Η απομακρυσμένη ρύθμιση ενός rover στον Άρη μπορεί να πάρει λίγο περίπλοκο. Οι επιστήμονες και οι μηχανικοί πρέπει να κάνουν καθημερινά χιλιάδες αποφάσεις σχετικά με τους τύπους δεδομένων που συλλέγονται, ποιες πληροφορίες πρέπει να μεταφέρουν στη Γη και πού να καθοδηγήσουν τον ατρόμητο εξερευνητή στη συνέχεια.
Πάνω από όλα αυτά, πρέπει να παρακολουθήσουν κάτι που οι περισσότεροι από εμάς σπάνια εξετάζουν: την εποχή στον Άρη. Γνωρίζοντας ακριβώς πότε φθάνει το απόγευμα για ένα συγκεκριμένο δρομολογητή -ή είτε η ευκαιρία, η οποία προσγειώθηκε το 2004 και εξακολουθεί να λειτουργεί, ή η περιέργεια, η οποία έφτασε σε φαντασία νωρίτερα αυτή την εβδομάδα- είναι κρίσιμη για τους φορείς εκμετάλλευσης, σκάφος και να επιστρέψει στη Γη.
"Ο δρομολογητής Downlink, το απόγευμα στον Άρη, είναι αυτό που χρησιμοποιούμε για να προγραμματίσουμε τις δραστηριότητες της επόμενης ημέρας για το rover", λέει ο Smith Grant, ο επιστήμονας John Grant, ο οποίος εργάζεται στην καθημερινή συλλογή γεωλογικών δεδομένων καθώς και στον μακροπρόθεσμο σχεδιασμό της αποστολής. "Έτσι είμαστε δεμένοι με το χρόνο της downlink και όταν η uplink των εντολών θα εμφανιστεί το επόμενο πρωί."
Το πρόβλημα είναι ότι ο Άρης έχει 24ωρη και 39λεπτη ημέρα, έτσι οι ζώνες ώρας του δεν ταιριάζουν με οποιεσδήποτε στη Γη. Αντίθετα, ας πούμε, οι κάτοικοι της Ανατολικής Ακτής απλά θυμόμαστε να αφαιρέσουμε τρεις ώρες για να γνωρίσουμε το χρόνο στη Δυτική Ακτή, οι επιστήμονες πρέπει να παρακολουθούν μια διαφορά που διαφέρει συνεχώς μεταξύ των ωρών ζωνών. "Είναι συγκεχυμένη η παρακολούθηση δύο διαφορετικών χρόνων, ειδικά όταν συνηθίζετε να ζείτε μια φορά και εργάζεστε σε μια άλλη που συνεχίζει να μετατοπίζεται", λέει ο Grant.
Ευτυχώς, υπάρχει μια εφαρμογή για αυτό.
Η NASA έχει δημιουργήσει μια ελεύθερη εφαρμογή Java που ονομάζεται Mars24 και παρέχει τις ακριβείς ώρες για έναν αριθμό θέσεων στο Red Planet, συμπεριλαμβανομένης της τρέχουσας τοποθεσίας Opportunity (γνωστός και ως MER, Mars Exploration Rover), Curiosity (aka MSL, Mars Science Laboratory) και ακόμα και το ακίνητο Viking 1 lander, το οποίο είναι εκτός λειτουργίας από το 1982. Μπορείτε επίσης να αλλάξετε τις ρυθμίσεις για να δείτε την ώρα σε δεδομένα ορόσημα του Άρη, όπως το Olympus Mons, το ψηλότερο βουνό σε οποιονδήποτε πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα.
Η εφαρμογή περιλαμβάνει επίσης μια οπτική αναπαράσταση του Άρη που ονομάζεται ηλιοθεραπεία, η οποία δείχνει ένα χάρτη των τμημάτων του πλανήτη που είναι επί του παρόντος φωτεινά και σκοτεινά.
Η ηλιοφάνεια του Mars24, που δείχνει ποιες περιοχές του Άρη είναι ελαφρές και σκοτεινές. (Εικόνα μέσω της εφαρμογής Mars24) Το Mars24 είναι διαθέσιμο για Mac OS X, Windows και Linux. Εάν θέλετε να έχετε έναν εύχρηστο τρόπο για να ελέγξετε την ώρα στο smartphone σας, θα πρέπει να επιλέξετε μια εφαρμογή που δεν είναι η NASA, όπως η Mars Clock ή η Mars Surface Times, και οι δύο διαθέσιμες στο App Store για iPhone ή το Martian Time, διαθέσιμο στο Google Play για Android.
Φυσικά, το Mars24 είναι διασκεδαστικό για τα μέλη του κοινού που ενδιαφέρονται να ακολουθήσουν την Περιέργεια, αλλά οι επαγγελματίες έχουν τους δικούς τους τρόπους να παρακολουθούν την εποχή του Άρη. Ο Grant λέει ότι το λογισμικό που δείχνει το ημερήσιο πρόγραμμα των συναντήσεων του και τα γεγονότα που σχετίζονται με το Άρη εκφράζει κάθε είσοδο τόσο στη Γη όσο και στον Άρη. Επιπλέον, όταν εργάζονταν στους προηγούμενους δρομείς Spirit and Opportunity, αυτός και άλλα μέλη της ομάδας φορούσαν ειδικά ρολόγια που πραγματικά έτρεχαν στην εποχή του Άρη. (Το ρολόι του είναι στο θέαμα στο Μουσείο αέρα και διαστήματος εάν θέλετε να ελέγξετε τον χρόνο για τον εαυτό σας.)
Μια τεχνική πτυχή που πρέπει να σημειωθεί είναι ότι παρόλο που μια μέρα της Αργεντινής είναι στην πραγματικότητα μεγαλύτερη από 24 ώρες, η σύμβαση εξακολουθεί να εκφράζει τον χρόνο εκεί με όρους 24 ωρών για λόγους ευκολίας. Για να το πράξουν, οι επιστήμονες διαιρούν απλώς την πραγματική διάρκεια μίας ημέρας από τον Άρη σε 24 για να υπολογίσουν το μήκος μίας ώρας του Άρη και να το διαιρέσουν με 60 για το μήκος ενός ασιατικού λεπτού και ούτω καθεξής. Επομένως, μια ώρα του Άρη είναι ελαφρώς μεγαλύτερη από μια ώρα της Γης, και ένα λεπτό του Αρη που είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από ένα λεπτό της Γης. Συνολικά, αρκετά ξένο.
