Το ορεινό κυνήγι απαιτεί πολλή σκληρή δουλειά και αποφασιστικότητα. Οι Παλαιοανθρωπολόγοι μπορούν να περάσουν μήνες μελετώντας ένα τοπίο, μελετώντας τις λεπτομέρειες του γεωλογικού σχηματισμού και κοσκίνισμα μέσα από ιζήματα ιζημάτων. Αλλά μερικές φορές χρειάζεται μόνο η χαρά. Εδώ είναι μια ματιά σε πέντε ανθρωποειδή απολιθώματα ανακαλύψεις που ήταν πλήρη ατυχήματα.
Νεάντερταλ 1 (1856): Ενώ οι ασβεστολιθικοί λατομείνοι, οι εργαζόμενοι αποκάλυψαν κάποια οστά στο σπήλαιο Feldhofer στη γερμανική κοιλάδα Neander. Οι άνδρες πίστευαν ότι είχαν βρει τα ερείπια μιας παλιάς αρκούδας και έριξαν τα απολιθώματα στην άκρη. Ο ιδιοκτήτης του λατομείου έδωσε ένα από τα οστά, ένα skullcap, στο δάσκαλο Johann Fuhlrott. Παρόλο που το κρανίο είχε παχιά οβελίσκους και κεκλιμένο μέτωπο, ο Fuhlrott αναγνώρισε ότι το απολίθωμα ήταν πιο ανθρώπινο από την αρκούδα και το γύρισε στο Hermann Schaffhausen, ανατομοαδίτης στο Πανεπιστήμιο της Βόννης, που κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το κρανίο ανήκε σε μια αρχαία ανθρώπινη φυλή. Το 1864, ο Ιρλανδός γεωλόγος William King επεσήμανε ότι τα ιζήματα των σπηλαίων στα οποία βρέθηκαν τα απολιθώματα χρονολογούνται σε περισσότερα από 30.000 χρόνια. Λόγω της μεγάλης αρχαιότητας, πρότεινε το κρανίο να ανήκει σε ένα εξαφανισμένο είδος ανθρώπου, ένα που ονόμασε Homo neanderthalensis . Αυτή ήταν η πρώτη φορά που κάποιος είχε αναγνωρίσει ένα απολίθωμα ως μέρος ενός εξαφανισμένου ανθρωποειδούς είδους. Αλλά ο Νεάντερταλ 1, όπως ονομάζεται τώρα το κρανίο, δεν ήταν ο πρώτος Νεάντερταλ που βρήκε ποτέ. Ένα κρανίο που ανακαλύφθηκε στο Βέλγιο το 1829 και ένα άλλο που βρέθηκε στο Γιβραλτάρ το 1848, ταξινομήθηκε αργότερα ως Νεάντερταλ.
Cro-Magnon (1868): Εκκαθάριση μιας διαδρομής για ένα δρόμο στη νότια Γαλλία, οι εργάτες οικοδομών εκθέτουν την είσοδο σε ένα καταφύγιο ασβεστολιθικών βράχων. Το σπήλαιο ονομάστηκε Cro-Magnon και μέσα οι εργάτες βρήκαν τους σκελετούς τεσσάρων ενηλίκων Homo sapiens και ενός βρέφους, εκτός από τα πέτρινα εργαλεία και τις διάτρητες χάντρες κελύφους. Οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι αυτοί οι άνθρωποι ήταν αρκετά παλιοί επειδή τα οστά τους βρέθηκαν σε σχέση με τα ερείπια των μαμούθ και των λιονταριών. (Το ραδιενεργό άνθρακα που χρονολογείται στη δεκαετία του 1950 επιβεβαίωσε ότι αυτοί οι άνθρωποι ζούσαν πριν από περίπου 30.000 χρόνια.) Το όνομα Cro-Magnon τελικά έγινε συνώνυμο με τους πρώτους Ευρωπαίους από αυτή την περίοδο.
Kabwe 1 (1921): Στο ορυχείο σιδήρου και ψευδαργύρου Broken Hill (τώρα Kabwe) στη Ζάμπια, ο Ελβετός μεταλλωρύχος Tom Zwiglaar συναντήθηκε με πολλά απολιθώματα, μεταξύ των οποίων ένα κρανίο, γνάθος και οστά των ποδιών. Τα δείγματα φαίνονταν ανθρώπινα, αλλά το κρανίο είχε επίσης χαρακτηριστικά που δεν έμοιαζαν με κανέναν σύγχρονο λαό, όπως καρδιές με ωοειδές φυσαλίδες και κεκλιμένο μέτωπο. Τα οστά στέλνονταν στον Βρετανό παλαιοντολόγο Arthur Smith Woodward. Αποφάσισε ότι τα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν ένα εξαφανισμένο είδος ανθρωποειδούς που ονομάζεται Homo rhodesiensis (η Ζάμπια ήταν κάποτε μέρος της βρετανικής αποικίας Βόρεια Ροδεσία). Σήμερα, το κρανίο Kabwe 1, που χρονολογείται πριν από 300.000 έως 125.000 χρόνια, κατατάσσεται στο είδος Homo heidelbergensis, το οποίο κάποιοι παλαιοανθρωπολόγοι θεωρούν ότι ήταν ο κοινός πρόγονος των Νεάντερταλ και των σύγχρονων ανθρώπων.
Taung Child (1924): Είναι σαφές ότι τα ορυχεία είναι ένα εξαιρετικό μέρος για να σκοντάφτουν τα ορυκτά απολιθώματα. Η ανακάλυψη του παιδιού Taung δεν αποτελεί εξαίρεση. Το 1924, ένας υπάλληλος εξόρυξης παρατήρησε ένα κρανίο πίθηκος κατατεθειμένο σε ένα κομμάτι ασβεστόλιθου που είχε καταστραφεί από λατομείο κοντά στο Taung της Νότιας Αφρικής. Ο υπάλληλος έφερε το κρανίο στο σπίτι και ο γιος του αργότερα του έδειξε Raymond Dart, καθηγητή ανατομίας στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand. Ενδιαφερόμενος από το δείγμα, ο Dart είχε το λατομείο να στείλει περισσότερα από τα ερείπια που μπορεί να περιέχουν απολιθώματα. Μέσα ήταν ένα υποσχόμενο βράχο που έμοιαζε με την επιφάνεια ενός εγκεφάλου. Η προσεκτική απόξεση με ένα ζευγάρι πλεκτών βελόνων επέτρεψε στο Dart να απελευθερώσει το αντίστοιχο πρόσωπο του εγκεφάλου από ένα άλλο κομμάτι βράχου. Το πρόσωπο έμοιαζε με έναν πίθηκο, αλλά ο Dart αναγνώρισε ότι οι όψεις του εγκεφάλου του έμοιαζαν με τον άνθρωπο. Πιστεύει ότι το απολίθωμα αντιπροσώπευε ένα ενδιάμεσο είδος μεταξύ των πιθήκων και των ανθρώπων, και το ονόμασε Australopithecus africanus . Ήταν η πρώτη ανακάλυψη ενός Αυστραλοπαιθέτου και ώθησε άλλους κυνηγούς ανθρωπιστών να αρχίσουν να αναζητούν τους προγόνους μας στην Αφρική.
Australopithecus sediba (2008): Αυτή η ανακάλυψη δεν ήταν εντελώς απροσδόκητη, αλλά ο εντοπιστής του απολιθώματος ήταν. Ο Lee Berger του Πανεπιστημίου του Witwatersrand μελετούσε το σπήλαιο Malapa της Νότιας Αφρικής με τον συνάδελφό του Witwatersrand, τον Job Kibii, όταν ο 9χρονος γιος του Berger, Matthew, ανακοίνωσε ότι είχε βρει κάτι: ένας βράχος με ένα οστεοειδές κολάρο. Πρόσθετες ανασκαφές οδήγησαν στην ανάκτηση δύο σκελετών ανθρωποειδών που χρονολογούνται πριν από σχεδόν δύο εκατομμύρια χρόνια. Ο μεγαλύτερος Berger αποφάσισε ότι οι σκελετοί αντιπροσώπευαν ένα νέο είδος, Australopithecus sediba, που είναι ένας κορυφαίος υποψήφιος για τον πρόγονο του γένους Homo .
