Τα ιπτάμενα ψάρια είναι σίγουρα ένα από τα πιο απίστευτα αξιοθέατα στον ανοικτό ωκεανό, αλλά υπάρχουν. Στην πραγματικότητα, ένα είδος ιπτάμενου ψαριού ή άλλου έχει περάσει πάνω από τα κύματα για τα τελευταία 200 εκατομμύρια χρόνια. Γνωρίζουμε ότι αυτά τα περίεργα ψάρια δεν φουντώνουν τα πτερύγιά τους, αλλά μάλλον τα χρησιμοποιούν για να γλιστρήσουν. Το ερώτημα των intrigues fish paleontologists είναι πώς ακριβώς αυτά τα ψάρια ανέπτυξαν τέτοια εξειδικευμένα εξαρτήματα. Νέα δείγματα που βρέθηκαν στη νότια Κίνα μπορούν να βοηθήσουν σε αυτό.
Τα πτερύγια του ιπτάμενου ψαριού είναι στην πραγματικότητα τα διευρυμένα πτερύγια μπροστά και βοηθούν τους αρπακτικούς ψαροκυνηγούς. Ορισμένα είδη έχουν ακόμη μεγαλύτερα πτερύγια της λεκάνης, δίνοντάς τους τέσσερα "φτερά". Η National Geographic γράφει:
Η διαδικασία της πτήσης, ή της ολίσθησης, ξεκινά με την επίτευξη υψηλής ταχύτητας υποβρύχια, περίπου 60 μίλια ανά ώρα. Ανυψώνεται προς τα πάνω, το τετράπλευρο ιπτάμενο ψάρι σπάει την επιφάνεια και αρχίζει να ταξιχνεύει γρήγορα χτυπώντας την ουρά του, ενώ είναι ακόμα κάτω από την επιφάνεια. Ακολούθως φτάνει στον αέρα, μερικές φορές φτάνουν τα ύψη πάνω από 4 πόδια (1, 2 μέτρα) και ολισθαίνει σε μεγάλες αποστάσεις, μέχρι τα 655 πόδια (200 μέτρα). Μόλις πλησιάσει ξανά την επιφάνεια, μπορεί να πλέξει την ουρά και το ταξί χωρίς να επιστρέψει πλήρως στο νερό. Δυνατότητα συνέχισης της πτήσης με τέτοιο τρόπο, καταγράφηκαν τα ιπτάμενα ψάρια που απλώνουν τις πτήσεις τους με διαδοχικές ολισθήσεις που εκτείνονται σε αποστάσεις έως 400 μέτρα.
Αυτή η παράκαμψη παράγει ένα μοτίβο μετασχηματισμού στην επιφάνεια του νερού:
Το παλαιότερο γνωστό ιπτάμενο ψάρι ανακαλύφθηκε το 2009, αλλά δεν σχετίζεται με μοντέρνα ιπτάμενα ψάρια. Αυτό που οι ερευνητές ήθελαν πραγματικά να βρουν ήταν ένας οργανισμός που ήταν ενδιάμεσος μεταξύ ενός ιπτάμενου και ενός μη ιπτάμενου ψαριού. Το νέο απολίθωμα είναι ακριβώς αυτό. Τα δείγματα είναι ηλικίας 235 εκατομμυρίων έως 242 εκατομμυρίων ετών, που σχετίζονται με thorocopterids (μοντέρνα ιπτάμενα ψάρια) και ονομάζονται Wushaichthys exquisitus . Για το LiveScience ο Charles Q. Choi γράφει:
Αυτό το νέο ψάρι δεν ήταν πιθανώς ένα ανεμόπτερο. Δεν είχε το κατώτερο βαρύ πτερύγιο που παρατηρήθηκε σε όλα τα γνωστά επακόλουθα thoracopterids που τους βοήθησε να παράγουν την απαραίτητη δύναμη για να τους εκτοξεύσουν από το νερό. Ο Wushaichthys επίσης δεν είχε τα πτερύγια πτερύγια που φαίνονταν σε μεταγενέστερα θωρακοειδή που θα τους είχαν βοηθήσει να γλιστρήσουν. Επιπλέον, το Wushaichthys ήταν πλήρως καλυμμένο σε κλίμακες, σε αντίθεση με τα πιο εξελιγμένα thoracopterids που έχασαν τις κλίμακες του σώματος τους, γεγονός που προφανώς συνέβαλε στη βελτίωση της απόδοσης και της ευελιξίας τους.
Ωστόσο, τα ψάρια έχουν ένα ευρύ στέρεο κρανίο, το οποίο βοηθά τα σύγχρονα ιπτάμενα ψάρια να ζουν σε επιφανειακά νερά. Ο Παλαιολόγος Guang-Hui Xu, του Ινστιτούτου Παλαιοθηρολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας της Κίνας στο Beijjing, εξήγησε στο LiveScience ότι η οικογένεια των ψαριών ανέπτυξε την ικανότητά της να πετάξει σε μια διαδικασία τεσσάρων σταδίων. Οι αλλαγές του κρανίου έρχονταν πρώτα, έπειτα οι ουρές για να τις εκτοξεύσουν από το νερό. Στη συνέχεια, τα πτερύγια έγιναν φτερά, και τελικά έχασαν τις κλίμακες τους, δίνοντάς τους ομαλότερη, αεροδυναμική επιδερμίδα. Τα απολιθωμένα απολιθώματα πιθανότατα προσπαθούσαν να γλιστρήσουν σαν μια στρατηγική διαφυγής, απλά δεν ήταν πολύ καλά σε αυτό ακόμα.
Οι ερευνητές δημοσίευσαν το έργο τους σε βιολογικές επιστολές .
Μια γυναίκα Wushaichthys exquisitus Credit: Guang-Hui Xu et αϊ, Biology Letters 2015 Φυσικά, όπως όλες οι ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις, αυτή παρουσιάζει περισσότερες ερωτήσεις. Οι αρχαίοι Wushaichthys προφανώς γέννησαν να ζουν νέοι (φέρουν αγκίστρι στο πρωκτικό πτερύγιο τους, που είναι κοινά μεταξύ των ζιζανιοκτόνων ή των ζώντων ψαριών). Κάπου στο δρόμο προς την πτήση, τα ιπτάμενα ψάρια έχαναν αυτή την ικανότητα και άρχισαν να βάζουν ωάρια.
