Στις λεκάνες της Μεσογείου, τις Μαύρες και τις Κασπιανές θάλασσες, κατευθύνουν τις οδικές αρτηρίες και πλημμυρίζουν τα χωριά με τη ζοφερή επιμονή των ζιζανίων. Αναπτύσσονται από τα ισπανικά τείχη του κάστρου, τις κοιλότητες των ρωμαϊκών γεφυρών και τα λιθόστρωτα των μουσουλμανικών τεμενών. Αναπτύσσονται σε όμορφα διαμορφωμένους οπωρώνες, ενώ τα σπορόφυτα εθελοντές βγαίνουν από ρωγμές στους τοίχους και χωρίζουν στα πεζοδρόμια. Λίγοι άνθρωποι κοιτάζουν δυο φορές μια συκιά στη δυτική Ασία, όπου τα δέντρα είναι τόσο κοινά όσο οι ίδιοι οι άνθρωποι. Αργά κάθε καλοκαίρι, τα κλαδιά σέρνουν με το βάρος της καλλιέργειας και στα πεζοδρόμια κάτω, τα πεσμένα σύκα συσσωρεύονται σε χαλιά με μαρμελάδα, κολλώδη πάστα. Οι ντόπιοι τρώνε ό, τι μπορούν, τόσο νωπά όσο και αποξηραμένα. Άλλα σύκα είναι κονσερβοποιημένα, μερικά μειωμένα σε σιρόπι και μερικά έγχυμα σε ποτά. Στις αγορές στο ύψος της εποχής, οι πωλητές αφήνουν τα μήλα τους να κάθονται, αλλά τρελαίνουν τα φρέσκα σύκα τους στους περαστικούς, που επιθυμούν να τα πουλήσουν ακόμα και για λίγο, πριν να χαλάσουν τα λεπτά φρούτα.
Για τους βοτανολόγους, αυτή η περιοχή των βουνών του Καυκάσου είναι γνωστή ως κέντρο ποικιλίας για σύκα καθώς και για μούρα, σταφύλια, καρύδια, βερίκοκα, ρόδια και αμύγδαλα. Όλοι έχουν μεγαλώσει εδώ για χιλιετίες και μέσω της συνεχούς σεξουαλικής αναπαραγωγής έχουν επιτύχει ένα τεράστιο φάσμα γενετικής ποικιλομορφίας, η ποικιλία που φαίνεται εύκολα σε μια βόλτα στα περισσότερα χωριά ή μια επίσκεψη σε ένα μεγάλο παζάρι φρούτων.
Είναι ακριβώς αυτό το φάσμα χρωμάτων, σχημάτων, μεγεθών και γεύσεων που έσυραν τον Malli Aradhya στα πεδινά της Δημοκρατίας της Γεωργίας, ενός πρώην σοβιετικού έθνους που τράβηξε τη Μαύρη Θάλασσα και νότια του Μεγάλου Καυκάσου. Είναι γενετιστής με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, και αυτή είναι η πέμπτη εκστρατεία κυνηγιού φρούτων στην περιοχή σε έξι καλοκαίρια. Σκοπός του: να συλλέξει ποικιλίες καλλιεργειών δένδρων, να τις μεταφέρει ως σπόρους προς σπορά και αποκομιδή ξύλου και - αφού τα δείγματα περάσουν μέσω ομοσπονδιακών και κρατικών επιθεωρήσεων - να τα διαδώσουν στα πειραματικά οπωροφόρα δένδρα Wolfskill στο Winters της Καλιφόρνια. Αυτή η συλλογή ποικιλίας των 70 στρεμμάτων, που λειτουργεί σε συνδυασμό με ένα νηπιαγωγείο δοκιμών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Ντέιβις, φιλοξενεί δύο "αντίγραφα" καθεμιά από αρκετές χιλιάδες φυτικές προσχωρήσεις, πολλές από τις οποίες έχουν συγκεντρωθεί σε εκδρομές όπως αυτή. Η ίδια η Αραντγία έφερε σπίτι περίπου 500 από αυτούς σε τέσσερα ταξίδια στο Αζερμπαϊτζάν και το Κιργιζιστάν.
Παρ 'όλα αυτά, η συλλογή, μέρος του προγράμματος Εθνικών Κροσσικών Καταστημάτων Germplasm, έχει τις τρύπες του. Η Aradhya θέλει, παραδείγματος χάριν, νέες ποικιλίες υπολείμματος φιστικιού, ανθεκτική στη μούχλα καρυδιά και σύκα αρκετά γλυκά για να πουλήσουν και να είναι αρκετά ανθεκτικά για να χειριστούν τις ανώμαλες ρέουσες μεταφορές μετά τη συγκομιδή - και όλοι μπορεί να υπάρχουν στους οπωρώνες, στα χωριά και στις άγριες περιοχές Γεωργία.
Ο επιστήμονας εξακολουθεί να είναι αεριωθούμενος από ένα 24ωρο ταξίδι ταξιδιού όταν επισκέπτεται μια αγορά αγροτών στην περιοχή Gldani της Τιφλίδας, την πρωτεύουσα του έθνους. Μετά από δύο γενετιστές φρούτων από το Γεωργιανό Ινστιτούτο Κηπευτικής, Αμπελουργίας και Οινολογίας, η Αραχία κοιτάζει τους σωρούς των μήλων, των δαμάσκηνων, των καρπών με κέλυφος και των σύκων, με την απαιτητική προσοχή ενός γενετιστή καρπών.
"Υπάρχει τεράστια διαφοροποίηση εδώ", λέει στους συνεργάτες του, ο David Maghradze και ο Zviadi Bobokashvili. Η Aradhya αγοράζει λίγα κιλά ενός μικρού κίτρινου ροδάκινου και καταγράφει την ημερομηνία, τον τόπο συλλογής και το όνομα της προσχώρησης στον μικρό σάκο καμβά.
"Ο καρπός είναι άχρηστος, αλλά αυτό θα μπορούσε να είναι καλό υποκείμενο", μου λέει η Αράντγια. Οι σπόροι των ροδάκινων, οι οποίοι μπορούν να περάσουν μέχρι τρία χρόνια υπό αξιολόγηση σε ομοσπονδιακή υπηρεσία στο Μέριλαντ, τελικά θα μπορούσαν να βλαστήσουν στο Ντέιβις και θα μπορούσαν κάποια μέρα να προμηθεύσουν φυτοκαλλιεργητές με το υλικό να αναπτύξουν νέες ποικιλίες υποκειμένων. Αγοράζει δαμάσκηνα και αμύγδαλα για τον ίδιο λόγο: οι σπόροι τους μπορεί να περιέχουν γονίδια για τέτοια χαρακτηριστικά, όπως επιβλαβή έντομα, ξηρασία ή αντοχή στη θερμότητα - όλα πιθανόν να είναι πολύτιμα περιουσιακά στοιχεία σε έναν ερχόμενο αιώνα κλιματικών αλλαγών.
Βλέπουμε μια πυραμιδική στοίβα τεράστιων, πράσινων σύκων. Μερικοί είναι τόσο ώριμοι που έχουν σπάσει, τα κόκκινα εσωτερικά τους βατόμουρα που διαρρέουν μέσα από σχισμές στα βελούδινα δέρματα τους. Η Αράνθεια δεν αναγνωρίζει αυτή την ποικιλία. Γονατίζει για να εξετάσει τα φρούτα. Μπορεί να μην είναι κατάλληλες για ναυσιπλοΐα μεγάλων αποστάσεων, ένας προβληματικός υλικοτεχνικός παράγοντας στη βιομηχανία σύκων της Καλιφόρνιας, αλλά έχουν ένα συστατικό: Η Aradhya γυρίζει πολλές φορές και μου δείχνει τις οπές, ή τα οπίσθια, στην κάτω πλευρά τους. "Είναι μικροσκοπικά", επισημαίνει. Τα ανοίγματα είναι τόσο μικρά που τα μυρμήγκια δεν μπορούσαν να συμπιεστούν. Αυτό σημαίνει λιγότερη μόλυνση από παράσιτα και λιγότερες ζημιές από μούχλα που τα έντομα και ο άνεμος μπορούν να μεταφέρουν στην ωρίμανση των καρπών.
«Θέλω αυτό το σύκο», λέει στον Maghradze. "Μπορείτε να ρωτήσετε πού βρίσκονται τα δέντρα;"
Για τους σπόρους μόνο δεν θα κάνει. Φυτευμένες, θα παράγουν δέντρα παρόμοιες αλλά όχι ταυτόσημες με τα δύο μητρικά τους δέντρα. Αυτό που θέλει ο Αράντζια είναι οι κλώνοι, και αυτό σημαίνει ξύλο. Ο Maghradze μιλάει με τον πωλητή, αλλά ο άνθρωπος είναι απλώς ένας έμπορος πόλης. δεν ξέρει ποιος μεγάλωσε τον καρπό.
Καθώς βγαίνουμε από την Τιφλίδα στο Honda CRV με τέσσερις τροχούς του Maghradze και βρισκόμαστε στο δρόμο για να δούμε την παλιά πρωτεύουσα της Mtskheta, ένα κατακόρυφο φύλλωμα φυλλώματος που διαρρέει πάνω από ένα φράκτη καταγράφει την προσοχή της Aradhya.
"Υπάρχει ένα μεγάλο πράσινο σύκο", λέει ο Maghradze, ο οποίος αμέσως τραβάει πάνω στην πολυσύχναστη λεωφόρο. Το δέντρο, που αναπτύσσεται στην άκρη μιας αυλής, είναι φορτωμένο με μεγάλα φρούτα με σχήμα αχλαδιού - και με μικρές οπές, σαν εκείνες που είδαμε στην αγορά. Κοιτάμε μέσα από την ξύλινη πύλη για τους ιδιοκτήτες του ακινήτου. "Κανείς δεν θα παρατηρήσει αν πάρουμε μερικά κομμάτια από το πεζοδρόμιο", προτείνω.
"Είναι πάντα καλύτερο να ρωτήσετε", λέει η Aradhya, που έχει παίξει αυτό το παιχνίδι εκατό φορές νωρίτερα. Κανείς, όπως λέει, ποτέ δεν αρνήθηκε να δώσει μοσχεύματα από ένα δέντρο. Ακόμα, προσθέτει, "Η συλλογή Germplasm παίρνει πολλές μορφές - μερικές φορές δανεισμός χωρίς να ζητά, μερικές φορές άλματα φράχτες."
Σε αυτή την περίπτωση, ο Maghradze καταφέρνει να ειδοποιήσει μια γυναίκα στην αυλή και να εξηγήσει τι συμβαίνει - ότι η αμερικανική κυβέρνηση θα ήθελε να δανειστεί ξύλο από τη συκιά σου - και μας αφήνει θερμά μέσα. Έχει μια μαύρη μουριά, μια λωτός και τρεις σύκα. Αρχίζουμε με το μεγάλο πράσινο. Γευρίζω ενώ η Aradhya συλλέγει ξύλο με ζευγάρι τριαντάφυλλα. Τα σύκα είναι μαλακά, γλυκά μαρμελάδα, κόκκινο βατόμουρο και κρεμώδες. Είναι εξαιρετικές, αλλά η Aradhya δεν ενοχλεί καν την γεύση. είναι ενθουσιασμένος απλά από τις μικρές παραμέτρους της οπής.
"Αυτά τα σύκα είναι φανταστικά, καλύτερα από όλα τα υλικά που έφτασα στο Αζερμπαϊτζάν", θαυμάζει καθώς κόβει τις συμβουλές των κλάδων.
Αυτός ο πωλητής πωλούσε φρούτα στο παζάρι της πόλης Rustavi, νοτιοανατολικά της Τιφλίδας. (Alastair Bland) 
Βρίσκονται σε σιδηροδρομικές γραμμές στην ανατολική πλευρά της Tblisi, της Γεωργίας, τα σύκα αυτά κρέμονται πάνω από πίσω φράχτες των κατοικιών - δεν είναι άγρια και είναι αντιπροσωπευτικά της σειράς των σύκων που βρίσκονται σε όλη τη χώρα. (Alastair Bland) 
Στο παζάρι του Dezertiri, ο Malli Aradhya φωτογραφίζει ένα κουβά με αμύγδαλα, τον δείκτη του Sharpie που βρίσκεται πάνω στην κλίμακα. (Alastair Bland) 
Μια τοπική γυναίκα στη συνοικία Lagodekhi της μακρινής ανατολικής πλευράς της Γεωργίας ξυρίζει το φλοιό από διάφορα καρύδια που συγκέντρωσε μαζί με το σύζυγό της από ένα ημι-άγριο δέντρο. (Alastair Bland) 
Μόλις ένα μίλι κάτω από τον ίδιο επαρχιακό δρόμο, ο συγγραφέας συνάντησε αυτούς τους άντρες που είχαν περάσει την ημέρα αναρριχώντας τις καρυδιές στο δρόμο, κουνώντας τα φρούτα και γεμίζοντας τον κορμό του αυτοκινήτου τους. Θα πουλήσουν μερικά και θα κρατήσουν μερικά για προσωπική χρήση. (Alastair Bland) 
Ένας πωλητής στο παζάρι Rustavi μιλάει με τους επιστήμονες καθώς κοιτάζουν πάνω από τα μούρα, τα κεράσια, τα αχλάδια και τα δαμάσκηνα. (Alastair Bland) 
Ο Zviadi Bobokashvili, ο David Maghradze και ο Malli Aradhya (αριστερά προς τα δεξιά) στέκονται σε μια πλαγιά δυτικά της Τιφλίδας ελέγχοντας τις συντεταγμένες GPS του χώρου συλλογής μετά από τη σάρωση μερικά άγρια αμύγδαλα. (Alastair Bland) 
Η Aradhya κόβει δείγματα ξύλου από μια συκιά στα περίχωρα της Τιφλίδας. (Alastair Bland) 
Μετά τη συλλογή καρπών με κέλυφος από αμυγδαλόπανο, η Aradhya και ο Maghradze αστείο για μια ελαφρύτερη πλευρά μιας συλλογής γενετικού υλικού στον κεντρικό αυτοκινητόδρομο ανατολικά της Τιφλίδας. (Alastair Bland) Προσπαθεί να συλλέξει έξι έως οκτώ μοσχεύματα ανά δείγμα, υποθέτοντας ότι το ένα τρίτο θα αποτύχει να ριχτεί ενώ θα υπολογίζει στην επιβίωση τουλάχιστον δύο για το αποθετήριο Wolfskill. Ο οπωρώνας συχνά παρομοιάζεται με μια Κιβωτό Νώε των φρούτων δέντρων και το USDA κάνει το υλικό που κατέχει ελεύθερα διαθέσιμο για όλους τους κηπουρούς, αγρότες και κτηνοτρόφους στον κόσμο. Η Aradhya λέει ότι το γενετικό πλασμό που συλλέγεται από τη δυτική Ασία έχει ήδη χρησιμεύσει για την κατασκευή νέων και καλύτερων ποικιλιών στις βιομηχανίες καρπών της Καλιφόρνιας και οι κτηνοτρόφοι, τόσο δημόσιοι όσο και ιδιωτικοί, έχουν δημιουργήσει και νέες ποικιλίες, μερικές από αυτές να υποβάλλονται σε πειραματική χρήση από τους καλλιεργητές του κόσμου. Ο πόλεμος, η αποψίλωση των δασών και η γεωργική ομογενοποίηση μπορούν και μειώνουν την ποικιλομορφία των καλλιεργούμενων φυτών μιας περιοχής και ως εκ τούτου οδηγούν στη ζήτηση νέων τύπων φυτών.
Αλλά η Aradhya θεωρεί τη δουλειά του για το USDA να αποτελεί κατά κύριο λόγο αντιστάθμιση των αναμενόμενων επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής. Το ήπιο μεσογειακό κλίμα της Καλιφόρνιας, ξηρό το καλοκαίρι, υγρό το χειμώνα και ούτε εξαιρετικά ζεστό ούτε εξαιρετικά κρύο στα περισσότερα μέρη, θα μπορούσε να πεταχτεί από μικρές αλλαγές στις παγκόσμιες καιρικές συνθήκες - και οι αλλαγές θα έρθουν.
"Κανείς δεν ξέρει ακριβώς τι θα συμβεί, αλλά όλα τα μοντέλα δείχνουν προς απροσδόκητες συνέπειες", λέει μια μέρα το πρωί στην Ακράγια στην Τιφλίδα για ένα πρωινό ξενοδοχείου με πεπόνι, γιαούρτι, ροδάκινα και Nescafé. Νέες περιβαλλοντικές συνθήκες, λέει - όπως λένε, ας πούμε, θερμό υγρό καλοκαίρι - θα μπορούσαν να επιτρέψουν στους παθογόνους παράγοντες που ήταν προηγουμένως άγνωστοι στην κεντρική κοιλάδα της Καλιφόρνιας να αποικίσουν τον αέρα και το έδαφος. Οι καλλιέργειες ιδιαιτέρως ομοιογενούς φύσης όπως καρύδια και φιστίκια της Καλιφόρνιας θα μπορούσαν να είναι ευάλωτες σε τέτοιες αλλαγές.
"Έτσι θέλουμε να διευρύνουμε τη γενετική βάση των καλλιεργειών", λέει η Aradhya. «Χρειαζόμαστε γενετικούς πόρους για να το κάνουμε αυτό και γι 'αυτό είμαστε εδώ».
Οι κήποι των χωριών και οι αγροτικές αγορές είναι τα πιο πιθανά στοιχήματα για την ανακάλυψη ανώτερων τοπικών τύπων φρούτων και επισκεπτόμαστε ένα μεγάλο παζάρι σχεδόν κάθε μέρα. Οτιδήποτε ασυνήθιστο - είτε ένα εξαιρετικά μεγάλο αμύγδαλο είτε ένα περίεργο σχήμα ροδάκινο ή μια υπέροχη γεύση σύκου - προσελκύει την προσοχή της Aradhya. Συχνά οι Maghradze και Bobokashvili είναι εξίσου ενδιαφέρουσες και οι πωλητές κοιτάζουν με θαυμασμό, καθώς οι τρεις επιστήμονες γονατίζουν για την προσεκτικότερη εξέταση των πασσάλων φρούτων. τα στυλό και τα σημειωματάρια τους βγαίνουν, γράφουν τα σχόλιά τους και κουμπώνουν ψηφιακές φωτογραφίες.
Οι τρεις επίσης κοιτάζουν πέρα από τον πολιτισμό κατά τη διάρκεια του κυνηγιού των 17 ημερών, αναζητώντας ποικιλίες άγριων φρούτων που δεν έχουν ακόμη καλλιεργηθεί και, ενώ περιηγούνται στις παραλίμνους λόφους της ανατολικής Γεωργίας, οι Aradhya τσάντες δεκάδες δείγματα αμυγδάλων. Το ένα είναι ένα φανταστικό αμύγδαλο με καρύδα από έναν αυτοκινητόδρομο ακριβώς έξω από την πρωτεύουσα, μια ποικιλία που θα μπορούσε να παράγει μερικές φορές ευνοούμενες ποικιλίες στη βιομηχανία της Καλιφόρνιας. Η αποστολή πηγαίνει επίσης προς τα δυτικά και κατά μήκος των βροχερών ακτών της Μαύρης Θάλασσας, η Αραχία συλλέγει μερικά καρύδια που μπορεί να φέρουν γενετική πανοπλία κατά των καλουπιών και των ματιών. Από κήπους πίσω αυλής, αγροτικό οικόπεδο και εγκαταλελειμμένο οπωρώνα στην Τιφλίδα, συλλέγει ξύλο από εννέα συκιές. (Σε μια περίπτωση, ένας πωλητής οδικών συμβόλων δείχνει τα Aradhya τα δέντρα μόνο αφού ο επιστήμονας έχει πληρώσει για ένα ολόκληρο καλάθι τεσσάρων λιβρών φρούτων.) Και από μια συλλογή στο Mtskheta στις τελευταίες ημέρες της περιοδείας προσγειώνεται μοσχεύματα από 25 Το γηγενές κρασί και τα επιτραπέζια σταφύλια της Γεωργίας. Συνολικά, η αποστολή εισάγει πάνω από 160 προσχωρήσεις νέες στο αμερικανικό έδαφος.
Ένα πρωί θα επισκεφθούμε το παλάτι του Dezertiri στο κέντρο της Τιφλίδας. Σε κάθε κατεύθυνση στέκεται σωρούς από φρούτα άγνωστα στον Νέο Κόσμο. Σμήνος από πράσινα σύκα μεγέθους αχλαδιού - ίσως ποτέ πριν γευθεί από έναν Αμερικανό - μπορεί να είναι ή να μην είναι μιας ποικιλίας που έχουμε ήδη συλλέξει. Πιθανότατα δεν είναι, όλα είναι μοναδικά, αλλά η Αραχία έχει συλλέξει όλο το ξύλο σύκου που μπορεί να χειριστεί. Περπατάει, αλλά ο τεράστιος αποθηκευτικός χώρος των πωλητών 30 πόδια πριν την έξοδο πιάσει το μάτι του. Δείχνει ένα τεράστιο παξιμάδι σε σχήμα φυστίκι από ένα από τα δοχεία χύδην.
"Αυτό είναι το καλύτερο φουντούκι που έχω δοκιμάσει ποτέ", λέει ο Αμερικανός Bobokashvili, ο οποίος διαπραγματεύεται για ένα σάκο δειγμάτων στο κέλυφος. Η Aradhya βρίσκει μερικά ελκυστικά μεγάλα αμύγδαλα ανάμεσα στους κάδους. Αγοράζει ένα κιλό. Η Aradhya θα ήθελε να αποκτήσει τέλειους κλώνους-ξύλο κομμένο απευθείας από τα δέντρα-αλλά κανείς δεν μπορεί να μας οδηγήσει στον οπωρώνα της προέλευσης των αμυγδάλων. Αμύγδαλο ξύλο, επίσης, είναι ιδιαίτερα επιρρεπής σε ταχεία ξήρανση πριν από την μεταμόσχευση. Οι σπόροι θα πρέπει να κάνουν.
Αφήνουμε το παζάρι και περπατάμε στο πάρκινγκ κάτω από τον καυτή γεωργιανό ήλιο. Ρόδι και καρυδιές πετούν πάνω από τους φράχτες. Το πεζοδρόμιο κάτω από μια τεράστια μουριά εξακολουθεί να κηλιδώνεται από τους πεσμένους καρπούς της καλλιέργειας του Ιουλίου. Και από μια ρωγμή σε έναν τοίχο από τσιμέντο, μια σμήνος δενδρύλλιο τριών ποδιών έχει βλαστήσει, μια ήρεμη υπενθύμιση της γονιμότητας της Γεωργίας και της αξίας της ως κέντρο βοτανικής γενετικής ποικιλότητας.
Η Aradhya κρατά τη τσάντα άφωνων αμυγδάλων στο χέρι του καθώς ο Maghradze ανοίγει τον κορμό του αυτοκινήτου. "Μπορεί να μην έχουμε ακριβή αντίγραφα του δέντρου", λέει ο Αμερικανός, ακούγοντας ως επί το πλείστον ικανοποιημένοι. «Αλλά τουλάχιστον έχουμε τα γονίδια».
