Οι καμηλοπαρδάλεις είναι περίεργα ζώα - υπάρχει ο μακρύς λαιμός, οι βλεφαρίδες, τα περίεργα κέρατα με κουμπιά, τα μακριά πόδια και το μοναδικό δέρμα με καρφιά. Είναι δύσκολο να φανταστούμε τις εξελικτικές πιέσεις που δημιούργησαν ένα τόσο παράξενο πλάσμα, αν και τα φωτιστικά, συμπεριλαμβανομένων των Lamarck και Darwin, είχαν κάποιες σκέψεις. Τώρα, η ανακάλυψη σπάνιων, σχεδόν πλήρων απολιθωμάτων ενός προγόνου καμηλοπάρδαλης μπορεί να δώσει νέα εικόνα για τον τρόπο που έγινε ο ουρανοξύστης της σαβάνας, αναφέρει ο Karen Weintraub στους The New York Times .
Περιεχόμενο σε άρθρο περιοδικού στο PLOS One, οι παλαιοντολόγοι αποκάλυψαν τα σχεδόν πλήρη υπολείμματα ενός άγνωστου ειδωλοειδούς στο Cerro de los Batallones, κοντά στην πόλη της Μαδρίτης της Ισπανίας, μαζί με ατελείς σκελετούς άλλων τριών ατόμων που αποτελούν το είδος. Ο Weintraub αναφέρει ότι το δείγμα, που ονομάζεται Decennatherium rex από τους ερευνητές, είναι περίπου εννέα εκατομμυρίων ετών και έχει τέσσερις βραχείς κέρατες, όπως προεξοχές, ή ossicones, στο κεφάλι του-ένα ζευγάρι καμπυλώνει προς τα εμπρός και ένα μακρύτερο ζευγάρι σαρώνει πίσω. Οι σύγχρονες καμηλοπαρδάλεις έχουν μόνο δυο ossicones.
Η σιλουέτα της είναι επίσης αρκετά διαφορετική, με το ύψιστο πλάσμα εννέα ποδιών να μοιάζει με ένα μους με ένα μακρύ λαιμό ή ένα okapi, το άλλο μέλος της οικογένειας των γυναικών που ζει σήμερα.
Οι ερευνητές έχουν ανακαλύψει πάνω από 30 εξαφανισμένους προγόνους της καμηλοπάρδαλης κατά τη διάρκεια των ετών, αλλά κανένα από τα κρανία τους δεν επέζησε αρκετά καλά για να ρίξει πολύ φως στη σχέση μεταξύ των καμηλοπαρδάλων, σύμφωνα με δελτίο Τύπου. Αυτό το νέο δείγμα, το οποίο περιλαμβάνει ένα κρανίο, επιτρέπει στους ερευνητές να οικοδομήσουν το οικογενειακό δέντρο των γυναικοφύτων μελετώντας την ανατομία και τη μορφολογία των πλασμάτων.
"Είναι κάτι που οι περισσότεροι παλαιοντολόγοι ονειρεύονται και πολύ σπάνια βρίσκουν", δήλωσε ο Άρι Γκρόσμαν, ανατομικός στο Midwestern University στο Glendale της Αριζόνα, που δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει ο Weintraub. "Η ανακάλυψη από μόνη της ήταν εκπληκτική".
Τα απολιθώματα έχουν πολλά να πουν για τις αρχαίες καμηλοπάρες. Για παράδειγμα, το γεγονός ότι τα ζώα αυτά βρέθηκαν στην Ισπανία υποδηλώνει ότι οι καμηλοπάρδαλες κυμάνθηκαν καλά στην Ευρώπη. Τα οστά δείχνουν επίσης ότι υπήρχαν διαφορές μεταξύ των αρσενικών και των θηλυκών του είδους.
Το πιο σημαντικό, όπως αναφέρει ο Jake Buehler στο Gizmodo, τα απολιθώματα βοήθησαν τους ερευνητές να ξεκαθαρίσουν τη συρρίκνωση της γραμμής των καμηλοπαρδάλων. Το νέο είδος Decennatherium αντιπροσωπεύει το παλαιότερο γνωστό μέλος μιας ομάδας τετράκαρπων θηραμάτων γνωστών ως sivatheres που, μαζί με ένα άλλο κλάδο γνωστό ως samotheres, κυβερνούσε την Αφρική και την Ασία για εκατομμύρια χρόνια. Τα τελευταία μέλη της ομάδας αυτής εξαφανίστηκαν μόνο κατά την τελευταία Εποχή των Παγετώνων. Τα ευρήματα δείχνουν ότι αυτός ο κλάδος των καμηλοπαρδάλων sivatheres-samotheres είναι εκατομμύρια χρόνια παλαιότερος από ό, τι είχε σκεφτεί προηγουμένως.
Η μελέτη δείχνει επίσης ότι οι εναπομείναντες καμηλοπάρδαλες, η καμηλοπάρδαλη και το okapi, είναι στην πραγματικότητα αρκετά απομακρυσμένες σε εξελικτικές αναφορές Weintraub. "Διατηρούμε λείψανα δύο πολύ ξεχωριστών ομάδων καμηλοπαρδάλων που ήταν μορφολογικά πολύ διαφορετικές", λέει ο Grossman.
Πιστεύεται ότι οι καμηλοπάρδαλες εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πριν από περίπου 25 εκατομμύρια χρόνια και εξαπλώθηκαν στην Αφρική και την Ευρασία. Αλλά αυτή η μακρά εξελικτική κληρονομιά μπορεί να μην διαρκεί πολύ περισσότερο. Οι Okapis, που ζουν στα δάση της Κεντρικής Αφρικής, απαριθμούνται επί του παρόντος ως απειλούμενα και υπόκεινται σε κυνήγι και απώλεια ενδιαιτημάτων. Και στα τέλη του περασμένου χρόνου οι καμηλοπαρδάλεις, τις οποίες οι περισσότεροι οικολόγοι δεν ανησυχούσαν πάρα πολύ, ήταν ευάλωτοι. Ο αριθμός τους μειώθηκε κατά 40% τα τελευταία 30 χρόνια λόγω της λαθροθηρίας και της απώλειας οικοτόπων.
Αλλά ίσως, ανακαλύψεις όπως το νέο τετράγωνο είδος θα μας θυμίσουν πόσο μοναδικό και άξιο προστασίας - αυτά τα ζώα είναι πραγματικά.
