Πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, πριν αρχίσουν να εκδηλώνονται μαζικά τα ζώα κατά τη διάρκεια της Καμπριανής περιόδου, οι θάλασσες της Γης ήταν γεμάτες με μυστηριώδεις, μαλακούς οργανισμούς γνωστούς ως "Ediacara biota".
Τα πρώτα απολιθώματα του Ediacaran ανακαλύφθηκαν το 1946 και από τότε οι παλαιοντολόγοι μάχονται για το πώς ταξινομούν αυτά τα περίεργα πλάσματα. Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι οι Ediacarans ήταν φύκια, άλλοι πιστεύουν ότι ήταν μύκητες και άλλοι τοποθέτησαν ότι ήταν ένα ξεχωριστό βασίλειο της ζωής που δεν σχετίζεται με τίποτα που ζει σήμερα. Οι Ediacarans έχουν περιγραφεί ως "αποτυχημένο πείραμα" στην εξέλιξη, επειδή πιστεύεται ότι έχουν πεθάνει πριν από την εμφάνιση των ζώων. Αλλά όπως αναφέρει ο Colin Barras για την επιστήμη, νέες έρευνες δείχνουν ότι οι Ediacarans ίσως ήταν τα πρώτα ζώα που εμφανίστηκαν στη Γη.
Το "Ediacara biota" είναι ένα συλλογικό όνομα για μια μεγάλη ομάδα περίπου 200 τύπων απολιθωμάτων που έχουν βρεθεί σε όλη την υδρόγειο. Τα απολιθώματα Ediacaran είναι διαφορετικά στην εμφάνιση: μερικά μοιάζουν με "απλά σκουλήκια", μερικά μοιάζουν περισσότερο με σκουλήκια, ενώ μερικά έχουν μια ασυνήθιστη, φυτική εμφάνιση - με διακλαδισμένα φύλλα που παίρνουν τη μορφή φράκταλ και υπομονάδων που αναπαράγουν το πρότυπο ολόκληρης της μετωπικής - αλλά στην πραγματικότητα έχουν κατηγοριοποιηθεί ως animalia. Αυτά τα πλάσματα πιστεύεται ότι έχουν πεθάνει λίγο πριν από την «έκρηξη Cambrian» περίπου 541 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν άρχισαν να εμφανίζονται οι περισσότερες μεγάλες ομάδες ζώων.
Αλλά μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Παλαιοντολογία προσφέρει στοιχεία που υποδηλώνουν ότι οι Ediacarans μπορεί να έχουν επιβιώσει στην Καμπριανή περίοδο. Η Jennifer Hoyal Cuthill του Τεχνολογικού Ινστιτούτου του Τόκιο και το Πανεπιστήμιο του Cambridge και ο Jian Han του Northwest University στο Xi'an της Κίνας παρατήρησαν τις ομοιότητες μεταξύ των Ediacarans όπως το είδος Stromatoveris psygmoglena.
Βρίσκεται μόνο στην κομητεία Chengjiang της Κίνας, το Stromatoveris psygmoglena είναι ζώο της Καμπριανής εποχής. Αφού εξέτασε 200 απολιθώματα Stromatoverisi, οι Hoyal Cuthill και Han κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το πλάσμα έχει μια πολύ παρόμοια ανατομία με επτά μέλη της βιοδυναμίας Ediacara. Όπως και αυτοί οι Ediacarans, το Stromatoverisi έχει "πολλαπλά, διακλαδισμένα φύλλα που ακτινοβολούν προς τα έξω όπως τα φύκια", γράφει ο Hoyal Cuthill στη συνομιλία.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν επίσης ανάλυση υπολογιστή για να προσδιορίσουν την εξελικτική σχέση μεταξύ Ediacarans και αρκετών άλλων ομάδων, συμπεριλαμβανομένου του Stromatoveris psygmoglena . Διαπίστωσαν ότι οι Ediacarans και Stromatoverisi ανήκαν στον δικό τους κλάδο στο εξελικτικό δέντρο της ζωής, το οποίο έχει ονομαστεί "Petalonamae". Η ανάλυση αποκάλυψε επίσης ότι τα Petalonamae είναι ξεχωριστά από οποιαδήποτε άλλη ομάδα ζωντανών ζώων. Αλλά, σύμφωνα με τον Hoyal Cuthill και τον Han, τόσο οι Ediacarans όσο και το Stromatoverisi ήταν πράγματι ζώα.
«Βρήκαμε ότι το Stromatoveris psygmoglena παρέχει μια κρίσιμη σχέση μεταξύ της παλαιότερης περιόδου και των ζώων που εμφανίστηκαν με καταπληκτικό αριθμό και ποικιλομορφία κατά την περίοδο Cambrian», γράφει ο Hoyal Cuthill.
Η νέα μελέτη έχει συναντηθεί με κάποιες αμφιβολίες. για παράδειγμα, ο Simon Darroch, γεωβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt, λέει στον Barras ότι δεν είναι απόλυτα πεπεισμένος ότι οι Ediacarans και Stromatoverisi έχουν την ίδια φρασεολογική αρχιτεκτονική. Αλλά τα ευρήματα του Hoyal Cuthill και του Han θα μπορούσαν να έχουν σημαντικές επιπτώσεις στην κατανόηση της εξελικτικής ιστορίας. Εάν τα Ediacarans μπορούν να ταξινομηθούν σωστά ως ζώα, αυτό σημαίνει ότι τα ζώα άρχισαν να διαφοροποιούνται περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια πριν από την έκρηξη Cambrian. οι πρώιμοι Ediacarans που μοιάζουν με φατρίες εμφανίζονται στο απολιθωμένο αρχείο πριν από 571 εκατομμύρια χρόνια.
"Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι τα petalonamids προσαρμόστηκαν με μεγαλύτερη επιτυχία στις αλλαγές της εποχής Cambrian από ό, τι είχε θεωρηθεί", γράφει ο Hoyal Cuthill στη συνομιλία "ή ότι η περίοδος Ediacaran και τα ζώα της ήταν λιγότερο αλλοδαπά και πιο προηγμένα από ό,
