Δεν ήμουν νευρικός μέχρι που ήμασταν περίπου πέντε λεπτά μακριά από την άφιξη στο σπίτι του Chuck Berry.
Μετά την προσγείωση στο Σαιντ Λούις στις 11 Νοεμβρίου 2011, ο μακροπρόθεσμος φίλος και συνεργάτης του κ. Berry, Joe Edwards, με πήρε για να με πάει στο επεκτατικό, γεμάτο ακίνητο ακίνητο στο Wentzville, Missouri, γνωστό ως Berry Park. Ήμουν εκεί για να ζητήσω από τον Chuck Berry να δώσει ένα από τα Cadillacs του στο Εθνικό Μουσείο Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού.
Η συνάντηση αυτή ήρθε μετά από μήνες προετοιμασίας, έρευνας, οικοδόμησης επαφών, ακυρωμένων σχεδίων και παρατεταμένων προθεσμιών - όλα με σκοπό την απόκτηση τεχνουργημάτων για την έκθεση του Μουσείου "Musical Crossroads" με ημερομηνία έναρξης που απέμεινε ακόμα τέσσερα χρόνια.
Είχα γράψει κάθε λεπτομέρεια της αίτησής μου και σχεδίασα με ακρίβεια πώς θα ζητούσα συγκεκριμένα αντικείμενα, αλλά ο Τζο μου υπενθύμισε να μην περιμένω μια συνηθισμένη συνάντηση ή μια απλή ανταλλαγή.
"Όλα εξαρτώνται από τη διάθεσή του", μου είπε με μεράκι καθώς φτάσαμε στην πύλη του Berry Park και βυθίστηκα βαθύτερα στο κάθισμά μου, αναρωτιόντας πως στον κόσμο αυτό θα λειτουργούσε στην πραγματικότητα.
Περάσαμε τα πεδία που ο Chuck Berry, στη συνέχεια στα μέσα της δεκαετίας του '80, ακόμα κοίταξε και έφτασε σε ένα από τα σπίτια στο ακίνητο που χρησιμοποιούσε για τις επιχειρηματικές του υποθέσεις. Μας χαιρέτησε ο μακροπρόθεσμος βοηθός του Francine Gillium και είπε να περιμένει πάνω από τον όροφο για τον κ. Berry ο οποίος έπρεπε να φτάσει σύντομα.
Κάθισα νευρικά στο γραφείο του αναθεωρώντας τις σημειώσεις μου προσπαθώντας ανεπιτυχώς να μην σκεφτώ τη διάσημη σκηνή στο Χαίρε! Χαλάζι! Rock 'n' Roll, όπου ο Τσακ Μπέρι έπαιξε αυστηρά τον Keith Richards επειδή δεν έπαιζε το γλύψιμο του "Carol" με τον τρόπο που το ήθελε. Οι περισσότερες από τις ιστορίες που είχα ακούσει για την περίφημη σφοδρή προσωπικότητα του κ. Berry ήταν παρόμοιες και όλοι φαινόταν να έρχονται στο μυαλό, καθώς περιμέναμε με ανυπομονησία τον οικοδεσπότη μου.
Κοίταξα έξω από το παράθυρο λίγα λεπτά αργότερα και τον είδε να οδηγεί μέχρι το κτίριο σε ένα κάρρο γκολφ. Ντυμένος άνετα για ένα χαλαρό Σαββατοκύριακο, πήδηξε έξω από το καλάθι του γκολφ και γρήγορα έκανε το δρόμο του στο γραφείο με όλη τη χάρη που συνήθως εμφανίζεται στη σκηνή.
Η ηλεκτρική κιθάρα του Chuck Berry, με το παρατσούκλι "Maybellene", 1959 (NMAAHC, δωρεά του Charles E. Berry) Τον συνάντησα μερικούς μήνες νωρίτερα, πίσω από ένα από τα show του. Σύντομα συζητήσαμε τα σχέδια για το μουσείο ενώ έφαγε φτερά κοτόπουλου και χαιρέτισε αρκετούς άλλους επισκέπτες. Αυτή η συνάντηση είχε προγραμματιστεί για όλη την ημέρα, αλλά σχεδόν τελείωσε απότομα με τις πρώτες λέξεις από το στόμα του.
Κούνησε το χέρι μου, χαμογέλασε θερμά και με έναν τόνο που ήταν τόσο λεπτός όσο και έντονος, έλεγε - "Δεν σου δίνω τίποτα."
Θα έπρεπε να περίμενα αυτά τα λόγια. Σε μια θρυλική καριέρα που ξεκίνησε για περισσότερες από έξι δεκαετίες, ο Chuck Berry ήταν από τους κύριους ηχητικούς αρχιτέκτονες του rock 'n' roll - αλλά ήταν επίσης επιχειρηματίας και περίφημα πονηρός. Η έκθεση χρειαζόταν τον Chuck Berry να βοηθήσει να αποσυμπιέσει την κρίσιμη σημασία του rock 'n' roll και των εικόνων του και να εξετάσει το μεγαλύτερο ρόλο που παίζει η λαϊκή μουσική στις συζητήσεις για τη φυλή, την ταυτότητα και τον εμπορικό χαρακτήρα .
Ο Chuck Berry ήταν ο πρώτος σπουδαίος τραγουδοποιός, κιθαρίστας και showman, απορροφώντας μπλουζ άλματος, swing, καλαθοσφαίριση, country music και τις βασικές αρχές των ακουστικών και ηλεκτρικών μπλουζ για να δημιουργήσουν το πρότυπο για το πώς θα έπρεπε να ακούγεται ο rock 'n' roll. Η συγκέντρωση αυτών των ήχων και στυλ δεν αποτελούσε μικρό επίτευγμα και ο αναπόσπαστος ρόλος που έπαιξε ο Chuck Berry στη διαμόρφωση αυτής της μουσικής βοήθησε να αναπτυχθεί και να διαδοθεί η ταυτότητα και ο χαρακτήρας της αμερικανικής νεολαίας εκείνης της εποχής. Αυτή η μουσική ανέλαβε τον κόσμο και στο τιμόνι του ήταν ένας νέος αφρικανικός-αμερικανός μουσικός από το Σαιντ Λούις.
Chuck Berry από τον Red Grooms, 1978 (NPG, © Red Grooms / Εταιρεία δικαιωμάτων καλλιτεχνών (ARS), Νέα Υόρκη) Αυτή ήταν η ιστορία που θέλαμε να πούμε στο μουσείο, αλλά να τον πάρει να συμφωνήσει με αυτό ήταν άλλο ένα καθήκον εντελώς.
Είχαμε τα μάτια μας σε διάφορα αντικείμενα, αλλά η απόκτηση ενός από τα Cadillacs ήταν το επίκεντρο της επίσκεψης. Το Cadillac-1973, το καραμέλα μήλο κόκκινο μετατρέψιμο El Dorado-ήταν ένα μέρος του προσωπικού στόλου του κ. Berry που διατηρούσε με την πάροδο των ετών και παρουσιάστηκε στην ταινία ντοκιμαντέρ Hail! Χαλάζι! Rock 'n' Roll .
Στην ταινία, ο Francine οδήγησε αυτό το Cadillac με τον Chuck Berry στο πίσω κάθισμα στη σκηνή του θεάτρου Fox στο St. Louis, το οποίο ήταν το ίδιο θέατρο που τον απομάκρυνε ως παιδί λόγω της φυλής του.
Το Cadillac αντιπροσωπεύει τόσες πτυχές της καριέρας και του χαρακτήρα του κ. Berry. Ορίζει τον Chuck Berry ως επιχειρηματία. Συχνά οδήγησε σε ένα από τα Cadillacs του στις συναυλίες του, απαίτησε την αμοιβή του μπροστά, έπαιξε και άφησε πάλι στο Cadillac του. Το Cadillac συμβολίζει επίσης όχι μόνο την επιτυχία του μουσικού, αλλά και την ικανότητά του να διευθύνει την καριέρα του μέσα στον περίπλοκο και φυλετικά διαχωρισμένο κόσμο της μουσικής βιομηχανίας. Τέλος, απεικονίζει τον Μπέρι ως μουσικό. Το Cadillac χρησίμευσε ως λυρικό στίγμα σε τόσα πολλά από τα πρώτα του τραγούδια. Η έξοχη ευκολία του για στίχους επικεντρώθηκε στις εμμονές και τις προσδοκίες του αμερικανικού πολιτισμού της νεολαίας και το αυτοκίνητο αντιπροσωπεύει αυτή την αίσθηση της προσωπικής ελευθερίας.
Η αδρεναλίνη με κράτησε να μιλάω μετά από την άσχημη έναρξη της συζήτησης μας. Και ο Chuck Berry ακούει με ανοιχτό μυαλό. Είχα μόνο ένα σημείο πώλησης. Δεν ήρθα στο σπίτι του για να κάνω μια αγορά ή να κάνω μια περίπλοκη συμφωνία. Τον είπα απλώς ότι θέλαμε να τον βάλουμε σε γκαλερί με τον Δούκα Ellington, έτσι ώστε τα εκατομμύρια των ανθρώπων που περνούν μέσα από αυτό το μουσείο θα συνέδεαν για πάντα τις συνεισφορές του με ιστορική συμφωνία με τα μεγάλα ονόματα της λαϊκής μουσικής.
Αυτό έσπασε τον πάγο και αρχίσαμε να μιλάμε για μια σειρά θεμάτων που κυμαίνονται από την τζαζ, το κίνημα Occupy και τους μεγάλους μαύρους ηγέτες από την εποχή των πολιτικών δικαιωμάτων. Μετά από ώρες διαπραγματεύσεων και περπατήματος από το ένα δωμάτιο στο άλλο, καταλήξαμε στην κουζίνα του.
Τρώει το γεύμα του, όταν ξαφνικά είπε: "Εντάξει."
Αφού οριστικοποιήσαμε τους όρους της δωρεάς, μου πρόσφερε διάφορα σάντουιτς παγωτού από τον καταψύκτη για να γιορτάσω τη συμφωνία. Αγνόησα τη διατροφή μου και έφαγα με χαρά δύο από τα σάντουιτς πριν από την ευγενική παρακμή του τρίτου.
Στις 11 Νοεμβρίου 2011, ο Chuck Berry δώρισε το Cadillac και μία από τις πρώτες του περιοδείες και ηχογραφώντας τις κιθάρες Gibson, με το παρατσούκλι "Maybellene" μετά το πρώτο του χτύπημα. Όταν τελικά έφτασε το φορτηγό για να πάρει το αυτοκίνητο, δεν ήθελε να το δει. Έτσι, με άφησε να χειριστώ το έργο, αλλά πριν φύγει, έκανα ό, τι μπορούσε για να τον διαβεβαιώσω ότι θα φροντίσαμε πολύ τα αντικείμενα και την κληρονομιά του. Τίναξε το χέρι μου και είπε, "καλύτερα, γιατί σκοπεύω να ζήσω 100 και θα έρθω να σε δω αν δεν το κάνεις".
Στις ημέρες που ακολούθησαν τον θάνατό του στις 18 Μαρτίου, το Cadillac έγινε ένα είδος λατρείας για επισκέπτες μουσείων. Το εμφανώς εμφανές φωτεινό κόκκινο αυτοκίνητο είναι ήδη μια αγαπημένη περιοχή για αυτοεξυπηρέτηση, αλλά ο χώρος είναι πιο γεμάτος και ζωντανή αυτή την εβδομάδα με τους γονείς και τους δασκάλους να μιλάνε με τα παιδιά για το rock 'n' roll και να μοιράζονται τις αναμνήσεις τους για τον Chuck Berry και τη μουσική του. Έχω παρατηρήσει ακόμη μια φορά ή δύο, όπου οι επισκέπτες προσπάθησαν την πάπια να περπατήσει μπροστά από το Cadillac.
Όπως ο Chuck Berry θα έλεγε: "Θα σας δείξει ότι ποτέ δεν μπορείτε να πείτε."
Η κιθάρα του Chuck Berry "Maybellene" και το Eldorado Cadillac βρίσκονται σε μόνιμη όψη στην έκθεση "Μουσικά Σταυροδρόμια" στο Εθνικό Μουσείο Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού. Η Εθνική Πινακοθήκη παρουσιάζει το κολάζ του 1978 από τον καλλιτέχνη Red Grooms του Chuck Berry στο χώρο του Memoriam στον πρώτο όροφο έως τις 9 Απριλίου 2017.
