός παγετώνα που ρέει από το ράφι πάγου της Ανταρκτικής στο Ice Ice Shelf. Η ομάδα ήθελε να δει πώς πάει ο πάγος και να ανταποκρίνεται στην αλλαγή του κλίματος, ώστε να τρυπηθούν στη γείωση της περιοχής του παγετώνα - όπου αφήνει το βράχο και συναντά τη θάλασσα.
Στη ζώνη αυτή, ο πυθμένας της θάλασσας είναι γυμνός και "βραχώδης, όπως μια σεληνιακή επιφάνεια", δήλωσε ο Ντάγκλας Φοξ για το επιστημονικό αμερικανικό παγετώδη γεωλόγο Ross Powell. Έστειλαν ένα μικρό υποβρύχιο όχημα που ονομάζεται Deep-SCINI κάτω από την γεώτρηση για να ερευνήσουν. Οι φωτογραφικές μηχανές του θα τραβούσαν εικόνες των βράχων και θα καθίζονταν στο δάπεδο της θάλασσας. Οι ερευνητές πήραν πυρήνες ιζημάτων και δείγματα θαλάσσιου ύδατος, που πρόδωσαν μόνο την παρουσία μερικών μικροβίων - κανένα σημάδι καρκινοειδών ή άλλης ζωής που κανονικά βρίσκεται στο βυθό της θάλασσας.
Αυτό δεν ήταν έκπληξη: Κάτω από 2, 428 πόδια πάγου και 528 μίλια από την άκρη του ράφι πάγου, η περιοχή απέχει πολύ από οποιαδήποτε ένδειξη ηλιακού φωτός, την πηγή ενέργειας που συνήθως εξουσία των θαλάσσιων τροφών ιστούς. Έτσι λοιπόν το επόμενο πράγμα που βρήκαν ήταν συγκλονιστικό.
Ο ROV είχε σταματήσει, ενώ οι τεχνικοί ρύθμισαν κάποιους ελέγχους (ήταν το κοριτσάκι του bot) όταν είδαν κάτι από την κάμερα που κοιτάζει προς τα κάτω. Η Fox γράφει:
Μια χαριτωμένη, κυματοειδής σκιά συνέπεσε στην οπτική του όψη, κωνικά προς τα εμπρός προς τα πίσω σαν θαυμαστικό - τη σκιά που ρίχνει ένα ψάρι με βολβοειδή μάτια. Τότε οι άνθρωποι είδαν το πλάσμα να ρίχνει εκείνη τη σκιά: μπλε-καφέ-ροζέ, όσο ένα μαχαίρι βουτύρου, τα εσωτερικά του όργανα που δείχνουν μέσα από το ημιδιαφανές σώμα του.
Ήταν ένα ψάρι. Περίπου 20 με 30 ψάρια επισκέφθηκαν το ROV εκείνη την ημέρα, ίσως να προσελκύσουν το φως. Και αυτό δεν ήταν όλο. Δύο άλλα είδη ψαριών, καρκινοειδών γαρίδας και λίγα άλλα ασπόνδυλα εντοπίστηκαν επίσης.
"Έχω εργαστεί σε αυτόν τον τομέα για όλη μου την καριέρα", λέει ο Ross. "Έχετε την εικόνα αυτών των περιοχών που έχουν πολύ λίγη τροφή, είναι έρημη, δεν υποστηρίζει πολύ τη ζωή."
Ο ιστός των τροφίμων κάτω εκεί είναι ακόμα άγνωστος. "Τα τρόφιμα είναι ελλιπής και κάθε ενέργεια που κερδίζεται κερδίζεται σκληρά", λέει ο Brent Christner, μικροβιολόγος από το Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα. "Είναι ένα δύσκολο μέρος για να ζήσεις." Χωρίς το ηλιακό φως, τα μικρά μικρόβια μπορεί να βασίζονται στη χημική ενέργεια - τα ορυκτά που διανέμονται από τον μετακινούμενο πάγο παραπάνω, τα ρεύματα που ταξιδεύουν σε μεγάλες αποστάσεις ή διαρρέουν από ιζήματα. "Η έλλειψη κατοίκων λάσπης μπορεί να υποδηλώνει ότι τα ζώα που ζουν πολύ κάτω από το πάγκο πρέπει να είναι αρκετά κινητά ώστε να ακολουθούν τις διαλείπουσες πηγές τροφίμων από τόπο σε τόπο", γράφει ο Fox.
Η απάντηση από την οποία προέρχεται το φαγητό είναι μόνο η αρχή μιας μακράς λίστας ερωτήσεων για αυτή την ψυχρή, σκοτεινή υποβρύχια κοινότητα. Αλλά για τώρα, η ανακάλυψη αποδεικνύει για άλλη μια φορά ότι η ζωή μπορεί να ξεφύγει στα πιο απομακρυσμένα, απρόσμενα μέρη.
