Η απόκτηση του αγροκτήματος Grumeti της Τανζανίας σε μια σειρά μαθημάτων για την ανάσχεση μιας μεταναστεύουσας κοπαδιού του wildebeest δεν είναι αυτό που οι περισσότεροι φαντάζονται όταν σκέφτονται επιστημονικές έρευνες. Αλλά για τους συντάκτες ενός πρόσφατα δημοσιευμένου βιβλίου σχετικά με τις αναπαραγωγικές μαρτυρίες του Wildebeest, τέσσερις από τέσσερις περιπέτειες άξιοι της Indiana Jones ήταν το πεδίο εργασίας τους.
Ήταν πριν από 15 χρόνια ότι αυτός ο αρχικός ενθουσιασμός έλαβε χώρα. Ο πηλός Allison Moss Clay του Smithsonian Conservation Biology Institute, συν-επικεφαλής συγγραφέας στο χαρτί, ήταν τότε ένας σπουδαστής διδακτορικού, με αστεροειδή μάτια, έσπασε στο Serengeti από το μπλε χάρη σε μια ιδέα από τον εξέχοντα βιολόγο Richard Estes.
Ο Estes, που ονομάστηκε «γκουρού του gnu» για τις γνώσεις του σχετικά με τη συμπεριφορά του wildebeest, είχε πειράξει ότι οι φρενίτιδες περίοδοι ζευγαρώματος των ζώων συνδέονταν με γυναικεία φυσιολογική απάντηση στις φωνητικές αντιδράσεις από τους άντρες και κάλεσε τον συνάδελφό του Steven Monfort να φέρτε τον Clay σε ένα ταξίδι στη νοτιοανατολική Αφρική για να αποφύγετε την κατάσταση από πρώτο χέρι.
Με την άδεια του Tanzania Wildlife Research Institute και με την βοήθεια ενός επαγγελματία κτηνιάτρου Serengeti με ένα τουφέκι ηρεμιστικό, ο Clay, ο Estes και άλλοι ερευνητές παρακολούθησαν μια ομάδα παροδικών πτηνών κατά μήκος των πεδιάδων, ρίχνοντας 15 γυναίκες με βελάκια που περιείχαν ένα νορβηγικό παρασκευάσμα etorphine και ξυλαζίνη. Ο Estes βοήθησε τον κτηνίατρο να εντοπίσει εγκύους στόχους - ιδανικά δείγματα για το πείραμα, αφού ήταν εγγυημένα γόνιμα. "Ήμασταν να δούμε αυτά τα έγκυα θηλυκά, στην πραγματικότητα στη μετανάστευση, από το πίσω μέρος ενός Land Rover, " θυμάται ο Clay. "Ήταν πολύ τρελός."
Αυτή την εβδομάδα, οι καρποί της φιλόδοξης εκστρατείας gnu-napping της ομάδας εμφανίστηκαν στο περιοδικό Scientific Reports . Το χαρτί επιβεβαίωσε την υποψία του Estes ότι η συλλογική κλήρωση των ζευγαρωτικών κλήσεων των ταύρων του wildebeests είχε σημαντική επίδραση στην ωορρηξία των θηλυκών. Στην πραγματικότητα, η σχέση μεταξύ του ήχου από τα αρσενικά και της ταχύτητας και της συγχρονικότητας των εμμηνορροϊκών κύκλων της ήταν τόσο ισχυρή που οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν ο κύριος μηχανισμός με τον οποίο τα gnus διατηρούν τον εαυτό τους σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα της εποχής ζευγαρώματος.
Η αναζωογονητική εκδίωξη εκτός δρόμου ήταν η αιχμή του δόρατος για τους μήνες εξαντλητικής χειρωνακτικής εργασίας. «Δεν υπήρχε ερευνητικό στρατόπεδο όταν ξεκίνησα για πρώτη φορά εκεί έξω», λέει ο Clay. "Δεν υπάρχει κινητό τηλέφωνο, δεν υπάρχει ραδιόφωνο. Ήταν κυριολεκτικά στη μέση του πουθενά. Δεν υπάρχει ηλεκτρικό ρεύμα, τίποτα. "Εκτός από τη δημιουργία υποδομής και στοιχειώδους υποδομής - μια ενιαία γεννήτρια προπανίου ήταν αυτή που εγκατέστησε η ομάδα για να προμηθεύσει την εξουσία της - ο Clay και οι συνάδελφοί της έπρεπε να ανεγείρουν ένα περίβλημα που περιλάμβανε δεκάδες χορτώδεις εκτάρια για το αιχμάλωτο γκους.
Σε αντίθεση με τα ελάφια της Βόρειας Αμερικής, τα αφρικανικά γκνουπ δεν μπορούν να κρύψουν αποτελεσματικά τα μοσχάρια τους από τα μάτια των αρπακτικών. Η λύση τους; Πολλαπλασιάστε όσο συντομότερα ένα χρονικό διάστημα κάθε χρόνο όσο το δυνατόν. (Richard Estes, SCBI) Μόλις οι wildebeest ασφαλισμένοι και τα μωρά τους γεννήθηκαν, το πείραμα άρχισε σοβαρά. Έχοντας διαιρέσει τα 15 θηλυκά σε τρεις ομάδες των πέντε, οι ερευνητές εξέθεσαν την Ομάδα 1 (τον έλεγχο) σε κανένα αντρικό ερεθίσματα, η Ομάδα 2 στις αρσενικές φωνητικές ιδιότητες της εποχής ζευγαρώματος και η Ομάδα 3 στις αρσενικές φωνητικές ενέργειες καθώς και σε σάρκα και αίμα επιλέξιμες ταύρος wildebeest. Αυτό που διαπίστωσε ήταν μια εντυπωσιακή επιβεβαίωση της υπόθεσης του Estes: η ζευγαρωτική κλήση αρσενικών wildebeest έπληξε συγκεκριμένα τον έμμηνο κύκλο των θηλυκών, είτε υπήρχε ή όχι ένας ταύρος φυσικά, επιταχύνοντας την ωορρηξία κατά ένα συντελεστή τριών. Στην άγρια φύση, αυτό το αποτέλεσμα θα εξασφάλιζε το ζευγάρωμα σε 80 τοις εκατό των θηλυκών σε διάστημα τριών εβδομάδων.
Γιατί η βιασύνη; Έχει να κάνει με την επιβίωση, λέει ο Clay. Οι Wildebeests στο Serengeti δεν έχουν την πολυτέλεια να κρύβουν τους νέους τους σαν ελαφρούς εαυτούς που ζουν στο δάσος, ενώ ο ήλιος και το μικρό χορτάρι, τα μεγάλα bovids και οι απόγονοι τους εκτίθενται συνεχώς. Αν οι wildebeests ζευγαρώσουν όλο το ημερολογιακό έτος, οι αραιοκατοικημένοι τους θα αφαιρεθούν από τους αρπακτικούς σε κάθε στροφή. Η προσαρμοστική λύση του Gnus είναι να φέρει τους νέους τους ταυτόχρονα, να συντρίψει και να αποπροσανατολίσει τους πιθανούς επιτιθέμενους.
"Πηγαίνουν για την αντίθετη προσέγγιση, " λέει ο Clay, "και απλά έχουν τόσα πολλά [μωρά] ταυτόχρονα ότι κατακλύζει τους θηρευτές." Το κοπάδι έχει ασφάλεια σε αριθμούς με αυτόν τον τρόπο και γίνεται φυσικά ανέφικτο για τους αρπακτικούς να απομακρυνθούν με περισσότερο από μερικά από τα νεαρά gnus. "Αν είσαι γυναίκα θηλυκό και έχεις ένα μοσχάρι έξω από εκείνη την κορυφή", προσθέτει, "ξεχωρίζει σαν ένα πονηρό αντίχειρα και διατρέχει πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο να πειραματιστεί".
Για να πετύχει η στρατηγική βομβαρδισμού των παιδιών, οι wildebeests πρέπει να τηρούν ένα αυστηρό πρόγραμμα αναπαραγωγής. "Για να μπορέσουν να λιώσουν την ίδια στιγμή, " λέει ο Clay, "πρέπει να μείνουν έγκυες την ίδια στιγμή. Και για να μείνουν έγκυες ταυτόχρονα, όλοι πρέπει να παράγουν ένα αυγό ταυτόχρονα. "Εδώ έρχεται η επιτάχυνση και ο συγχρονισμός του εμμηνορροϊκού κύκλου. Και το απλά δημοσιευμένο έγγραφο του Clay δείχνει ότι αυτά τα βασικά αποτελέσματα είναι που προήλθε από τη χαρακτηριστική χορωδία hees και haws από αρσενικό gnus σε εποχή ζευγαρώματος.
Οι Ζέμπρες και οι αγριόχοιροι ανακατεύονται στο Σερέντζετι. Οι μελλοντικές έρευνες θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην προσπάθεια διατήρησης των προσπαθειών διατήρησης του gnu στην Τανζανία. (Richard Estes, SCBI) Πως ακριβώς τα ξέρουν οι άντρες για το πότε να εξαπολύσουν τις ζευγαρώσεις τους είναι ένα αίνιγμα για τον εαυτό της και ο συγγραφέας του Clay Justin Calabrese, επίσης με το Smithsonian Conservation Biology Institute, προσβλέπει στη διεξαγωγή εμπεριστατωμένης στατιστικής ανάλυσης της σχετικής βιβλιογραφίας για να ρίξει λίγο φως σε αυτή την πλευρά της εξίσωσης τα επόμενα χρόνια.
Η κατάταξη ανάμεσα στα πιο άφθονα πλάσματα του Serengeti, τα δυτικά λευκά γενειάδα, τα οποία μελετήθηκαν από τον Clay και την εταιρεία, θεωρούνται ένα είδος "keystone". Διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στη διατήρηση του οικοσυστήματος τους και του ιστού των τροφίμων που συνδέονται με αυτό. Εν ολίγοις, κανένα gnus δεν είναι άσχημα νέα - και οι πληθυσμοί gnu βρίσκονται σε παρακμή.
Ο πηλός ελπίζει ότι η επακόλουθη έρευνα μεγαλύτερης κλίμακας θα βοηθήσει να καθοριστεί εάν η αποτελεσματικότητα των αρσενικών ζευγαρωτικών κλήσεων είναι πιθανό να πέσει δραματικά καθώς οι πληθυσμοί εξασθενούν. "Αν ο συγχρονισμός αυτός είναι εξαρτώμενος από την πυκνότητα, " λέει ο Clay, "και η πυκνότητα μειώνεται, πρόκειται να προκαλέσει μια καταστροφική απώλεια του πληθυσμού;"
Μελέτες που βασίζονται στην ίδρυση αυτού του είδους θα μπορούσαν τελικά να προετοιμάσουν το δρόμο για τις πολύτιμες προσπάθειες περισυλλογής του wildebeest, οι οποίες θα εξουδετερώσουν την καταστροφή των οικοτόπων και το κυνήγι από τον άνθρωπο. "Εάν ο πληθυσμός πέφτει εξαιτίας της απώλειας ή της λαθροθηρίας, " λέει ο Clay, "και στη συνέχεια πάνω από αυτό, η μείωση του πληθυσμού θα επηρεάσει την αποτελεσματικότητα της στρατηγικής τους για την αντι-θήρευση των νέων τους, που θα μπορούσε να επηρεάσει σοβαρά τον πληθυσμό . "
