Στις 9 Φεβρουαρίου 2001, ένα αμερικανικό υποβρύχιο, το USS Greenville, εμφανίστηκε κάτω από το Ehime Maru, ιαπωνικό πλοίο γεμάτο με μαθητές γυμνασίου που εκπαιδεύονταν για να γίνουν ψαράδες. Το πλοίο βυθίστηκε και απεβίωσαν εννέα φοιτητές και δάσκαλοι.
Αν είχε βρεθεί ιαπωνικό υποβρύχιο κάτω από βορειοκορεατικό πλοίο και το βύθισε, τα δύο έθνη ίσως είχαν πάει σε πόλεμο.
Αλλά σε αυτή την περίπτωση, Αμερικανοί και Ιαπωνικοί αξιωματούχοι μπόρεσαν να στραφούν σε ένα γνωστό διπλωματικό εργαλείο: το μπέιζμπολ. Για να τιμήσουν τα θύματα, σχημάτισαν ένα τουρνουά μπέιζμπολ για νέους που πραγματοποιείται κάθε χρόνο, με τη θέση που εναλλάσσεται μεταξύ του Shikoku και της Χαβάης.
Ο ρόλος του μπέιζμπολ στην ιαπωνική-αμερικανική διπλωματία έχει μια μακρά και πλούσια ιστορία. Αφού ο Αμερικανός εκπαιδευτικός Horace Wilson και ο μηχανικός σιδηροδρόμων Hiroshi Hiraoka εισήγαγαν το άθλημα στον ιαπωνικό λαό στη δεκαετία του 1870, άκμασε. Με την πάροδο του χρόνου, το άθλημα ήταν ένα ενοποιητικό, φέρνοντας μαζί τους ανθρώπους των δύο εθνών με πολύ διαφορετικές ιστορίες και πολιτισμούς.
Οι περιηγήσεις για την καλή θέληση άρχισαν για πρώτη φορά στις αρχές της δεκαετίας του 1900, όταν ιαπωνικές και αμερικανικές ομάδες κολέγια μπέιζμπολ συναγωνίστηκαν το ένα το άλλο. Ακολούθησαν σύντομα επαγγελματικές ομάδες. Ενώ ο Β 'Παγκόσμιος Πόλεμος διέκοψε την πολιτιστική ανταλλαγή, το μπέιζμπολ χρησίμευσε ως μηχανισμός θεραπείας από το τέλος του πολέμου, βοηθώντας τους δυο γεωπολιτικούς εχθρούς να γίνουν πιστοί σύμμαχοι.
Ως μελετητής της Fulbright στην Ιαπωνία, παρακολούθησα το ρόλο που έπαιξε το μπέιζμπολ στη διπλωματική σχέση μεταξύ Ιαπωνίας και ΗΠΑ. Έχω εντοπίσει έξι βασικές στιγμές σε αυτή τη μοναδική ιστορία.
Το Babe κερδίζει καρδιές και μυαλά
Το 1934, αν και τα σύννεφα του πολέμου ήταν απειλητικά, Babe Ruth και οι Αμερικανοί συμπαίκτες του ξεκίνησαν μια ξενάγηση με 18 αγώνες της Ιαπωνίας.
Το Swatting 13 εγχώριες διαδρομές, κυματίζοντας αμερικανικές και ιαπωνικές σημαίες, κλαίει με τα παιδιά και μάλιστα με ένα κιμονό, το Babe κέρδισε τις καρδιές και το μυαλό του Ιαπωνικού λαού.
Σήμερα, το άγαλμα της Ρουθ βρίσκεται στο Ζωολογικό Κήπο του Σεντάι. Ήταν εκεί ακριβώς το σημείο - που θεωρήθηκε ιερό από μερικούς - όπου το πρώτο σπίτι του πρώτου σπιτιού του Yankees slugger τρέχει στην Ιαπωνία προσγειώθηκε.
Σήμερα, ένα άγαλμα του Babe Ruth βρίσκεται στο ζωολογικό κήπο Sendai. (Ο Ήλιος του Nihon) Όταν η ομάδα επέστρεψε στις ΗΠΑ, ο Connie Mack, ιδιοκτήτης και διευθυντής της Φιλαδέλφειας, δήλωσε ότι οι δύο χώρες δεν πρόκειται ποτέ να πολεμήσουν.
"Υπήρχε έντονο αντι-αμερικανικό συναίσθημα σε ολόκληρη την Ιαπωνία", δήλωσε ο Mack στους δημοσιογράφους, "και στη συνέχεια η Babe Ruth έσκασε μια εγχώρια διαδρομή και όλα τα κακά συναίσθημα και το συναίσθημα των υπόγειων πολέμων εξαφανίστηκαν ακριβώς έτσι!"
Δυστυχώς, επτά χρόνια μετά την επίσκεψη της Ruth, ο Mack θα αποδειχτεί λανθασμένος.
Lefty για τη διάσωση
Το 1949, τέσσερα χρόνια μετά το τέλος του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, τα αμερικανικά στρατεύματα κατείχαν ακόμα την Ιαπωνία.
Ο στρατηγός Douglas MacArthur, ο Ανώτατος Διοικητής των Συμμαχικών Δυνάμεων, ήταν επιφορτισμένος με την επίβλεψη της μεταπολεμικής κατοχής και των προσπαθειών ανοικοδόμησης. Με την έλλειψη τροφίμων και την έλλειψη στέγης ένα επαναλαμβανόμενο ζήτημα - και τις καταγγελίες για κάποια πολιτισμικά αδιάφορα στρατεύματα - ανησυχούσε για το αντιαμερικανικό συναίσθημα και φοβόταν μια κομμουνιστική εξέγερση.
Ο MacArthur, ο οποίος είχε παίξει μπέιζμπολ ως κατώτερος στο West Point, κατανόησε την πολιτιστική σημασία του αθλήματος και για τις δύο χώρες. Ως ένας τρόπος για να μετριάσει τις εντάσεις, κάλεσε τον πρώην αστέρι MLB Lefty O'Doul, ο οποίος είχε γίνει διευθυντής του δευτερεύοντος πρωταθλήματος Σαν Φρανσίσκο Σφραγίδες. Οι Ιάπωνες ήταν ήδη εξοικειωμένοι με τον O'Doul: Είχε παίξει κατά τη διάρκεια της περιοδείας του 1931, έπεισε τη Ruth να πάει στην Ιαπωνία το 1934 και βοήθησε να ξεκινήσει ένα ιαπωνικό επαγγελματικό πρωτάθλημα το 1936.
Οι σφραγίδες θα γίνουν η πρώτη αμερικανική ομάδα μπέιζμπολ που θα παίξει στην Ιαπωνία από την περιοδεία του Ρουθ και η περιήγησή τους σε 10 αγώνες συγκέντρωσε 500.000 οπαδούς, συμπεριλαμβανομένων 14.000 ορφανών πολέμου σε ένα παιχνίδι εναντίον μιας αμερικανικής στρατιωτικής ομάδας όλων των αστέρων. Ο αυτοκράτορας Hirohito συναντήθηκε ακόμη και με O'Doul για να τον ευχαριστήσω και τις σφραγίδες.
Ο MacArthur αργότερα θα έλεγε ότι η περιοδεία του O'Doul ήταν το μεγαλύτερο παράδειγμα διπλωματίας που είχε δει ποτέ. Σήμερα, ο O'Doul είναι ένας από τους τρεις Αμερικανούς στην Ιαπωνική Αίθουσα Μπέιζμπολ της φήμης.
Ο Wally Yonamine «ενσωματώνει» το ιαπωνικό μπέιζμπολ
Στις αρχές της δεκαετίας του 1950 αρκετοί ιδιοκτήτες ιαπωνικών ομάδων άρχισαν να διερευνούν τη σκοπιμότητα πρόσληψης αμερικανικών παικτών μπέιζ-μπώλ, ελπίζοντας ότι η έγχυση αμερικανικού ταλέντου θα μπορούσε να αυξήσει την ποιότητα του παιχνιδιού.
Ωστόσο, εξακολουθούσε να υπάρχει κάποια ανησυχία για την παρατεταμένη εχθρότητα από τον πόλεμο, και οι ιδιοκτήτες ανησυχούσαν ότι οι οπαδοί δεν θα πήγαιναν ευγενικά σε ριζοβολία για τους "καθαρούς Αμερικανούς" παίκτες. Ο Ματσούταρο Σορίκι, ιδιοκτήτης του γίγαντες του Τόκιο Γιομίρι, έφθασε στον καλό φίλο του, τον Lefty O'Doul, για συμβουλές.
Μετά από διαβούλευση με το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ, O'Doul συνιστά Wally Yonamine. Ο Ιάπωνα-Αμερικανός δεν μίλησε Ιάπωνες και αρχικά υποβλήθηκε σε ρατσιστικές ληστές.
Παρόλα αυτά, ως ο πρώτος Αμερικανός που «ενσωμάτωσε» το ιαπωνικό μπέιζμπολ μετά τον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο, θα άλλαζε για πάντα το ιαπωνικό μπέιζμπολ: Μεταξύ 1951 και 2017, περισσότεροι από 300 Αμερικανοί θα ακολουθούσαν το προβάδισμα του Yonamine και θα υπέγραφαν με ιαπωνικές μπάλες.
Η άφιξη του Yonamine στην Ιαπωνία συμπίπτει επίσης με την υπογραφή της συνθήκης ειρήνης του 1951 που τερμάτισε την αμερικανική κατοχή της Ιαπωνίας το 1952.
Οι Γίγαντες τροφοδοτούν έναν παίκτη
Το 1964, ο αριστερόχειρας ανθρακωρυχείο Masanori Murakami απεστάλη στις Ηνωμένες Πολιτείες από το Nankai Hawks για ειδική εκπαίδευση από τους Γίγαντες του Σαν Φρανσίσκο. Αντιστοίχως στην θυγατρική του μικρού πρωταθλήματος των Γιγάντων στο Φρέσνο της Καλιφόρνια, ο Murakami είχε προγραμματιστεί να επιστρέψει στα γεράκια τον Ιούνιο. Αλλά κατέληξε να παραμείνει μαζί με τους Γίγαντες όταν τα γεράκια δεν τον κάλεσαν ποτέ σπίτι.
Ο Masanori Murakami είναι ο πρώτος ντόπιος Ιάπωνας παίκτης που παίζει για μια αμερικανική μεγάλη ομάδα πρωταθλήματος. (John Rooney / AP Φωτογραφία) Μέχρι τον Σεπτέμβριο, οι Γίγαντες ήταν στη ζέστη μιας κούρσας και χρειάστηκαν να αναπληρώσουν το εξαντλημένο προσωπικό τους. Έτσι κάλεσαν Murakami από τα δευτερεύοντα πρωταθλήματα, και η ιαπωνική southpaw ήταν τόσο αποτελεσματική στο σύντομο χρονικό διάστημα με τους Γίγαντες που ήθελαν να μείνει με την ομάδα. Μέχρι το τέλος της σεζόν, ισχυρίστηκαν ότι κατείχαν τα δικαιώματα της σύμβασής του.
Το Nippon Professional Baseball διαμαρτυρήθηκε και μολονότι επιτεύχθηκε συμβιβασμός, με τον Murakami να επιτρέπεται να παραμείνει ένα ακόμη έτος με τους Γίγαντες προτού επιστρέψει μόνιμα στην Ιαπωνία, δεν θα επιτρέπεται στους Ιάπωνες παίκτες να έρχονται στις ΗΠΑ για περισσότερα από 30 χρόνια.
Οι Ιάπωνες ιδιοκτήτες ομάδων γνώριζαν καλά τι συνέβη με τους νικηφόρους πρωταθλήτριες, αφού οι Ολυμπιακοί Αγώνες MLB άρχισαν να λαχταρούν τους καλύτερους παίκτες τους Η Jackie Robinson εντάχθηκε στους Dodgers το 1947. μέχρι το 1958, είχαν διαλυθεί.
Το «Τορνάδο» διευκολύνει τις οικονομικές εντάσεις
Στη δεκαετία του '80, η οικονομία της Ιαπωνίας ξεπέρασε την υπερχρέωση. Μέχρι το 1990, η Ιαπωνία είχε περάσει τις ΗΠΑ στο κατά κεφαλή ΑΕΠ και πολλοί Αμερικανοί άρχισαν να αντιπαθούν την επιτυχία τους. Οι Ιάπωνες επενδυτές χτύπησαν εικόνες αμερικανικών επιχειρήσεων όπως το Rockefeller Center και τα Universal Studios, ενώ οι αυτοκινητοβιομηχανίες κατέστρεψαν τα αυτοκίνητα της Toyota για να διαμαρτυρηθούν για την ιαπωνική εμπορική πολιτική.
Το 1995, βρίσκοντας ένα κενό στη σύμβασή του, ο δεξιόστροφος στάβλος Hideo Nomo δήλωσε τον εαυτό του "συνταξιούχο" στην ηλικία των 26 ετών και υπέγραψε με τους Los Angeles Dodgers ως ελεύθερος πράκτορας. Πολλοί από τους συμπατριώτες του είδαν τον Νώμο ως προδότη, και υπήρχαν φήμες ότι ο πατέρας του είχε σταματήσει να του μιλάει.
Αλλά ο Nomo έγινε ένα στιγμιαίο αστέρι. Με ένα ανοιξιάτικο κούμπωμα που έβαζε το χτύπημα, το "The Tornado" ονομάστηκε αρχικός στάμνος για το παιχνίδι All-Star του 1995 και κέρδισε το βραβείο Rookie of the Year. Η επιτυχία των Nomo στις πολιτείες μαλάκωσε την αντίδραση πίσω στο σπίτι, και οι φίλοι του μπέιζμπολ της Ιαπωνίας κατέληξαν να τον αγκαλιάζουν.
Το τέλος καταχώρησης εφαρμόζεται
Ωστόσο, καθώς όλο και περισσότεροι Ιάπωνες παίκτες ακολούθησαν το Nomo στο Major League Baseball, οι ιδιοκτήτες του Nippon Professional Baseball ανησυχούσαν σωστά για να χάσουν τα "εθνικά του περιουσιακά στοιχεία" και να μην λάβουν τίποτα σε αντάλλαγμα. Έτσι, το 1999, συνεργάστηκαν με το Major League Baseball για να δημιουργήσουν ένα σύστημα "καταβολής τελών".
Εν ολίγοις, μια ιαπωνική ομάδα μπορεί να "δημοσιεύσει" έναν παίκτη που θέλει να παίξει στο πλευρό του. Οι ομάδες MLB υποβάλλονται στη συνέχεια προσφορά για το δικαίωμα διαπραγμάτευσης με τον παίκτη. Αυτός ο συμβιβασμός προφανώς ικανοποίησε τους Ιάπωνες, ενώ αναγκάζοντας τις ομάδες MLB να είναι πιο επιλεκτικές όσον αφορά την επιδίωξη των ιαπωνικών σφαιριστών.
Μερικοί από τους πιό αξιοσημείωτους παίκτες που συμμετέχουν σε ομάδες MLB μέσω του συστήματος απόσπασης περιλαμβάνουν τους Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka και Kenta Maeda. Η πιο πρόσφατη άφιξη είναι ο Shohei Ohtani. Αυτό το παρελθόν offseason, οι Λος Άντζελες Angels πλήρωσαν ένα τέλος καταχώρησης 20 εκατομμυρίων δολαρίων στην πρώην ομάδα του Ohtani, τον Nippon Ham Fighters, και έδωσαν στον Ohtani ένα μπόνους υπογραφής αξίας 2, 3 εκατομμυρίων δολαρίων.
Σε μια ειρωνική συστροφή, ο Ohtani, όπως η Babe Ruth, είναι ταλαντούχος ως στάμνα και hitter. Με τους Αγγέλους σχεδιάζει να κάνει και τα δύο - μια κατάλληλη ηχώ για την κληρονομιά του σούπερ σταρ που έγινε ένας από τους κορυφαίους διπλωμάτες του μπέιζμπολ.
Οι οπαδοί ζητούν ένα αυτόγραφο από την Shohei Ohtani, την Ιαπωνική εισαγωγή του Μπέιζμπολ Major League. (Chris Carlson / AP Φωτογραφία) Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στην Η συζήτηση.
Steven Wisensale, Καθηγητής Δημόσιας Πολιτικής, Πανεπιστήμιο του Κοννέκτικατ
