"Δύο άνθρωποι μπορούν να καθίσουν στο ίδιο τραπέζι και να τρώνε το ίδιο ποσό φαγητού", λέει ο Michael Power, επιστήμονας στο εργαστήριο διατροφής του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου, που εδρεύει στο Smithsonian Conservation Biology Institute στο Front Royal της Βιρτζίνια. "Αλλά μεταβολικά, κάποιος θα καταλήξει να το καταθέσει περισσότερο ως λίπος από το άλλο". Αυτό το γεγονός είναι ο οργή εκατομμυρίων dieters παντού. Για τους επιστήμονες, αυτό προκαλεί ένα σημαντικό ερώτημα: Τι κάνει πιο πιθανό κάποιος να βγάλει βάρος;
Η δύναμη συνεργάστηκε με την Suzette Tardif, την Corinna Ross και τον Jay Schulkin από το Southwest National Primary Research Centre στο Σαν Αντόνιο του Τέξας, για να ασχοληθεί με ασυνήθιστο τρόπο στη διερεύνηση αυτής της ερώτησης. Κοίταξαν έναν από τους συγγενείς μας στην οικογένεια των πρωτευόντων: ένα μικρό μαϊμού της Νότιας Αμερικής που είναι γνωστός ως κοινός μαργαροφόρος.
"Το μαρμάρινο φαίνεται να ταιριάζει με τα πιθανά μοντέλα παχυσαρκίας για τα ανθρώπινα όντα", λέει η Power, ο κύριος συγγραφέας του εγγράφου της ερευνητικής ομάδας, που δημοσιεύθηκε στο τεύχος Μαρτίου του American Journal of Primatology. "Αν γίνουν παχύσαρκοι, παίρνουν το ίδιο είδος μεταβολικών συμπτωμάτων που ένας άνθρωπος θα μπορούσε, έτσι θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι ένα καλό μοντέλο για τη δοκιμή φαρμάκων ή άλλων θεραπειών".
Η ομάδα των ερευνητών άρχισε αρχικά να σκέφτεται να χρησιμοποιήσει τους μαρμάρινους ως πρότυπο για την παχυσαρκία επειδή, καλά, τα ζώα άρχισαν να γίνονται παχύσαρκοι. Η αποικία των marmosets του ερευνητικού κέντρου ξεκίνησε το 1993 και για αρκετά χρόνια το μέσο βάρος τους παρέμεινε περίπου το ίδιο, ενώ κάθε ζώο ήταν κάπου 300 γραμμάρια. Αλλά τότε, λέει η δύναμη, "Ξεκινήσαμε να πάρουμε 400 έως 450 γραμμάρια marmosets. Και, σε αυτά τα τελευταία χρόνια, έχουμε πάρει 500, 550, ακόμη και 600 γραμμάρια ζώα. "
"Φαινόταν ότι κάποιο ανώτατο όριο είχε ανυψωθεί και ξεκινήσαμε ξαφνικά αυτά τα πολύ μεγάλα ζώα", λέει. «Αλλά δεν είχαμε αλλάξει τίποτα στη διοίκηση μας».
Το μυστήριο ώθησε τους ερευνητές να αρχίσουν να εξετάζουν προσεκτικά τους μαρμάζες ως πρότυπο για την ανθρώπινη παχυσαρκία. Επειδή είναι σε θέση να ζυγίζουν συχνά κάθε ζώο, να υπολογίζουν το ποσοστό σωματικού λίπους του και να παρακολουθούν με ακρίβεια την πρόσληψη τροφής και την παραγωγή κοπράνων, το είδος παρουσιάζει μια πολλά υποσχόμενη ευκαιρία να ανιχνεύσει τους μηχανισμούς με τους οποίους τα πρωτεύοντα βάζουν λίπος. Επιπλέον, τόσο οι άνθρωποι όσο και οι μαρμόζοι αρχίζουν τη ζωή ως σχετικά λιπαρά βρέφη, σε σύγκριση με τα περισσότερα άλλα ζωικά είδη.
Η μεταβολική ανάλυση του αίματος των παχύσαρκων μαρμάρινων έδειξε περαιτέρω την ομοιότητά τους με τον άνθρωπο. Οι παχύσαρκοι μαρμοσέδες είχαν υψηλότερα επίπεδα γλυκόζης και τριγλυκεριδίων, ειδικότερα. "Αυτά είναι βασικά τα ίδια πράγματα που θα μπορούσα να πάρω με ένα παχύσαρκο ανθρώπινο ον, " λέει η Power. "Αν ήταν ένα άτομο και εξετάσατε αυτούς τους αριθμούς, θα λέγατε ότι το άτομο κινδυνεύει να αναπτύξει διαβήτη ή καρδιαγγειακές παθήσεις".
Οι ερευνητές παρακολούθησαν αυτές τις μετρήσεις, μεταξύ άλλων, κατά τη διάρκεια των ετών. Το πιο εντυπωσιακό εύρημα τους, για πολλούς, μπορεί να είναι απογοητευτικό. Οι μαργαροφόροι με υπέρβαρα - αυτοί με σωματικό λίπος άνω του 14 τοις εκατό - είχαν περισσότερο σωματικό λίπος σχεδόν από την αρχή, μόλις ένα μήνα, σε σύγκριση με τα φυσιολογικά ζώα. "Φαίνεται ότι τα ζώα αυτά χωρίζονται σε δύο ομάδες σε πολύ νεαρή ηλικία", λέει η Power. "Φαίνεται ότι η ανάπτυξη της παχυσαρκίας είναι κάτι που μπορεί να συμβεί σε ένα ζώο ή σε έναν άνθρωπο προτού να έχουν μια πραγματική επιλογή."
Η εξέταση των διατροφικών συνηθειών των μαργαροφόρων περιπλέκει την εικόνα. Η ομάδα άρχισε να προσφέρει ψηλότερα λιπαρά τρόφιμα, επιπλέον του συμβατικού ναύλου, προσπαθώντας να διαπιστώσει εάν η προτίμηση για λίπος ή γενική τάση κατανάλωσης περισσότερων ήταν υπεύθυνη για την παχυσαρκία. Δεν είχαμε τέτοια τύχη. "Παρατήρησα ότι τα ζώα που πήραν λίπος δεν φαινόταν να τρώνε περισσότερα τρόφιμα, ούτε με κανένα δραματικό τρόπο", λέει η δύναμη. "Ένα ζώο θα μπορούσε να τρώει δύο φορές περισσότερο από ένα άλλο ζώο και θα μπορούσε να ζυγίσει ακριβώς το ίδιο. Τόσο σαφώς, υπάρχουν άλλα πράγματα που συμβαίνουν. "
Τι ακριβώς είναι αυτά; Η δύναμη πιστεύει ότι η χρήση ενέργειας, όχι μόνο η πρόσληψη τροφής, παίζει τεράστιο ρόλο στον προσδιορισμό των αποτελεσμάτων της παχυσαρκίας. "Ενεργειακό ισοζύγιο είναι αυτό που παίρνετε, μείον πόση ενέργεια καταναλώνετε", λέει. "Είναι σαφές ότι υπάρχουν δύο πλευρές της εξίσωσης και δεν μας φαινόταν ότι η πλευρά πρόσληψης ήταν αυτό που προκαλούσε τις διαφορές".
Η ομάδα αυτή τη στιγμή μελετά το δεύτερο εξάμηνο της εξίσωσης μεταξύ των marmosets, και παρατηρεί σημαντικές διαφορές στη χρήση ενέργειας στον πληθυσμό. «Όταν κοιτάζετε τα ζώα, παρατηρείτε ότι μερικοί κινούνται πάντα, αναπηδούν πάντα γύρω από το κλουβί και άλλοι φαίνονται πιο χαλαροί και ήρεμοι» λέει η δύναμη. Τα επόμενα χρόνια, σκοπεύουν να δημοσιεύσουν μελέτες που εξετάζουν τον τρόπο με τον οποίο οι διαφορές αυτές επηρεάζουν την αποθήκευση λίπους των μαρμάρινων, καθώς και άλλους συναφείς παράγοντες, όπως συνήθειες διατροφής κατά τη διάρκεια της ημέρας και ενδοκρινικοί δείκτες στο αίμα.
Παρά τις προόδους αυτές, οι ακριβείς συνθήκες που οδηγούν τους μαρμόζους - ή, για αυτό το λόγο, τους ανθρώπους - να βάλουν βάρος δεν είναι ακόμα καλά κατανοητές. "Η εξίσωση του ενεργειακού ισοζυγίου φαίνεται απίστευτα απλή, αλλά η βιολογία πίσω από αυτή είναι τόσο περίπλοκη", λέει η Power. "Είναι πολύ δύσκολο να καταλάβουμε πώς όλα αυτά τα πράγματα ταιριάζουν μαζί".
