Εκατομμύρια Αμερικανοί λαμβάνουν συμπληρώματα ιχθυελαίου και πιστεύουν ότι τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα των ουσιών θα τους δώσουν ένα πλεονέκτημα έναντι των καρδιακών παθήσεων. Αυτό που οι περισσότεροι καταναλωτές δεν γνωρίζουν, ωστόσο, είναι ότι η σύνδεση μεταξύ του ιχθυελαίου και της υγείας της καρδιάς δεν έχει αποδειχθεί ποτέ οριστικά. Όπως αναφέρει το Slate, η αρχική μελέτη που διεξήγαγε αυτή τη σύνδεση βασιζόταν σε αμφισβητήσιμα δεδομένα και κανένας ερευνητής δεν κατάφερε να δημιουργήσει μια σύνδεση απόλυτης αμφιβολίας.
Η ιστορία του ιχθυελαίου αρχίζει από τη δεκαετία του 1970, όταν δύο Δανοί ερευνητές που εργάζονται στην Αρκτική παρατηρούν ότι ο Inuit σπάνια πέθανε από καρδιακές προσβολές. Η «ισορροπημένη διατροφή», που είναι πλούσια σε ψάρια, πρέπει να τα προστατεύει από τις καρδιακές παθήσεις, κατέληξαν. Όπως αναφέρει ο Slate, ωστόσο, υπήρχε ένα σοβαρό πρόβλημα: "οι δύο Δανοί δεν απέδειξαν ποτέ ότι οι Ίνουιτ είχαν χαμηλά ποσοστά καρδιακών παθήσεων".
Οι ερευνητές, και οι δύο κλινικοί χημικοί, μελέτησαν δείγματα αίματος από το 130 Inuit και παρακολούθησαν τι έφαγαν τα υποκείμενα τους. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι πολύ λίγοι από αυτούς πέθαναν από καρδιακές προσβολές ή από καρδιακές προσβολές, εισήχθησαν στο νοσοκομείο λόγω καρδιακών προβλημάτων. Οι πλούσιες σε ωμέγα-3 λιπαρά οξέα δίαιτες, οι ερευνητές κατέληξαν, πρέπει να τους βοηθήσουν.
Το Slate εξηγεί γιατί το άλμα είναι προβληματικό:
Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα με την επίκληση των επίσημων ιατρικών αρχείων σε ένα μέρος του κόσμου τόσο απομακρυσμένο που - σύμφωνα με έναν αναπληρωτή επικεφαλής ιατρού της δεκαετίας του '70 - το 30% των ανθρώπων έζησε σε οικισμούς χωρίς καθόλου ιατρικό προσωπικό. Αυτό σήμαινε ότι πολλά πιστοποιητικά θανάτου συμπληρώνονταν από όποιον ήταν κοντά, χωρίς γιατρό να βλέπει ποτέ το σώμα. Κάποιος που πάσχει από συμπτώματα καρδιακής προσβολής μπορεί να μην είναι αρκετά κοντά σε ένα νοσοκομείο για να επιχειρήσει ένα ταξίδι. Ακόμα κι αν το έκανε, το νοσοκομείο μπορεί να έχει περιορισμένο εξοπλισμό για διάγνωση. Και το 20% των καρδιακών προσβολών προκαλούν αιφνίδιο θάνατο.
Εμπειρογνώμονες σήμερα έχουν προειδοποιήσει ότι η αρχική μελέτη πιθανώς ισχυρή υποτίμησε τον αριθμό των Inuit που υπέκυψε στις καρδιακές παθήσεις. Παρ 'όλα αυτά, συνεχίζει το Slate, μελέτες που έχουν έρθει σε χρόνια από τότε συχνά αναφέρουν αυτό το πρωτότυπο χαρτί χωρίς να αμφισβητήσει το σκεπτικό της. Στις περιπτώσεις που οι ερευνητές διεξήγαγαν δοκιμές για το ιχθυέλαιο και την πιθανή σχέση του με την υγεία της καρδιάς, τα αποτελέσματα δεν ήταν κατανοητά ή αναμεμειγμένα. Όπως γράφει το Slate, "Για να μάθουμε πραγματικά αν η ωμέγα-3s προφυλάσσει την υγεία της καρδιάς ή όχι, χρειαζόμαστε έρευνα που πηγαίνει ένα βήμα πιο πέρα: μεγάλης κλίμακας, τυχαιοποιημένες δοκιμές".
Τώρα, μια τέτοια δοκιμή βρίσκεται σε εξέλιξη. Περίπου 25.000 άτομα λαμβάνουν συμπληρώματα ιχθυελαίου ή ένα εικονικό φάρμακο για πέντε χρόνια. Το 2018, οι ερευνητές θα αναλύσουν τα αποτελέσματα και θα δουν αν όσοι έλαβαν το ιχθυέλαιο είχαν οποιοδήποτε υγιές πλεονέκτημα έναντι της ομάδας ελέγχου.
Εν τω μεταξύ, ωστόσο, οι Αμερικανοί πιθανότατα θα συνεχίσουν να μειώνουν τα 15 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως στα συμπληρώματα ιχθυελαίου που συλλέγονται από μικρά ψάρια όπως τα είδη ρέγγας και γαύρου που υποφέρουν από υπεραλίευση.
