Η Γη είναι πολύ παλιά. Αλλά πόσο παλιό; Και πώς μπορούμε να γνωρίζουμε με οποιονδήποτε βαθμό εμπιστοσύνης; Όπως περιγράφει ο Χένρι Ράιτ στο παραπάνω βίντεο, η διαδικασία της επιστημονικής εκτίμησης της εποχής της Γης περιστρέφεται γύρω από, ουσιαστικά, την εξεύρεση του παλαιότερου κομμάτι του πλανήτη που μπορούμε, και στη συνέχεια να υπολογίσουμε πόσο παλιό είναι αυτό το κομμάτι.
Η εύρεση σούπερ παλαιών βράχων είναι εννοιολογικά απλή, αλλά πρακτικά δύσκολη. Οι διεργασίες της τεκτονικής πλάκας σημαίνουν ότι η Γη ανακυκλώνει συνεχώς το βράχο της, καταστρέφοντάς την στο μάγμα στο εσωτερικό, πριν την αντλήσει ξανά στην επιφάνεια για άλλη μια φορά. Αλλά υπάρχουν παλιές πέτρες, λέει ο Ράιχ και ο παλαιότερος βράχος που γνωρίζουμε είναι ένα μικροσκοπικό κομμάτι ζιρκονίου που βρίσκεται στη δυτική Αυστραλία.
Η διαδικασία καταγραφής της ηλικίας ενός βράχου πέφτει συχνά στις επιστημονικές τεχνικές της ραδιομετρικής χρονολόγησης, η πιο γνωστή από τις οποίες είναι η ραδιοχρονολόγηση. Αυτή η διαδικασία επικεντρώνεται στην αναλογία μεταξύ του αριθμού των ισοτόπων άνθρακα-14 και του άνθρακα-12 σε κάθε κάποτε ζωντανό όνκο: αυτός ο λόγος δείχνει πόσο καιρό είναι από τότε που η ύπαρξη ήταν ζωντανή. Αλλά ο άνθρακας δεν είναι το μόνο στοιχείο που μπορεί να χρονολογηθεί - υπάρχει πλήθος άλλων. Στη χρονολόγηση ουρανίου-μολύβδου, για παράδειγμα, η ραδιενεργός διάσπαση του ουρανίου σε μόλυβδο προχωρά με αξιόπιστο ρυθμό.
Με βάση το πολύ παλιό ροκ ζιρκονίου από την Αυστραλία γνωρίζουμε ότι η Γη είναι τουλάχιστον 4.374 δισεκατομμύρια ετών. Αλλά θα μπορούσε ασφαλώς να είναι παλαιότερη. Οι επιστήμονες τείνουν να συμφωνούν ότι ο μικρός μας πλανήτης είναι περίπου 4, 54 δισεκατομμύρια ετών - δίνουμε ή παίρνουμε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια.
