Οι επιστήμονες δεν έχουν δει ποτέ τη συντριπτική πλειοψηφία των 4.000 εξωπλανητών, ή πλανητών που περιστρέφονται γύρω από αστέρια διαφορετικά από τα δικά μας, που ανακαλύφθηκαν τις τελευταίες τρεις δεκαετίες. Αντίθετα, η ύπαρξη των πλανητών υπολογίζεται από έμμεσες παρατηρήσεις, όπως η μέτρηση των μεταβολών της φωτεινότητας των αστέρι των φιλοξενουμένων ή η παρακολούθηση μικρών ταλαντεύσεων που προκαλούνται από τη βαρυτική ρυμούλκηση των σωμάτων που τα περιστρέφουν. Αλλά σε μερικές σπάνιες περιπτώσεις, οι ερευνητές κατάφεραν να τραβήξουν μια εικόνα μιας εξωπλανήτης.
Η τελευταία συλλογή που περιγράφεται λεπτομερώς στο περιοδικό Nature Astronomy είναι ιδιαίτερα μοναδική, δείχνοντας δύο νεογέννητους πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από ένα νέο αστέρι που ονομάζεται PDS 70, το οποίο βρίσκεται περίπου 370 έτη φωτός από τη Γη.
Σύμφωνα με τον Mike Wall στο Space.com, αυτή είναι η δεύτερη φορά που οι ερευνητές έχουν απεικονίσει ένα σύστημα πολλαπλών πλατφορμών. Το PDS 70 είναι λίγο λιγότερο μαζικό από τον ήλιο μας και πολύ νεότερο, μόλις 6 εκατομμύρια χρόνια. Λόγω της νεαρής ηλικίας, είναι ακόμα περιβάλλεται από ένα φωτοστέφανο του φυσικού αερίου και της σκόνης. Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, το δικό μας ηλιακό σύστημα περιβάλλεται επίσης από ένα παρόμοιο δίσκο αερίου και σκόνης που τελικά μαζεύτηκε από νεαρούς πλανήτες καθώς σχηματίστηκαν.
Γύρω στο PDS 70, αυτή η διαδικασία συνεχίζεται - και αυτή είναι η εικόνα που το όργανο φασματογραφίας 3D MUSE στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Southern Southern Observatory συνέβαλε στη σύλληψη. Δύο πλανήτες PDS 70b και PDS 70c περιστρέφονται γύρω από το αστέρι, απορροφώντας υλικό και δημιουργώντας ένα κενό στο δίσκο προσαύξησης μεταξύ 1, 9 και 3, 8 δισεκατομμυρίων μιλίων. Το PDS 70b ανακαλύφθηκε το 2018 γύρω από το εσωτερικό χείλος του χάσματος, περίπου 2 δισεκατομμύρια μίλια από το αστέρι του φιλοξενούμενου, ή την απόσταση από τον Ουρανό στον ήλιο. Εκτιμάται ότι είναι 4 έως 17 φορές το μέγεθος του Δία. Το PDS 70c ανακαλύφθηκε πιο πρόσφατα σε τροχιά γύρω στα 3, 3 δισεκατομμύρια μίλια από το PDS 70, ή σχεδόν την τροχιά του Ποσειδώνα. Πιστεύεται ότι είναι περίπου 10 φορές το μέγεθος του Δία.
Εικόνα των PDS 70b και PDS 70c (ESO και S. Haffert (Leiden Observatory)) "Αυτή είναι η πρώτη ξεκάθαρη ανίχνευση ενός συστήματος δύο πλανητών που σκαλίζει ένα κενό στο δίσκο", λέει σε συνέντευξη Τύπου ο Julien Girard του Ινστιτούτου Επιστήμης του Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη, Μέριλαντ.
Η τεχνική που ανακάλυψε τους μικρούς κόσμους του μωρού δεν σχεδιάστηκε για να αναζητήσει πλανήτες. Αντ 'αυτού, ο τρόπος παρατήρησης βαθμολογήθηκε για να βρει αέριο υδρογόνο. Για να γίνει αυτό, το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο εξέτασε το φως που εκπέμπεται από το υδρογόνο, το οποίο είναι ένα σημάδι από δίσκους συντριμμιών και σύννεφα αερίων.
"Αυτός ο νέος τρόπος παρατήρησης αναπτύχθηκε για να μελετήσουν τους γαλαξίες και τα ομαδοποιημένα αστέρια σε υψηλότερη χωρική ανάλυση. Αλλά αυτός ο νέος τρόπος το καθιστά κατάλληλο και για την απεικόνιση εξωπλανήτων ", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Sebastiaan Haffert του Leiden Observatory.
Ο Girard λέει ότι το εύρημα μπορεί να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι αστρονόμοι ερμηνεύουν αυτό που βλέπουν. Άλλα τηλεσκόπια θα μπορούσαν επίσης να βρουν αυτούς τους τύπους κενών στους δίσκους προσαύξησης τακτικά χωρίς να βλέπουν πλανήτες μέσα σε αυτά. "Η ανοιχτή ερώτηση υπήρξε, υπάρχουν πλανήτες εκεί; Στην περίπτωση αυτή, η απάντηση είναι ναι, "λέει ο Girard.
Αλλά ο προσδιορισμός του εάν όλα αυτά τα κενά γύρω από τα άλλα αστέρια σχηματίζονται από τους πλανήτες θα πάρουν πολύ περισσότερες παρατηρήσεις. Ευτυχώς, η επιστήμη βρίσκεται στο χείλος του να έχει τα εργαλεία για να κάνει ακριβώς αυτό.
Όταν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb - που έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση στις αρχές του 2021 μετά από πολλές καθυστερήσεις - αρχίζει να κοιτάζει στον ουρανό, θα πρέπει να είναι σε θέση να απεικονίσει απευθείας τους εξωπλανήτες χρησιμοποιώντας ένα όργανο που ονομάζεται coronagraph. Άλλα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς που προτείνονται ή βρίσκονται υπό κατασκευή, όπως το τηλεσκόπιο Giant Magellan, το τριψήφιο τηλεσκόπιο και το εξαιρετικά ευρύχωρο τηλεσκόπιο της Ευρώπης, θα μας επιτρέψουν να δούμε χιλιάδες εξωπλανήτες στον γαλαξία μας λίγο πιο καθαρά στο εγγύς μέλλον.
