Γνωρίζουμε πολλά για τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Όχι μόνο οι διάσημοι Ρωμαίοι, όπως ο Julius Caesar, γράφουν για τα δικά τους επιτεύγματα και επικαλύπτουν τα ονόματα και τα έργα τους σε δημόσια κτίρια, οι ιστορικοί γράφουν επίσης την άνοδο και την πτώση του ισχυρού πολιτισμού. Αλλά μερικές φορές είναι δύσκολο να γνωρίζει κανείς πώς έκανε ο μέσος άνθρωπος στην Αυτοκρατορία - ενώ ο Καίσαρας έπαψε να κατακτά τη Γαλατία, ήταν η οικονομία καλή; Κατά τη διάρκεια του Έτους των Τέσσεριων Αυτοκρατόρων, όταν οι ίντριγκες και οι εχθροπραξίες συγκλόνισαν την αυτοκρατορία, ήταν η κυβέρνηση ακόμα να κερδίσει χρήματα; Όπως αναφέρει ο Katie Langin στην επιστήμη, οι ερευνητές ανακάλυψαν πρόσφατα κάποια στοιχεία που έχουν κλειδωθεί στο παγοπέδιλο της Γροιλανδίας.
Εκτός από τη δύναμη των λεγεώνων, η Ρώμη μπορούσε να βάλει στον πλούτο της, ο ακρογωνιαίος λίθος του οποίου ήταν ένα ασημένιο νόμισμα γνωστό ως δηναρίου. Η παραγωγή του ασημιού που χρειάζονταν για να τρυπήσει όλα αυτά τα νομίσματα σήμαινε τη μεταλλουργία αργύρου, η οποία προκάλεσε μεγάλη μόλυνση από μόλυβδο. Από τη δεκαετία του 1990, οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι η μόλυνση από μόλυβδο που παράγεται από τη μεταλλουργία σε ολόκληρη την αυτοκρατορία έπεσε στα 2.800 μίλια και άφησε ίχνη σε τύρφη στη Σκωτία και τις Νήσους Φερόε και στους πυρήνες πάγου από το πάγο της Γροιλανδίας. Αλλά αυτά τα στρώματα ήταν ανακριβή και δεν μπορούσαν να δώσουν μια ανά έτος ανάγνωση του πόση αργύρου παράγεται.
Χρησιμοποιώντας νέες τεχνικές, όμως, οι ιστορικοί και οι εμπειρογνώμονες στον πυρήνα του πάγου έχουν καταφέρει να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά στον πάγο, λιώνοντας αργά τους πυρήνες για να πάρουν 12 μετρήσεις μολύβδου ετησίως από τη διάρκεια της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, περίπου 1100 π.Χ. έως 800 π.Χ. -χρονο χρονολογία καθρεφτίζει πολλά από τα σκαμπανεβάσματα της Αυτοκρατορίας, όπως περιγράφονται από τους ιστορικούς παρελθόντες και παρόντες. Η έρευνα εμφανίζεται στο The Proceedings της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών .
Ο Νικόλαος Γουέιντ στους The New York Times αναφέρει ότι οι πυρήνες πάγου από τη Γροιλανδία είναι δύσκολο να πάρουν και μπορεί να χρειαστούν χρόνια για την προσεκτική εξόρυξη όλων των πάγων για να φτάσουν στο υπόβαθρο. Ευτυχώς, ο εμπειρογνώμονας του πυρήνα του πάγου Joseph R. McConnell - ειρωνικά του Ινστιτούτου Έρευνας της Ερήμου στο Ρίνο - γνώριζε έναν πυρήνα που έπρεπε να εγκαταλειφθεί και ήταν σε θέση να πείσει τους πυροκροτητές του πυρήνα να τον αφήσουν να αναλύσει ένα τμήμα που χρονολογείται μεταξύ 1235 π.Χ. και 1257 μ.Χ.
Τρία τμήματα ποδιών του πυρήνα τήκονται αργά σε ένα ειδικό μαξιλάρι θέρμανσης. Αφού συλλέχθηκε το νερό και αναλύθηκε, ο πυρήνας έδειξε ότι η τήξη μολύβδου άρχισε γύρω στο 900 π.Χ. όταν η φοινικική άρχισε να εμπορεύεται στη Δυτική Μεσόγειο. Το χτύπημα έπληξε την κορυφή του στο ύψος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας κατά τον 1ο αιώνα μ.Χ. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με ορισμένους ιστορικούς που ισχυρίστηκαν ότι η ρωμαϊκή οικονομία κατάφερε καλύτερα στη διάρκεια της Δημοκρατίας, πριν την ανάληψη των αυτοκρατόρων. "Οι σχεδόν τετραπλάσιες εκπομπές μολύβδου κατά τους πρώτους δύο αιώνες της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας σε σύγκριση με τις τελευταίες δεκαετίες της Ρωμαϊκής Δημοκρατίας υποδηλώνουν σημαντική οικονομική ανάπτυξη κάτω από τον αυτοκρατορικό κανόνα", λέει ο συν-συγγραφέας και ο ιστορικός της Οξφόρδης, Andrew Wilson, σε δελτίο τύπου.
Σε γενικές γραμμές, η δραστηριότητα τήξης αυξάνεται και μειώνεται με τους εμφύλιους πολέμους της Ρώμης και τα κρούσματα ασθενειών. Τα επίπεδα τελικά πέφτουν στα προρωμαϊκά επίπεδα κατά τη διάρκεια της επιδημίας Antonine από 165 σε περίπου 180 CE και δεν αναρρώνουν για άλλα 500 χρόνια. Καταρρέει επίσης κατά τη διάρκεια της Πανούκλας του Κυπριανού τον 3ο αιώνα. "Βρήκαμε ότι η μόλυβδος μόλυβδος στη Γροιλανδία παρακολουθούσε πολύ καλά γνωστές πληγές, πόλεμοι, κοινωνικές αναταραχές και αυτοκρατορικές επεκτάσεις κατά την ευρωπαϊκή αρχαιότητα", λέει η McConnell στην απελευθέρωση.
Φυσικά τα επίπεδα μολύβδου δεν είναι τέλειος δείκτης της οικονομικής δραστηριότητας. Για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Nero, η Ρώμη έπεσε στη χρήση μόλις 80 τοις εκατό καθαρό ασήμι για το κέρμα της, μειώνοντας την ανάγκη για τη χύτευση αργύρου και οδηγώντας σε μια περίοδο όπου τα παλαιότερα νομίσματα ανακυκλώθηκαν. Αλλά οι ερευνητές λαμβάνουν υπόψη αυτές τις ιδιοσυγκρασίες και το φυσικό φαινόμενο που οδηγεί από πηγές όπως τα ηφαίστεια για να δημιουργήσουν ένα χρονοδιάγραμμα που μόνο εξετάζει την παραγωγή από τους μεταλλουργούς. "Δεν θα έλεγα ότι το γράφημα μόλυνσης μολύβδου είναι μια στενή αντανάκλαση του ΑΕγχΠ, αλλά είναι ίσως ο καλύτερος συνολικός πληρεξούσιος για την οικονομική υγεία που έχουμε", λέει ο Wilson στον Wade.
Τα δεδομένα παρουσιάζουν επίσης ορισμένα μυστήρια. Παραδείγματος χάριν, ο Langin αναφέρει ότι υπάρχουν μερικές κορυφές στο επίπεδο μολύβδου που δεν αντιστοιχούν σε γνωστά γεγονότα ή οικονομικά upticks. Ο Kevin Butcher, ένας αρχαίος ιστορικός στο Πανεπιστήμιο του Warwick που δεν ασχολείται με τη μελέτη, της λέει αυτό, εγείρει το ενδεχόμενο ότι η Ρώμη κατά καιρούς υπερπαρασκευάζει και αποθηκεύει κέρματα.
Παρόλο που τα επίπεδα μολύβδου δείχνουν την οικονομική δύναμη της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, είναι πικάντικα σε σύγκριση με την ποσότητα μολύβδου που αντλείται στον αέρα κατά τον 20ό αιώνα, όταν οι πυρήνες πάγου αντανακλούν περισσότερο από 50 φορές το επίπεδο παραγωγής μολύβδου κατά τη διάρκεια της ακμής της Ρώμης .
