Μια από τις πρώτες εμφανίσεις που βλέπουν τα παιδιά στο νέο κέντρο δραστηριοτήτων στο Εθνικό Μουσείο της Αμερικανικής Ινδίας στη Νέα Υόρκη είναι ένας χάρτης με μέγεθος τοίχου της Αμερικής, γεμάτος με μικροσκοπικές εκδόσεις προϊόντων που αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά από αυτόχθονες. Ένα κανό κρέμεται πάνω από τις Μεγάλες Λίμνες, καλαμπόκι πάνω από το δυτικό Μεξικό και καγιάκ πάνω από το βόρειο Καναδά. Και σκαρφαλωμένο πάνω από τον Παναμά είναι ένα μικροσκοπικό ζευγάρι καμβά υψηλό κορυφές.
Οι ντόπιοι Αμερικανοί φορούν τα πρώτα αθλητικά παπούτσια στον κόσμο; Οχι ακριβώς. "Δεν επινοήσαμε τους Chuck Taylors", λέει ο Duane Blue Spruce, ένας διευθυντής έργων μουσείων. «Αλλά δημιουργήσαμε τις χημικές διεργασίες» για την κατασκευή καουτσούκ.
Πάνω από τρεις χιλιετίες πριν ο Charles Goodyear κερδίσει την πίστη για την επινόηση βουλκανισμού, οι Olmecs έκαναν καουτσούκ στο Νότιο Μεξικό το 1600 π.Χ. Μαζί με τους μεταγενέστερους Μεσοαμερικανικούς πολιτισμούς, συμπεριλαμβανομένων των Μάγια και των Αζτέκων, ανέπτυξαν ξεχωριστούς τύπους για να παράγουν διαφορετικούς τύπους καουτσούκ: ισχυρές λαστιχένιες ζώνες για να τεντώνουν τα χερούλια στα εργαλεία, ανθεκτικά σόλες από καουτσούκ για τα σανδάλια τους, και τα σκουλαρίκια από καουτσούκ που χρησιμοποιούσαν στο τελετουργικό μπιλιάρδο τους, το οποίο έπαιζε για αιώνες στα γήπεδα σε ένα ευρύ φάσμα του Μεξικού και πέραν αυτού.
Οι Ισπανοί που φτάνουν στα 1500s εξέπληξαν αυτό το παράξενο υλικό και περιέγραψαν την τεχνολογία για την επεξεργασία τους: το λατέξ από τα τοπικά ελαστικά δένδρα συνδυάστηκε με το χυμό των αμπέλια πρωινού δόξας μέχρι να πήξει σε καουτσούκ.
Το latex από μόνο του δεν ήταν καουτσούκ καθόλου, λέει ο Michael Tarkanian, ανώτερος λέκτορας της επιστήμης και της μηχανικής των υλικών στο MIT που έχει ερευνήσει την πρόωρη τεχνολογία. Καθώς στεγνώνει, "είναι περισσότερο σαν να τσαφεί στην αρχή και στη συνέχεια εύθραυστη καθώς μεγαλώνει." Έτσι πήρε επιστημονική εφεύρεση από την πλευρά των Olmecs και των διαδόχων τους για να επεξεργαστεί το λάτεξ σε κάτι δυνατό, εύκαμπτο και χρήσιμο, ακολουθούμενο από πειραματισμό προσαρμόστε τον τύπο για να επιτύχετε διαφορετικά αποτελέσματα.
Οι Μάγια και οι Αζτέκοι ανέπτυξαν ξεχωριστές φόρμουλες για να παράγουν διαφορετικούς τύπους καουτσούκ, συμπεριλαμβανομένων και για τις μπάλες από καουτσούκ που χρησιμοποιούνται σε ένα τελετουργικό μπιλιάρδο που παίζεται εδώ και αιώνες στα γήπεδα σε ένα ευρύ φάσμα του Μεξικού και πέραν αυτού. (Εικόνες Jason DeCrow / AP για NMAI) "Κανένα από αυτά δεν ήταν λάθος", λέει ο Tarkanian. Με την πάροδο του χρόνου οι αυτόχθονες στην περιοχή "ανέπτυξαν επίσης τη μεταλλουργία και τα κράματα και την πέτρα και την αστρονομία και τα μαθηματικά", λέει. "Ήταν μια κουλτούρα της επιστημονικής ανάπτυξης."
Ακόμα κι έτσι, μεταξύ των Ευρωπαίων εποίκων και των απογόνων τους, λέει ο Kevin Gover, διευθυντής του μουσείου, «η μεγάλη αμερικανική αφήγηση ήταν ότι η Αμερική ήταν μια ερημιά που καταλήφθηκε από μερικούς κυνηγούς-συλλέκτες» που δεν δημιούργησαν τίποτα που αξίζει σοβαρής προσοχής. Στην πραγματικότητα, ο Γκοβερ λέει: "Οι Αμερικανοί χτίστηκαν πάνω σε ένα θεμέλιο ιθαγενών πολιτισμών που είχαν ήδη κατακτήσει την έρημο".
Ένας χάρτης μεγέθους τοίχου της Αμερικής είναι γεμάτος μικροσκοπικά προϊόντα που αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά από αυτόχθονες. Ένα κανό κρέμεται πάνω από τις Μεγάλες Λίμνες, καλαμπόκι πάνω από το δυτικό Μεξικό και καγιάκ πάνω από το βόρειο Καναδά. (Εικόνες Jason DeCrow / AP για NMAI) Στο άνοιγμα του νέου χώρου, που ονομάζεται το Κέντρο Δραστηριοτήτων ImagiNATIONS, ο Gover και οι συνάδελφοί του στοχεύουν να διδάξουν στη νέα γενιά τα γεγονότα σχετικά με την αυτόχθονη καινοτομία. Η ελαστική οθόνη επιτρέπει στους επισκέπτες να χειρίζονται μια βαριά μπάλα από καουτσούκ, όπως αυτές που χρησιμοποιούνται στην αρχαία μπάλα, μια εκδοχή της οποίας, ulama, εξακολουθεί να παίζεται σε μεξικάνικες κοινότητες. Το τμήμα μαθηματικών του κέντρου παρουσιάζει τον αριθμό μηδέν, μια έννοια που αναπτύχθηκε από τους Μάγια και μόνο δύο άλλους πολιτισμούς στον κόσμο. Ένα τμήμα σχετικά με τις γέφυρες ανάρτησης υπογραμμίζει τις γέφυρες χλοοτάπητα που χτίστηκε το Inka στις Άνδεις, μερικά από τα οποία είχαν μήκος 150 πόδια, σε μια εποχή που η μεγαλύτερη γέφυρα στην Ισπανία ήταν μόλις 95 πόδια. Εδώ τα παιδιά μπορούν να εξασκήσουν την τεχνική Inka για να πλέξουν ένα ισχυρό καλώδιο από ένα αδύναμο υλικό, χρησιμοποιώντας πλαστικές σακούλες αντί για ορεινά χόρτα.
Μια άλλη ενότητα επικεντρώνεται στα εγγενή επιτεύγματα στην αναπαραγωγή φυτών και επισημαίνει πόσες παγκόσμιες σημαντικές τροφές - καλαμπόκι, πατάτες, μανιτάρια, ντομάτες, σοκολάτα - αρχικά καλλιεργήθηκαν από αγρότες της Native American. Σε κοντινή απόσταση, σε ένα παιχνίδι προσομοίωσης υπολογιστή που ονομάζεται "Crop-etition Challenge", οι παίκτες προσπαθούν να επιβιώσουν φυτεύοντας ένα θρεπτικό συνδυασμό καλλιεργειών που μπορούν να ξεπεράσουν τις απειλές από παράσιτα και κακές καιρικές συνθήκες.
«Οι Αμερικανοί χτίστηκαν σε ένα ίδρυμα ιθαγενών πολιτισμών που είχαν ήδη κατακτήσει την έρημο», λέει ο σκηνοθέτης του μουσείου Κέβιν Γκόβερ, που δείχνει πώς λειτουργεί μια γέφυρα ανάρτησης σχοινιού. (Εικόνες Jason DeCrow / AP για NMAI) "Οι άνθρωποι είναι ατελείωτα δημιουργικοί στην επίλυση προβλημάτων", λέει ο Gover. «Οι ντόπιοι Αμερικανοί δεν ήταν διαφορετικοί και λιγότερο εξειδικευμένοι στην επίλυση των προβλημάτων». Αλλά η δραστική πτώση του ιθαγενούς πληθυσμού μετά από την ευρωπαϊκή επαφή - κάποιες εκτιμήσεις δείχνουν ότι μέχρι το 90% του πληθυσμού πέθανε - σημείωσε μεγάλο φόρτο στο φυσικό σώμα γνώσης. «Δεν θα γνωρίσουμε ποτέ όλες τις γνώσεις που πέθαναν μαζί τους», λέει. "Θα έχουμε μόνο μια σκιά από αυτό που ήξεραν."
Μερικές φορές αυτή η γνώση αναδύεται σε απροσδόκητες στιγμές. Όταν ο Tarkanian ξεκίνησε τις προσπάθειές του να αναδημιουργήσει την παλιά εγχώρια διαδικασία καουτσούκ με λατέξ και πρωινές δόξες, διαπίστωσε ότι κανένας από τους ισπανούς παρατηρητές δεν είχε γράψει λεπτομερώς τους τύπους. "Έχω συναρμολογήσει τις συνταγές από τα έγγραφα του 16ου αιώνα", λέει. Ταξίδεψε για τη συλλογή υλικών στην Chiapas, μια περιοχή του Μεξικού που είχε άφθονη προμήθεια των σωστών ειδών καουτσούκ δέντρων και αμπέλων. Όταν ο Tarkanian περιγράφει τη διαδικασία των Native σε μια οικογένεια που γνώρισε σε ένα αγρόκτημα, λέει, οι ενήλικες του είπαν: "Ω, ναι, το κάναμε όταν ήμασταν παιδιά, για να παίξουμε μπάλες".
Οι αρκτικές κοινότητες, που ζουν σε παγωμένα νερά, έχτισαν καγιάκ που αναποδογυρίζονταν αν είχαν καταστραφεί. Τα παιδιά ασκούν ισορροπία στο σκάφος τους. (Εικόνες Jason DeCrow / AP για NMAI) 
Στρατηγικές επινοήθηκαν για να βοηθήσουν να δουν καλύτερα σε δύσκολα περιβάλλοντα. Τα γυαλιά φτιαγμένα από κόκαλο ή ξύλο με στενή σχισμή βελτιώνουν την εστίαση, εμποδίζοντας το υπερβολικό φως από πάνω και κάτω. (Εικόνες Jason DeCrow / AP για NMAI) Αυτή η εικόνα της εγγενής καινοτομίας ως ζωντανός είναι ένα βασικό μέρος του οράματος του μουσείου για το κέντρο δραστηριοτήτων. «Θέλουμε πρώτα απ 'όλα τα παιδιά να διασκεδάζουν. Θέλουμε να σκέφτονται μόνοι τους γιατί τα πράγματα λειτουργούν με τον τρόπο που λειτουργούν τα πράγματα ", λέει ο Gover.
"Και θέλουμε να συνειδητοποιήσουν", λέει, "ότι οι Ινδοί δεν είναι μόνο άνθρωποι που υπήρχαν εδώ, ότι έκαναν συνεισφορές που διαρκούν και ότι είναι ακόμα εδώ".
Το Κέντρο Δραστηριοτήτων ImagiNATIONS είναι ανοιχτό καθημερινά από τις 10 π.μ. έως τις 4:30 μ.μ. στο Εθνικό Μουσείο του Αμερικανικού ινδικού κέντρου George Gustav Heye στο One Bowling Green της Νέας Υόρκης.
