Ακόμη και αν όλοι μπόρεσαν να καταλάβουν τους κώδικες ανακύκλωσης που σφραγίστηκαν στο κάτω μέρος των δοχείων γιαουρτιού τους και να πάρουν όλα τα πλαστικά τους μπουκάλια στα μεγάλα μπλε κάδους, εξακολουθούν να υπάρχουν αρκετά μεγάλες πιθανότητες ότι το μεγαλύτερο μέρος των πλαστικών αποβλήτων τους τελικά θα καταλήξει σε χώρο υγειονομικής ταφής ή αποτεφρωτήρα αντί να μετατραπεί σε παιδικό πάγκο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι πολλά πλαστικά απλά δεν μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν λόγω των πρόσθετων που αναμιγνύονται μαζί τους. Αλλά ένα νέο υλικό που αναπτύχθηκε στο Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Berkeley μπορεί τελικά να είναι μια λύση, επιτρέποντας την ανακύκλωση των πλαστικών πιάτων ξανά και ξανά.
Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο λειτουργεί η νέα διαδικασία σημαίνει ότι καταλαβαίνουμε λίγα πράγματα για τη χημεία του πλαστικού. Τα περισσότερα πλαστικά είναι κατασκευασμένα από πολυμερή, αλυσίδες υδρογόνου και άνθρακα που προέρχονται κυρίως από πετρελαϊκά προϊόντα όπως αργό πετρέλαιο. Τα πολυμερή αποτελούνται από βραχύτερους κλώνους που ονομάζονται μονομερή. Για να δώσουν στα πλαστικά ορισμένα χαρακτηριστικά όπως σκληρότητα, ευκαμψία ή χρώμα, προστίθενται ορισμένες χημικές ουσίες οι οποίες από ισχυρούς δεσμούς με τα μονομερή.
Ενώ πολλά πολυμερή είναι θερμοπλαστικά, που σημαίνει ότι μπορούν να λιώσουν και να επαναχρησιμοποιηθούν, τα πρόσθετα που συνδέονται με αυτά μπορούν να παρεμβαίνουν στη διαδικασία. Έτσι, όταν τα πλαστικά διαλύονται και αναμειγνύονται μαζί για ανακύκλωση, όλα αυτά τα πρόσθετα καθιστούν το τελικό προϊόν απρόβλεπτο και χαμηλότερο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα περισσότερα ανακυκλωμένα πλαστικά "υποβαθμίζονται" ή μετατρέπονται σε αντικείμενα όπως τσάντες ή πάγκους αντί να ολοκληρώνουν τον βρόχο ανακύκλωσης καθιστώντας γάτες, μπουκάλια νερού και ελληνικές μπανιέρες γιαουρτιού.
"Τα περισσότερα πλαστικά δεν κατασκευάστηκαν ποτέ για να ανακυκλωθούν", λέει ο Peter Christensen στο εργαστήριο του Berkeley και επικεφαλής της νέας μελέτης στη Φύση Χημεία σε ένα δελτίο τύπου. "Έχουμε ανακαλύψει όμως έναν νέο τρόπο συγκέντρωσης των πλαστικών που λαμβάνουν υπόψη την ανακύκλωση από μοριακή άποψη".
Ο Christensen και η ομάδα του ανακάλυψαν ότι ένας τύπος πολυμερούς, που ονομάζεται πολυδικετοεναμίνη ή PDK, μπορεί να διαχωριστεί επιτυχώς από τα πρόσθετα, αφού βυθιστεί σε ένα πολύ όξινο διάλυμα που αφήνει πίσω του τα αρχικά μονομερή. Περαιτέρω δοκιμές έδειξαν ότι αυτά τα αποκατεστημένα μονομερή είναι αρκετά υψηλής ποιότητας ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή πλαστικού υψηλής ποιότητας. Αντί να "υποβαθμιστεί", το PDK μπορεί να "ανακυκλωθεί", κλείνοντας το βρόχο ανακύκλωσης.
Οι ερευνητές ελπίζουν τώρα να αναπτύξουν διάφορα πλαστικά με βάση το PDK για προϊόντα όπως αφροί, υφάσματα και άλλες εφαρμογές. Η ελπίδα είναι ότι οι εγκαταστάσεις ανακύκλωσης θα μπορούσαν επίσης να αναβαθμιστούν για να επεξεργαστούν το νέο πλαστικό. "[Αυτό] θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά τη διαρροή πλαστικών στο περιβάλλον", λέει ο Jon Schlosberg, ανώτερος ερευνητής στο έργο, λέει στο ABC News . "Αυτό το σπασμένο μαύρο ρολόι που πετάξατε στα σκουπίδια θα μπορούσε να βρει νέα ζωή ως πληκτρολόγιο του υπολογιστή εάν είναι κατασκευασμένο με τα πλαστικά μας PDK".
Επί του παρόντος, ωστόσο, το ανακυκλώσιμο PDK έχει ανακυκλωθεί μόνο στο εργαστήριο και η ομάδα δεν το έχει δοκιμάσει σε βιομηχανική κλίμακα. Αλλά δεν είναι το μόνο πολυμερές που μπορεί να βελτιώσει την ανακυκλωσιμότητα των πλαστικών. Πέρυσι, οι ερευνητές στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός "άπειρου" ανακυκλώσιμου πολυμερούς που μπορεί να μετατραπεί σε πλαστικό και στη συνέχεια να γυρίσει πίσω σε μονομερή χρησιμοποιώντας καταλύτη.
Παρόλο που αυτά τα "πράσινα" πλαστικά θα συμβάλλουν ενδεχομένως στη μείωση της πλαστικής ρύπανσης στο μέλλον, η ανθρωπότητα πρέπει να αντιμετωπίσει τα 18 δισεκατομμύρια λίρες συμβατικού πλαστικού που εισέρχονται στους ωκεανούς μας κάθε χρόνο και τα 6.300 εκατομμύρια μετρικούς τόνους πλαστικού που δημιουργήθηκαν από το 1950. μια μελέτη πέρυσι, το 79 τοις εκατό των αποβλήτων εξακολουθεί να είναι μαζί μας, επιπλέουν στη θάλασσα, κάθονται σε χώρους υγειονομικής ταφής ή διασκορπισμένα σε όλη την ύπαιθρο.
