Ο Καμπριανός ήταν μια εποχή ζωντανής, θαυμάσιας ζωής. Φυλλοβόλα τοποθεσίες όπως το Burgess Shale στον Καναδά έχουν αποκαλύψει τη μοναδική φύση των πρώιμων ζώων περίπου 508 εκατομμύρια χρόνια πριν. Τα περίεργα πλάσματα που βρέθηκαν στον βράχο είναι τόσο ευαίσθητα συντηρημένα που η αρχαία κατάθεση φάνηκε σαν σπανιότητα, δείχνοντας τα ασυνήθιστα εξαρτήματα και τα σώματα του σώματος της εποχής.
Στον αιώνα μετά την ανακάλυψη του Burgess Shale, ωστόσο, άλλα ορυκτά ορυχεία παρόμοιας ηλικίας έχουν αποκαλυφθεί σε άλλα μέρη του πλανήτη. Το τελευταίο που θα αναγνωριστεί βρέθηκε στη νότια Κίνα: το Biot Qingjiang.
Σε άρθρο που δημοσιεύθηκε σήμερα στο περιοδικό Science, ο παλαιοντολόγος Dongjing Fu του Northwest University του Xi'an και οι συνεργάτες του περιγράφουν τα απολιθώματα της Καμπριανής περιόδου. Στα 518 εκατομμύρια χρόνια, η συλλογή είναι περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερη από το σχιστόλιθο Burgess. Ο τρόπος με τον οποίο σχηματίζονται τα απολιθώματα, ωστόσο, είναι παρόμοιος με εκείνους της Βόρειας Αμερικής. Ορατοί σε υψηλή αντίθεση όπως σκοτεινά απολιθώματα σε γκρίζα πέτρα, οι οργανισμοί του Biot Qingjiang διατηρούνται μέχρι τις καλύτερες λεπτομέρειες. Τα απολιθώματα περιλαμβάνουν τριλόμιτα, μέδουσες, αρθροπόδια γαρίδας και ακόμη και ζώα που μοιάζουν με μύδια από τις πρώτες ημέρες της οικογένειας των σπονδυλωτών.
Δεκάδες από αυτά τα είδη δεν έχουν δει ποτέ πριν. "Αυτό που κάνει το Qingjaing ειδικό σε σύγκριση με άλλα σημεία του Cambrian με διατηρημένα μαλακά μέρη, όπως το Burgess Shale και Chengjiang Biota [στη νότια Κίνα], είναι το γεγονός ότι υπάρχουν πάνω από πενήντα τοις εκατό εντελώς νέα ταξώματα ζώων και φύκων στην επιστήμη ", λέει ο πανεδοντολόγος του Πανεπιστημίου της Λωζάνης, Allison Daley. Ακόμη καλύτερα, σημειώνει, είναι ότι τα απολιθώματα είναι "πραγματικά εξαιρετικής ποιότητας", διατηρώντας την ανατομία του είδους χωρίς μερικές από τις φυσικές στρεβλώσεις που προκύπτουν μερικές φορές από τη διαδικασία απολιθωμάτων.
(A) Leanchoilia sp., Που παρουσιάζουν λεπτομερείς ανατομικές λεπτομέρειες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων των μεγάλων προσαρτημάτων. (Β) Νέος μεγαχαρίας διατηρημένος με εσωτερικούς μαλακούς ιστούς. (Γ) Μία πιθανή κιλορινική σκαλοειδοφόνη, με τεταρτοταγές σώμα θωρακισμένο από σάλπιγγες. (D) Lobopodian. (Ε) Priapulid σκουλήκι. (Dongjing Fu et αϊ., Science 363: 1338 (2019)) "Δείχνει πώς έχουμε αυτά τα μικρά παράθυρα πίσω στο παρελθόν και πώς η εξεύρεση ενός άλλου ιστότοπου μπορεί να αλλάξει αυτό που γνωρίζουμε", λέει ο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ παλαιοντολόγο Jakob Vinther.
Μερικά από τα πιο όμορφα δείγματα από την περιοχή είναι από μαλακά σώματα που δεν εισέρχονται εύκολα στο γεωλογικό αρχείο. "Η παρουσία τόσων πολλών εντυπωσιακών αδερφών ήταν μια απόλυτη ευχαρίστηση να δούμε", λέει ο Daley, αναφερόμενος στις μέντζες και τις θαλάσσιες ανεμώνες που αναπτύχθηκαν σε αυτό το αρχαίο οικοσύστημα και είναι μερικά από τα βασικά απολιθώματα που κάνουν το Biot Qingjiang να ξεχωρίζει. "Η σημασία αυτού του ιστότοπου είναι με τον τρόπο που γεμίζει πολλά κενά στη γνώση σχετικά με τις ζωτικές ομάδες ζώων", συμπεριλαμβανομένων των cnidarians, περίεργα ασπόνδυλα γνωστά ως "δράκοι λάσπης" και ζελέ χτενιών. Εκπρόσωποι όλων αυτών των ομάδων είναι ακόμα ζωντανοί σήμερα, κάνοντάς τους μερικά από τα πιο αρχαία και επιτυχημένα ζώα στον κόσμο.
Αυτός ο πλούτος των δειγματοληπτικών δειγμάτων δεν ήταν ορατός σε άλλες τοποθεσίες Cambrian. "Η ποικιλομορφία των cnidarians και ctenophores και σφουγγάρια φαίνεται μοναδική και συνεπώς μπορεί να μας δώσει πολλές ενδείξεις για την προέλευση και εξέλιξη αυτών των ομάδων που άλλοι χώροι δεν μπορούσαν", λέει ο Vinther.
Η φαινομενική απολιθωμένη απολίθωση του Biot Qingjiang διατηρεί μια ολόκληρη κοινότητα ειδών, όσο πιο κοντά οι παλαιοντολόγοι μπορούν να φτάσουν στο χρόνο ταξιδεύοντας πίσω σε 518 εκατομμύρια χρόνια πριν. "Το γεγονός ότι η συνάθροιση των ταξινομικών κατηγοριών είναι τόσο διαφορετική από άλλες τοποθεσίες θα αποκαλύψει επίσης τα χαρακτηριστικά που επηρεάζουν τα είδη των ταξών που ζουν μαζί στον ίδιο χώρο ταυτόχρονα", λέει ο Daley, "και μας δείχνουν πληροφορίες για τις οικολογικές αλληλεπιδράσεις τους".
Το Biot Qingjiang προσθέτει επίσης μια νέα ρυτίδα στη συνεχιζόμενη ορυκτή συζήτηση σχετικά με την έκρηξη Cambrian. Η "έκρηξη" ήταν μια δραματική διαφοροποίηση της ζωής κατά τη διάρκεια της Καμπριανής περιόδου, αλλά οι παλαιοντολόγοι εξακολουθούν να συζητούν αν το εξελικτικό γεγονός ήταν μια πραγματική, ξαφνική αλλαγή ή αν απλά φαίνεται έτσι, λόγω ατελούς δειγματοληψίας των ορυκτών. Ενώ η Biot Qingjiang δεν επιλύει απαραιτήτως τη συζήτηση, λέει ο Daley, προσθέτει στην εικόνα της εκπληκτικής εξελικτικής ακτινοβολίας κατά τη διάρκεια του Cambrian.
Εκσκαφή ενός απολιθώματος Qingjiang σε μια όχθη του ποταμού Danshui, κοντά στη διασταύρωση του με τον ποταμό Qingjiang, στην επαρχία Hubei, στην Κίνα. (Dong King Fu) Το γεγονός ότι ο Biot Qingjiang έχει περίπου την ίδια ηλικία με τον κοντινό Biot Chengjiang, αλλά περιέχει πολλά παλαιότερα άγνωστα είδη, δείχνει ότι ο Cambrian φιλοξένησε πιο ασυνήθιστους οργανισμούς από τους παλαιοντολόγους που είχαν φανταστεί προηγουμένως. Η ποικιλομορφία της ζωής εκείνη την εποχή θα μπορούσε να είναι ένα μήνυμα μιας πολύ πρώιμης αναταραχής της εξελικτικής δραστηριότητας που προκάλεσε πολλά νέα είδη που διατηρήθηκαν σε περιοχές όπως το Qingjiang και το σχιστόλιθο Burgess.
Η μελέτη του Dongjing Fu και των συναδέλφων του είναι μια προκαταρκτική έκθεση, ανακοινώνοντας την ανακάλυψη πολλών ειδών που δεν έχουν ακόμη ονομαστεί και εντατικοποιηθούν. Μπορεί να υπάρχουν και περισσότερα απολιθώματα εκεί. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι ο γεωλογικός σχηματισμός στον οποίο κατοικεί ο Biot Qingjiang βρίσκεται σε άλλες περιοχές της Κίνας και μπορεί να αποδώσει πρόσθετα απολιθώματα.
Οι ταυτότητες και οι αλληλεπιδράσεις των πλασμάτων Qingjiang Biota δεν έχουν ακόμη έρθει στο επίκεντρο. Προς το παρόν, προσφέρουν ένα νέο παράθυρο σε μια εποχή που γνωρίζουμε ελάχιστα, και, λέει ο Daley, "Δεν μπορώ να περιμένω να δω τις λεπτομερείς μελέτες για τα εκπληκτικά απολιθώματα στο μέλλον".
