Το Great Pacific Garbage Patch έχει λάβει μεγάλη προσοχή τις τελευταίες δεκαετίες. Αλλά για όλη την κάλυψη των μέσων ενημέρωσης, οι ερευνητές δεν το γνώριζαν πολύ, μέχρι τώρα. Όπως αναφέρει η Laura Parker για την National Geographic, μια νέα μελέτη εξετάζει προσεχτικά τα σκουπίδια και τα αποτελέσματα δείχνουν ότι είναι λίγο διαφορετικό από αυτό που φανταζόμασταν.
Το έμπλαστρο περιέχει περίπου 79.000 μετρικούς τόνους σκουπίδια, καθιστώντας το τέσσερις έως 16 φορές μεγαλύτερο από ό, τι είχε εκτιμηθεί προηγουμένως. Επιπλέον, αποτελείται από ένα εκπληκτικά μεγάλο ποσοστό μεγάλων συντριμμιών - και συλλέγει απίστευτα γρήγορα.
Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1997, το Great Pacific Garbage Patch δεν ήταν ποτέ φυσική μάζα αντικειμένων, αλλά μάλλον μια σούπα μικροσκοπικών πλαστικών συντριμμιών. Ο ωκεανογράφος και ο αθλητής ιστιοπλοΐας Charles Moore παρατήρησε την πλαστική σούπα ενώ πλεύραζε το γιοτ του στον ωκεανό του Ειρηνικού, μεταξύ Χαβάης και Καλιφόρνιας. Το έμπλαστρο (στην πραγματικότητα, υπάρχουν δύο μπαλώματα, ένα δυτικό και ανατολικό έμπλαστρο) δημιουργείται από το Subtropical Gyre North Pacific, ένα σύστημα κυκλικών ρευμάτων που τείνουν να αντλούν συντρίμμια στο σταθερό του κέντρο, παγιδεύοντάς το.
Ενώ το έμπλαστρο δεν περιέχει καμία "γη" per se, στερεοποιήθηκε στη λαϊκή φαντασία, συχνά προσφερόμενη ως "πλωτή μάζα" με το μέγεθος του Τέξας. Μόλις πέρυσι, ως σκηνοθέτης PR, ο όμιλος διατήρησης Plastics Oceans Foundation και κάποιοι διαφημιστικοί γκουρού ζήτησαν από τον ΟΗΕ να αναγνωρίσει το Patch ως ένα νέο έθνος, το οποίο ονομάζεται Isles Trash. Μάλιστα χλευάζουν ένα διαβατήριο, γραμματόσημα και ένα νόμισμα που ονομάζεται "συντρίμμια".
Αλλά η ιδέα μιας "ηπείρου" των σκουπιδιών είναι πολύ ξεπερασμένη. Σε ένα άρθρο του 2016, το οποίο αποκαλύπτει τον μύθο, ο Daniel Engber στο Slate περιγράφει το έμπλαστρο ως σούπα τρισεκατομμυρίων τεμαχίων μικροπλαστικών, τα οποία δημιουργούνται ως πλαστικά υπολείμματα. (Τα μικροπλάσματα συγκαταλέγονται επίσης συχνά σε πολλά καλλυντικά.) Αυτά τα σκουπίδια μπορούν να φτάσουν στην τροφική αλυσίδα - και οι ερευνητές εξακολουθούν να διαχωρίζουν τις επιπτώσεις.
Η τελευταία έρευνα σχετικά με το Patch σκουπίδια, ωστόσο, υποδηλώνει ότι αποτελείται από περισσότερα από λίγο μικροσκοπικά κομμάτια.
Για να πάρετε μια λαβή για το τι είναι στο έμπλαστρο και πόσο μεγάλο είναι, μια ομάδα ωκεανογράφων που ανατέθηκε από την ομάδα διατήρησης Ocean Cleanup ανέλαβε μια περιεκτική μελέτη του patch. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, προηγούμενες μελέτες δεν ήταν σε θέση να εκτιμήσουν με ακρίβεια τον όγκο των σκουπιδιών στο έμπλαστρο, επειδή χρησιμοποίησαν μικρά δίχτυα για να δοκιμάσουν τα συντρίμμια, αποκλείοντας μεγαλύτερα κομμάτια.
Για την επίλυση αυτού του προβλήματος, η ομάδα καθαρισμού Ocean Ocean χρησιμοποίησε 30 σκάφη που έβλεπαν ταυτόχρονα το έμπλαστρο κατά τη διάρκεια ενός καλοκαιριού, συμπληρωμένο από δύο αεροσκάφη. Ένα από τα πλοία τράβηξε με δύο συσκευές πλάτους 19 ποδιών, δειγματοληψία για πολύ μεγάλα αντικείμενα. Τα αεροσκάφη εξοπλίστηκαν με πολυφασματικούς και 3D αισθητήρες για να ανιχνεύσουν την επιφάνεια του ωκεανού και για μεγάλα κομμάτια σκουπιδιών. Η μελέτη εμφανίζεται στο περιοδικό Scientific Reports .
Η ομάδα διαπίστωσε ότι το έμπλαστρο εκτείνεται σε μια περιοχή τριπλάσια του μεγέθους της Γαλλίας, η οποία περιέχει 1.8 τρισεκατομμύρια κομμάτια κυρίως πλαστικών συντριμμιών. Συνολικά, αυτό είναι το ισοδύναμο με το βάρος των 500 Jet Jumbo. Παραδόξως, διαπίστωσαν ότι μεγάλα κομμάτια πλαστικού αποτελούσαν το 92% αυτής της μάζας, ενώ τα μικροπλάσματα αντιπροσώπευαν μόνο το 8%. Αποδεικνύεται ότι το έμπλαστρο μοιάζει περισσότερο με ένα ογκώδες στιφάδο παρά μια σούπα.
"Είμαστε έκπληκτοι από το ποσό των μεγάλων πλαστικών αντικειμένων που συναντήσαμε", λέει η Julia Reisser, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής. "Συνηθίζαμε να πιστεύουμε ότι τα περισσότερα από τα συντρίμμια αποτελούνται από μικρά κομμάτια, αλλά αυτή η νέα ανάλυση φωτίζει ένα νέο φως στο πεδίο των συντριμμιών".
Στην πραγματικότητα, το 46% των συντριμμιών στο έμπλαστρο χάνονται ή απορρίπτονται τα αλιευτικά εργαλεία, συμπεριλαμβανομένων των «φανταστικών διχτυών» που μετατοπίζονται στον ωκεανό που μπερδεύουν τα ζώα καθώς πηγαίνουν. "Ήξερα ότι θα υπήρχαν πολλά αλιευτικά εργαλεία, αλλά το 46 τοις εκατό ήταν απροσδόκητα υψηλό", ο ωκεανογράφος Laurent Lebreton, επικεφαλής της μελέτης, λέει στον Parker. "Αρχικά, σκεφτήκαμε ότι τα αλιευτικά εργαλεία θα ήταν πιο κοντά στο 20%. Αυτός είναι ο αποδεκτός αριθμός [για τα θαλάσσια συντρίμμια] σε παγκόσμιο επίπεδο - 20% από τις πηγές αλιείας και 80% από τη γη ".
Πιστεύεται επίσης ότι μέχρι το 20% των συντριμμιών στο έμπλαστρο θα μπορούσε να πλυθεί στον ωκεανό κατά τη διάρκεια του καταστροφικού τσουνάμι το 2011 στην Ιαπωνία.
Ίσως αντίθετα, το γεγονός ότι το έμπλαστρο είναι πιο χλιαρό από το αναμενόμενο είναι καλή είδηση. Ο καθαρισμός των μικροπλαστικών είναι πολύ δύσκολος, αν όχι αδύνατος, ενώ η ανάκτηση αλιευτικών εργαλείων μπορεί να είναι πράγματι εφικτή, αλλά όχι εύκολη. Όπως αναφέρει η Livia Albeck-Ripka στο The New York Times, οι συμβατικές μέθοδοι όπως τα δίχτυα τράτας δεν θα λειτουργούσαν για τον καθαρισμό του έμπλαστρου. Αυτός είναι ο λόγος που το Ocean Cleanup Foundation, που ιδρύθηκε από τον ολλανδό έφηβο Boyan Slat (τώρα 23 ετών), προσπαθεί να αναπτύξει ένα σύστημα που θα συγκεντρώνει τα μικροπλακίδια και τα συντρίμμια για ευκολότερο καθαρισμό.
Τα φιλόδοξα σχέδια του Ιδρύματος έχουν συγκεντρώσει πολλές επικρίσεις και οι εμπειρογνώμονες ανησυχούν ότι οι μέθοδοι τους θα μπορούσαν να βλάψουν την άγρια φύση. Αλλά οι ωκεανογράφοι λένε ότι κάτι πρέπει να γίνει, είτε είναι στον ωκεανό είτε στην ξηρά, όπου προέρχεται μεγάλο μέρος της ρύπανσης.
"Η πλαστική ρύπανση στον ωκεανό είναι ορατή και παρακολουθηματική", λέει ο Marian Liu στο CNN, ερευνητής της θάλασσας Britta Denise Hardesty της αυστραλιανής ερευνητικής ομάδας CSIRO. «Μπορούμε σίγουρα να κάνουμε τη διαφορά ως προς τον τρόπο που ψηφίζουμε με την τσέπη μας και σκεφτόμαστε κάθε απόφαση που κάνουμε, είτε παίρνουμε τις δικές μας τσάντες στα σούπερ μάρκετ, απορρίπτουμε τα καλαμάκια, φέρουμε τα δικά μας φλιτζάνια καφέ, δεχόμαστε είδη μιας χρήσης ή σκεφτόμαστε εναλλακτικές λύσεις. "
Μια άλλη λύση είναι η εξεύρεση φθηνών και εφικτών τρόπων με τους οποίους οι αλιείς μπορούν να διαθέσουν τα παλιά αλιευτικά δίχτυα για να αποτρέψουν την εγκατάλειψη του εξοπλισμού, μια ιδέα κεντρική για την Παγκόσμια Πρωτοβουλία Ghost Gear υπό την ηγεσία των ΜΚΟ.
