Την τελευταία εβδομάδα του Μαρτίου 2009, δύο παιδιά στη Νότια Καλιφόρνια κατέρρευσαν με τη γρίπη. Ήταν 9 και 10 ετών, ένα κορίτσι και ένα αγόρι, και παρόλο που ήταν πολύ αργά στην εποχή της γρίπης, και οι δύο είχαν συμπτώματα συγγράμματος: ξαφνικό πυρετό, βήχα και χτύπημα-α-φορτηγό κόπωση. Τα παιδιά δεν είχαν καμία σχέση μεταξύ τους - οι οικογένειές τους ζούσαν σε γειτονικές επαρχίες στο κάτω μέρος του κράτους - αλλά τυχαία και οι δύο κλινικές που τους ανέλαβαν οι γονείς τους συμμετείχαν σε προγράμματα παρακολούθησης της γρίπης που διεξήχθησαν από τα Κέντρα Ελέγχου Νόσων και Prevention, η αμερικανική ομοσπονδιακή υπηρεσία που παρακολουθεί τις απειλές κατά των νόσων στο σπίτι και σε όλο τον κόσμο.

Αυτό ήταν ένα τυχαίο ατύχημα, γιατί σήμαινε ότι και τα δύο παιδιά πήραν τα λαιμό τους, για να ελέγξουν ποια από τα διάφορα στελέχη της γρίπης που κυκλοφορούν κάθε χρόνο τα έκανε άρρωστα. Αλλά αυτό που φάνηκε σαν ένα πρώτο βήμα ρουτίνας γρήγορα έγινε πηγή συναγερμού. Τα δύο παιδιά, που ζούσαν περισσότερο από 100 μίλια, παρουσίαζαν στελέχη που ήταν πολύ παρόμοια μεταξύ τους - αλλά ήταν ένας νέος τύπος γρίπης και με βάση τα γενετικά στοιχεία είχε προερχόταν από χοίρους. Ένα στέλεχος γρίπης που χτυπά από ένα ζωικό είδος για να μολύνει τους ανθρώπους είναι ένα μήνυμα για το πρόβλημα. ένας ιός που το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα δεν έχει βιώσει ποτέ είναι πιο πιθανό να προκαλέσει σοβαρές ασθένειες και θάνατο.

Λιγότερο από δύο εβδομάδες μετά την εμφάνιση των αποτελεσμάτων των δοκιμών, οι Ηνωμένες Πολιτείες κήρυξαν εθνική κατάσταση δημόσιας υγείας. Το στέλεχος εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλο τον κόσμο και ο πανικός ακολούθησε. Τον Ιούνιο, καθώς οι περιπτώσεις έγιναν παγκοσμίως, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας δήλωσε ότι είχε ξεκινήσει μια πανδημία γρίπης - η πρώτη του 21ου αιώνα.

Σχεδόν μόλις αναλύθηκαν τα δείγματα, το CDC ήταν σε θέση να απομονώσει το νέο στέλεχος και να το χρησιμοποιήσει ως βάση για ένα επείγον εμβόλιο. Ωστόσο, η τεχνολογία του εμβολίου κατά της γρίπης είναι δεκαετίες παλιάς και οδυνηρή και ο νέος ιός δεν συνεργάστηκε, αναπαράγοντας ανεπαρκώς και επιβραδύνοντας τη δυσκίνητη διαδικασία. Όλο το καλοκαίρι και το φθινόπωρο, ανήσυχοι γονείς και γιατροί επέπληξαν τους παιδίατρους και τους κατασκευαστές φαρμάκων, ζητώντας εμβολιασμό που δεν υπήρχε ακόμα. Οι πρώτες δόσεις δεν κυκλοφόρησαν στο κοινό μέχρι τον Οκτώβριο, αφού δεκάδες χιλιάδες στις Ηνωμένες Πολιτείες είχαν αρρωστήσει και 60 παιδιά είχαν πεθάνει. Ο αριθμός των περιπτώσεων που αναφέρθηκαν από τους γιατρούς κορυφώθηκε στα τέλη Οκτωβρίου. Μέχρι τον Ιανουάριο, τελικά υπήρχε αρκετό εμβόλιο για να προστατευθεί ο καθένας στη χώρα που θα εμβολιαζόταν συνήθως, σχεδόν 120 εκατομμύρια δόσεις. Αλλά το κοινό είχε χάσει το ενδιαφέρον του, και πάνω από το ένα τέταρτο του βιαστικά έκανε εμβόλια αξίας εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων - καταστράφηκε.

Η γρίπη των χοίρων του 2009 αποδείχθηκε ότι δεν αποτελεί τον σοβαρό κίνδυνο που φοβούνται οι υγειονομικές αρχές. Εκατομμύρια άνθρωποι αρρώστησαν παγκοσμίως, αλλά οι ασθένειές τους ήταν ήπιες, ως επί το πλείστον. Μεταξύ 151.700 και 575.400 ανθρώπων έχασαν τη ζωή τους - αλλά παρόλο που μοιάζει με ένα μεγάλο αριθμό, ήταν στο ίδιο επίπεδο με μια μέση εποχή της γρίπης. Ο χειρότερος αντίκτυπος δεν ήταν στη ζωή και την υγεία, αλλά στην εμπιστοσύνη του κοινού στα εμβόλια γρίπης. Το επεισόδιο τερματίστηκε με τις αρχές υγείας να καταβάλλουν νέες προσπάθειες για να αλλάξουν θεμελιωδώς τον τρόπο με τον οποίο γίνονται και διανέμονται πυροβολισμούς γρίπης.

Και τώρα μπορεί να έχουν μια λάμψη μιας πιθανότητας.

**********

Ένα εμβόλιο για όλες τις εποχές

Προκειμένου να προστατευθούν από τις μελλοντικές επιδημίες της γρίπης, οι ερευνητές πηγαίνουν πέρα από τη συνηθισμένη βολή στο χέρι. --Ερευνα της Sonya Maynard

(Matthew Twombly)

Τις τελευταίες ημέρες του Ιουνίου του τρέχοντος έτους, μια φάλαγγα των επιστημόνων της γρίπης από όλο τον κόσμο συγκεντρώθηκαν σε έναν κομψό διάκοσμο σε γυάλινο τοίχο σε έναν δρόμο στο δρόμο του προαστιακού Maryland. Ήμουν ο μόνος δημοσιογράφος που συμμετείχα σε αυτή τη σύσκεψη μόνο για πρόσκληση, η οποία διοργανώθηκε από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας. Η συναρμολόγηση είχε περισσότερη προοπτική από την απλή επιτάχυνση της παράδοσης του εμβολίου. Σκοπός του ήταν να εξεταστεί εάν τα εμβόλια της γρίπης θα μπορούσαν να γίνουν πλήρως αντιληπτά, από μια συνταγή που γράφεται και παραδίδεται φρέσκια κάθε χρόνο σε μία που θα μπορούσε να δοθεί κάθε δέκα χρόνια ή ακόμα και μία ή δύο φορές σε μια ζωή: ένα παγκόσμιο εμβόλιο.

Ο Anthony Fauci, διευθυντής του Εθνικού Ινστιτούτου Αλλεργίας και Λοιμωδών Ασθενειών, εγκαινίασε τη συνάντηση, η οποία είχε τίτλο "Η πορεία προς ένα γενικό εμβόλιο της γρίπης".

"Τα σημερινά εμβόλια εποχικής γρίπης δεν είναι σταθερά αποτελεσματικά", είπε στους περίπου 175 παρευρισκόμενους. "Το εμβόλιο ιλαράς, παρωτίτιδας και ερυθράς είναι 97% αποτελεσματικό. το εμβόλιο κίτρινου πυρετού είναι 99% αποτελεσματικό. Το εμβόλιο κατά του ιού της γρίπης μπορεί να είναι τόσο χαμηλό όσο το 10%. "Στην εποχή της γρίπης που έληξε την άνοιξη του 2017, το εμβόλιο είχε αποτρέψει την ασθένεια σε μόλις 42% των ανθρώπων που το πήραν.

Αυτοί οι αριθμοί μπορεί να αποτελέσουν έκπληξη, όταν σκεφτείτε πόσο επιθετικά η δημόσια υγεία ενθαρρύνει το εμβόλιο της γρίπης. Το CDC συνιστά ότι κάθε κάτοικος της Αμερικής που είναι 6 μηνών και άνω και δεν έχει αλλεργία σε κανένα από τα συστατικά θα πρέπει να λαμβάνει το εμβόλιο σε κάθε εποχή γρίπης και κάθε χρόνο οι παραγωγοί παράγουν μέχρι και 166 εκατομμύρια δόσεις για να τροφοδοτήσουν αυτή τη ζήτηση. Δεν μπορείτε να περπατήσετε σε ένα σούπερ μάρκετ ή ένα φαρμακείο το φθινόπωρο χωρίς να σας ζητηθεί να πάρετε τη βολή. Οι τεράστιες εκστρατείες στο χώρο εργασίας ζητούν από τους υπαλλήλους να το πάρουν και τα σχολεία διαφημίζουν το εμβόλιο για παιδιά που ενδέχεται να μολύνουν νεογέννητα ή ευπαθείς παππούδες και γιαγιάδες, καθώς και να αρρωστήσουν.

Ακριβώς λόγω της απρόβλεπτης γρίπης, οι αρχές πιέζουν τόσο πολύ το εμβόλιο της γρίπης. Ο ιός της ιλαράς που κυκλοφορεί στον κόσμο είναι ο ίδιος με εκείνος που υπήρχε πριν από 10 χρόνια ή 20 ή 50. Αλλά η γρίπη αλλάζει από εποχή σε εποχή, διότι, καθώς αναπαράγει, κάνει σταθερά μικρά σφάλματα στον γενετικό της κώδικα. Οι ιοί ανθίζουν στο κρύο καιρό, ποδηλατούν πέρα από τον Ισημερινό κάθε άνοιξη και πτώση. Ως νέα εποχή της γρίπης, οι ασχολούμενοι με το σχεδιασμό αναλύουν τους κυκλοφορούντες ιούς για να προβλέψουν τι μπορεί να συμβεί όταν η νόσος κατευθύνεται ξανά προς τον άλλο πόλο και να γράψει έναν τύπο εμβολίου για να ταιριάξει.

Η παρασκευή εμβολίων κατά της γρίπης είναι μια αργή διαδικασία. Οι ιοί που επιλέγουν οι υπεύθυνοι σχεδιασμού, αντιπροσωπεύουν το καλύτερο που μπορεί να έρχονται - υπάρχουν συνήθως τρία, και σε μερικούς τύπους τέσσερα - εισάγονται σε ένα μέσο που θα τους αφήσει να αναπαραχθούν σε μεγάλες ποσότητες. (Ιστορικά, οι κατασκευαστές εμβολίων χρησιμοποίησαν εκατομμύρια γονιμοποιημένα αυγά κοτόπουλου, αλλά τώρα επωάζουν μερικές φορές τους ιούς σε εργαστηριακά κύτταρα που προέρχονται από ζώα ή έντομα). Στη συνέχεια, απενεργοποιούν τον ιό, για το ενέσιμο εμβόλιο ή τον εξασθενίζουν, για το ρινικό σπρέι. Μπορεί να χρειαστούν έξι μήνες για να αναπτυχθεί αρκετός ιός και να δοκιμαστεί και να συσκευαστεί ένα εμβόλιο. Εκείνη την εποχή, η ανήσυχη μεταβλητότητα της γρίπης μπορεί να στείλει ένα στέλεχος μιας εποχής σε μια κατεύθυνση που κανείς δεν περίμενε, μειώνοντας την προστασία που οι σχεδιαστές ελπίζονταν όταν έγραψαν τη φόρμουλα του εμβολίου μισό χρόνο πριν.

Σύμφωνα με το CDC, μεταξύ 12.000 και 56.000 ατόμων πεθαίνουν κάθε χρόνο από γρίπη μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες και έως και 710.000 περισσότεροι αρρωσταίνουν αρκετά για νοσηλεία. Αυτοί οι αριθμοί περιλαμβάνουν ανθρώπους που αρνούνται το εμβόλιο και αυτοί που δεν μπορούν να το πάρουν λόγω αλλεργιών σε ένα από τα συστατικά του. Περιέχουν όμως και ανθρώπους που εμβολιάστηκαν, αλλά δεν κατέστησαν προστατευμένοι, επειδή ο κυκλοφοριακός ιός δεν ανταποκρινόταν στις προσδοκίες.

Αυτός είναι ο μέσος όρος των ετών, όταν ο ιός έχει αλλάξει αρκετά - "παρασύρεται" είναι ο τεχνικός όρος - να απαιτήσει από τους κατασκευαστές να προσαρμόσουν ελαφρώς τον τύπο του εμβολίου του προηγούμενου έτους. Αλλά μερικές φορές σε έναν αιώνα, πέρα από απρόβλεπτα κενά του χρόνου, ο ιός δεν παρασύρεται, αλλά μετατοπίζεται σε μια μορφή τόσο νέα που το υπάρχον εμβόλιο δεν χρησιμεύει ως βάση για ένα νέο και η προηγούμενη μόλυνση δεν παρέχει άμυνα. Όταν μια τέτοια γρίπη γίνεται, το αποτέλεσμα είναι μια πανδημία.

Η γρίπη του 1918 ήταν η μητέρα όλων των πανδημιών γρίπης. Ωστόσο, υπήρξαν και πανδημίες το 1968 και το 1957, οι οποίες σκότωσαν τουλάχιστον ένα εκατομμύριο ανθρώπους το καθένα - και με βάση ιστορικούς λογαριασμούς αλλά χωρίς μικροβιολογία για να επιβεβαιώσουν τα γεγονότα, το 1889, 1847, 1830, 1781 και από τότε ως επιδημία της «καταπίεσης του λαού» το 1510. Ο ιός της γρίπης εντοπίστηκε μόνο στο εργαστήριο το 1933 και το πρώτο εμβόλιο παραχωρήθηκε το 1945.

"Χρειαζόμαστε ένα καλύτερο εμβόλιο, ασφαλώς, το οποίο είναι γενικά προστατευτικό και έχει πολύ μεγαλύτερη διάρκεια ζωής", λέει ο Dan Jernigan, διευθυντής του τμήματος της γρίπης του CDC, ο οποίος εκπροσώπησε τον οργανισμό στη συνάντηση του NIH. "Πόσο μακριά είναι αυτό, δεν μπορώ να πω."

**********

Αν μπορούσατε να κάνετε διατομή ενός ιού της γρίπης, θα φαινόταν σαν μια μπάλα, γεμάτη με μόρια που μοιάζουν με αιχμές και μανιτάρια. Οι αιχμές είναι αιμαγλουτινίνη, γνωστή ως Η ή ΗΑ για συντομία. τα μανιτάρια είναι νευραμινιδάση, γνωστή ως Ν ή ΝΑ. Υπάρχουν 18 υποτύποι αιμαγλουτινίνης και 11 υποτύπων νευραμινιδάσης, ενώ τα στελέχη της γρίπης Α (τα στελέχη που προκαλούν πανδημίες) ονομάζονται για τους συνδυασμούς των δύο λιμνών. Ο ιός του 1918 ήταν ένας Η1Ν1, το 1957 ήταν ένα H2N2, το 1968 ήταν ένα H3N2. (Μέσα σε ένα δεδομένο στέλεχος, όπως το H1N1, μπορούν να εμφανιστούν περαιτέρω μεταλλάξεις με την πάροδο του χρόνου, ειδικά όταν ο ιός των πτηνών βρίσκεται σε άλλα ζώα όπως είναι τα χοιροειδή).

Η αιμαγλουτινίνη είναι το μέρος του ιού που του επιτρέπει να δεσμεύεται στα κύτταρα των πνευμόνων μας, να τα μετατρέπει σε μικροσκοπικά εργοστάσια για την παραγωγή περισσότερων ιών. Επειδή είναι στην επιφάνεια του ιού, το ανοσοποιητικό μας σύστημα αντιδρά στην αιμαγλουτινίνη πρώτα. Το πρόβλημα είναι ότι ο ιός μεταβάλλεται συνεχώς. Τα αντισώματα που παράγουμε κατά της αιμαγλουτινίνης αυτής της περιόδου δεν θα μας προστατεύσουν απαραίτητα από τα μελλοντικά στελέχη της γρίπης.

Τι γίνεται όμως εάν ένα εμβόλιο μπορεί να γίνει από ένα μέρος του ιού που δεν αλλάζει ποτέ;

"Αυτό είναι κάτι για το οποίο μπορούσαμε να σκεφτούμε μόνο ίσως για τα τελευταία πέντε χρόνια", λέει ο Peter Palese, πρόεδρος της μικροβιολογίας στην Ιατρική Σχολή του Icahn στο όρος Sinai στη Νέα Υόρκη. «Η κατανόηση της ιογενούς ανοσολογίας, και συγκεκριμένα η δομή των αιμοσυγκολλητίνων, μας άφησε να σκεφτούμε τα κατασκευάσματα εμβολίων που θα μπορούσαν να προκαλέσουν ευρύτερη ανοσοαπόκριση».

Όταν ο Peter Palese έφυγε από την Αυστρία στις αρχές της δεκαετίας του 1970, σχετικά λίγα ήταν γνωστά για τα γονίδια που εμπλέκονταν στους ιούς της γρίπης. Η Palese ανέπτυξε τον πρώτο γενετικό χάρτη για τα στελέχη της γρίπης Α, Β και Γ. (Bryan Derballa)

Το Palese είναι ένας από τους πιο διακεκριμένους ερευνητές της γρίπης στον κόσμο, με μακρύ κατάλογο δημοσιεύσεων και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας. Τα τείχη του γραφείου του στο όρος Sinai, που βλέπει προς τον ανατολικό ποταμό και τους διαδρόμους του αεροδρομίου LaGuardia, φέρουν πλαισιωμένα βραβεία και βαθμούς κερδισμένα και τιμητικά, ξεκινώντας με το διδακτορικό του από το πανεπιστήμιο της Βιέννης στην πατρίδα του Αυστρία. Έχει σπουδάσει γρίπη για περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες, καθιερώνοντας τους πρώτους γενετικούς χάρτες των ιών της γρίπης και καθορίζοντας τους μηχανισμούς των αντιικών φαρμάκων. Πρωτοστάτησε επίσης μια μέθοδο εισαγωγής μεταλλάξεων στο γονιδίωμα των ιών της γρίπης, επιτρέποντάς μας να καταλάβουμε πώς προκαλούν ασθένεια.

Η άφιξη του Palese στο Mount Sinai το 1971 ήρθε μόλις πέντε χρόνια πριν από την εμφάνιση μιας σειράς κρουσμάτων γρίπης μεταξύ στρατιωτικών στρατολόγων στο Fort Dix στο Νιου Τζέρσεϋ, 75 μιλίων από το εργαστήριό του. Οι περιπτώσεις προκλήθηκαν από ένα στέλεχος της γρίπης των χοίρων. Το Palese ήταν τέλεια τοποθετημένο για να παρακολουθήσει τον εθνικό πανικό, καθώς οι ομοσπονδιακοί εμπειρογνώμονες προέβλεπαν ότι μια πανδημία θα προκαλούσε το ανώμαλο στέλεχος και θα διαμόρφωσε ένα επείγον εμβόλιο. Η πρόβλεψή τους ήταν λάθος. Δεν υπήρξε πανδημία - αλλά υπήρξε ταυτόχρονη εκδήλωση προσωρινής παράλυσης, που ονομάζεται σύνδρομο Guillain-Barré, σε περισσότερους από 450 ανθρώπους που έλαβαν τις βολές. Η εκστρατεία εμβολιασμού εκλήθη στο χάος. Το επεισόδιο αποτέλεσε αντικείμενο έρευνας για το εμβόλιο κατά της γρίπης εδώ και πολλά χρόνια, ενώ παράλληλα επεσήμανε την κρίσιμη ανάγκη για ένα εμβόλιο που δεν χρειάζεται να δημιουργηθεί φρέσκο κάθε φορά που απειλείται μια κρίση.

Για δεκαετίες, μια παγκόσμια φόρμουλα φάνηκε σχεδόν αδιανόητη. Στη συνέχεια, εντός μίας εβδομάδας το 2009, δύο ομάδες ερευνητών ανακοίνωσαν ότι είχαν εντοπίσει αντισώματα που δεν συνδέονται με το κεφάλι της γριάς της αιμοσυγκολλητίνης, αλλά με το ραβδωτό στέλεχος. Αυτό ήταν ηλεκτριστικό, επειδή το στέλεχος της αιμαγλουτινίνης είναι "συντηρημένο" στην τεχνική γλώσσα: Είναι ουσιαστικά το ίδιο από το στέλεχος στο στέλεχος. Οι ανακαλύψεις πυροδότησαν την ελπίδα ότι τα αντισώματα του στελέχους θα μπορούσαν να νικήσουν όχι μόνο ένα στέλεχος του ιού, αλλά πολλά, και αυτό αποδείχθηκε αληθινό. Οι ερευνητικές ομάδες αποκάλυψαν ότι τα αντισώματα που είχαν βρει έδωσαν προστασία από πολλά στελέχη του ιού της γρίπης.

Αλλά δεν υπήρχε προφανής τρόπος να μετατραπεί η ελπίδα σε εμβόλιο. Τα βλαστικά αντισώματα είναι σπάνια επειδή το ανοσοποιητικό σύστημα έχει τόσο σπάνια την ευκαιρία να αντιδράσει στο στέλεχος. στην αντιμετώπισή του με τον ιό της γρίπης, συναντά πρώτα την κεφαλή αιμαγλουτινίνης. Για να καταστεί το στέλεχος τη βάση μιας στρατηγικής για τον εμβολιασμό, οι ερευνητές θα πρέπει να εκτελέσουν κάποια χειρουργική επέμβαση στις αιμοσυγκολλητίνες. σε έναν ελιγμό σαν να χτυπάει μια μπάλα του γκολφ από ένα μπλουζάκι, θα έπρεπε να μετακινήσουν τα κεφάλια των μορίων από το δρόμο.

Τα χρόνια μετά από αυτές τις ανακαλύψεις, οι ερευνητές προσπάθησαν, αλλά απέτυχαν να απομακρύνουν την κεφαλή με επιτυχία: Ένα αποκεφαλισμένο στέλεχος καταρρέει απλά και τα αντισώματα δεν δεσμεύονται σε αυτό. Υπήρξαν επίσης πολλά υποσχόμενα επιτεύγματα, μέθοδοι αγκύρωσης του στελέχους της αιμοσυγκολλητίνης με μηχανικά νανοσωματίδια ή με μεταλλαγμένα αμινοξέα.

Ο Palese και το εργαστήριό του έχουν αναπτύξει μια διαφορετική στρατηγική. Το 2013, αφαιρούν την κεφαλή μιας αιμοσυγκολλητίνης Η1 και την αντικαθιστούν με το κεφάλι μιας αιμοσυγκολλητίνης από ένα ξεχωριστό κλάδο του οικογενειακού δέντρου του ιού της γρίπης - ένα στέλεχος που επηρέασε τα ζώα αλλά όχι τους ανθρώπους. (Οι ερευνητές αργότερα ανέπτυξαν έναν τρόπο να αναπτύξουν αυτά τα σωματίδια από το μηδέν, με τα ξένα κεφάλια ήδη στη θέση τους.) Η αντικατάσταση είχε ως στόχο να κατευθύνει το ανοσοποιητικό σύστημα να ξεπεράσει το νέο κεφάλι σαν να μην υπήρχε δημιουργώντας αντισώματα στο στέλεχος αντ 'αυτού. Η στρατηγική λειτούργησε. Η χιμαιρική αιμοσυγκολλητίνη προκαλεί ανοσοαπόκριση και προστατεύει τα εργαστηριακά ζώα από μόλυνση. Μια δοκιμή φάσης 1 μόλις ξεκίνησε για ανθρώπους.

"Το κάναμε σε ποντίκια, σε ινδικά χοιρίδια, σε κουνάβια-εκεί λειτουργεί υπέροχα", είπε ο Palese. "Αλλά τα ποντίκια δεν είναι άνδρες. τα κουνάβια δεν είναι άνθρωποι. Πραγματικά πρέπει να δοκιμάζεται στους ανθρώπους. "

**********

Το 1997, μια ερευνητική ομάδα στο Ιατρικό Κέντρο Στρατού του Walter Reed ανακοίνωσε ότι έφερε πίσω στη ζωή τον ιό που προκάλεσε τη γρίπη του 1918.

Οι επιστήμονες δεν είχαν καταφέρει ποτέ να εξηγήσουν τι έκανε την πανδημία αυτή τόσο κακή. Ολοκληρώθηκε πολύ πριν απομονωθούν οι ιούς της γρίπης σε εργαστήρια. Οι ιστορικοί λογαριασμοί μαρτυρούν τον ταχύτατο, δραματικό τρόπο με τον οποίο σκοτώθηκαν τα θύματά του, αλλά ο ίδιος ο ιός φαινόταν να παραμένει μυστήριο. Αλλά στα τέλη του 20ου αιώνα, οι ερευνητές του Ινστιτούτου Παθολογίας των Ενόπλων Δυνάμεων αποκάλυψαν ότι είχαν εντοπίσει θραύσματα του ιού σε ένα μακρύ αποθηκευμένο δείγμα αυτοψίας, που ελήφθη από στρατιώτη που πέθανε το 1918.

Κανείς στο σφιχτό κόσμο των επιστημόνων της γρίπης δεν είχε εργαστεί στην έρευνα για τη γρίπη με αυτή την ομάδα μοριακών παθολόγων. Ήταν υπό την ηγεσία ενός παθολόγου, του Jeffery K. Taubenberger, των οποίων τα επιτεύγματα περιλάμβαναν την επανασύνδεση ενός ιού της ιλαράς που σκότωσε ένα κελί δελφινιών. Τώρα, οπλισμένοι με το δείγμα αυτοψίας από τον πεσμένο στρατιώτη, η ομάδα έλαβε βοήθεια από άλλους ιολόγους - και από συνταξιούχο παθολόγο που πήγε στην Αλάσκα με δική του πρωτοβουλία να πάρει ιστούς από ένα θύμα Inuit του οποίου το πτώμα είχε παγώσει στην τελευταίες οκτώ δεκαετίες. Το 2005, ο όμιλος Taubenberger ολοκλήρωσε την ανασυγκρότηση ολόκληρου του ιού του 1918 και την εξαγωγή της γενωμικής αλληλουχίας του. Το εκπληκτικό επίτευγμα έκανε τίτλους σε όλο τον κόσμο. "Αυτό το Jurassic Park, Frankenstein πράγμα που αναστήθηκε ένα δολοφόνο ιό-μπορείτε να δείτε πώς αυτό δημιουργούσε ενδιαφέρον", λέει ο Taubenberger. "Αλλά δεν έγινε μόνο για τον παράγοντα whiz gee."

Ο Jeffery Taubenberger έκπληκτος το κοινό πριν από μια δεκαετία, όταν ανασυνθέτησε τον ιό της γρίπης του 1918 από τμήματα που βρέθηκαν σε πτώματα. Τώρα χρησιμοποιεί αυτά που έμαθε για να χτίσει ένα νέο εμβόλιο. (Eli Meir Kaplan)

Για τους επιστήμονες, το έργο του Τάουμπενμπεργκερ για τον ιό του 1918 άρχισε να ανοίγει το μαύρο κουτί του τι το έκανε τόσο επιθετικό. Τους βοήθησε να καταλάβουν καλύτερα πώς προσαρμόζονται οι ιοί της γρίπης στους ανθρώπους και τι μπορεί να πάρει για να αποτρέψει σύγχρονες πανδημίες. Δεν είναι εύκολο να επισκεφτεί κανείς την πανεπιστημιούπολη του NIH. απαιτείται χώρος στάθμευσης σε ασφαλές μέρος, διερχόμενος από μια γραμμή όπως έλεγχος μετανάστευσης, σάρωση της τσάντας σας μέσω σαρωτή και λήψη της φωτογραφίας σας για προσωρινή ταυτότητα. Η επίσκεψη του επιστήμονα που ανέστησε τη γρίπη του 1918 απαιτεί ακόμη περισσότερες προσπάθειες. Τα κινητά τηλέφωνα λαμβάνονται και οι κλειδωμένοι κανόνες κατασκευής δεν επιτρέπουν κάμερες - και ο ίδιος ο Taubenberger πρέπει να έρθει στο λόμπι και να περάσει ένα σήμα για να σας αφήσει μέσα. Στο πάτωμα όπου εργάζεται, υπάρχουν φωλιζόμενα σύνολα κλειδωμένων θυρών, σαρωτές αμφιβληστροειδούς, κωδικοποιημένες τα λουκέτα στους καταψύκτες και τα στρώματα των συστημάτων αποστείρωσης. Μαζί, περιέχουν την απειλή που αντιπροσωπεύει ο ανασυνισθέντος ιός και άλλοι θανατηφόροι ιοί που απαιτούν υψηλούς βαθμούς βιοανάκτησής τους.

Όταν επισκέφθηκα, ο Τάουμπενμπεργκερ μόλις μετακόμισε σε ένα μικρό, εφεδρικό γραφείο που άνοιξε σε σειρές εργαστηριακών παγκάδων και κουκούλες καπνού και φυτώρια. Τα περισσότερα από τα βιβλία και τα επιστημονικά του τεύχη ήταν σωστά γεμάτα σε κιβώτια στο πάτωμα. Μια πλαισιωμένη αφίσα που στηρίχθηκε στη μία πλευρά δημοσίευσε μια παράσταση ενός κουαρτέτου με χορδή που έγραψε πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες ("Νο 2 στο G Major"). Ο Τάουμπενμπεργκερ παίζει το όμποε, το αγγλικό κέρατο, το κλαρίνο και το πιάνο και διηύθυνε την προπύργωση στην πρώτη του οπερέτα στο Πανεπιστήμιο George Mason όταν ήταν 20 ετών.

Τώρα, σε ηλικία 56 ετών, ο Taubenberger είναι ο επικεφαλής της παθογένεσης και του τμήματος εξέλιξης του ιού του Εθνικού Ινστιτούτου Αλλεργίας και Λοιμωδών Ασθενειών, της υπηρεσίας του NIH που ηγείται η Fauci. Αλλά άλλοι ερευνητές εμβολίων γρίπης εξακολουθούν να βλέπουν το ιστορικό του ως ανορθόδοξο και η προσέγγισή του είναι πολύ διαφορετική από αυτή του Palese. "Δεν προσπάθησα να αποδειχθώ ότι είμαι αντιπρόσωπος", μου είπε. "Νομίζω ότι αυτή η ασυλία στο μίσχο είναι πιθανό να είναι σημαντική. Δεν νομίζω ότι είναι η μαγική σφαίρα που σκέφτονται άλλοι άνθρωποι. "

Η εκδοχή μιας παγκόσμιας φόρμουλας του Taubenberger εξαρτάται από αυτά που ονομάζονται "σωματίδια που μοιάζουν με ιούς", για λίγα λόγια τα VLPs. Το FDA έχει ήδη εγκρίνει VLP για εμβόλια κατά της ηπατίτιδας Β και HPV. Η ομάδα του Taubenberger βασίστηκε στα μοντέλα αυτά. Για να δημιουργήσουν την αρχική τους έκδοση ενός καθολικού εμβολίου, χρησιμοποίησαν VLP που εμφάνιζαν αιμοσυγκολλητίνες από τέσσερα διαφορετικά στελέχη της γρίπης που είχαν προκαλέσει πανδημίες, συμπεριλαμβανομένου του 1918. Στη συνέχεια συνένωσαν τα τέσσερα είδη VLPs σε ένα "κοκτέιλ" εμβόλιο, ελπίζοντας θα παρέχει ευρύτερη προστασία από τα εποχιακά εμβόλια.

Το κατασκεύασμα λειτούργησε καλύτερα από ό, τι περίμενε. Σε ποντίκια προκάλεσε προστατευτική ανοσοαπόκριση έναντι στελεχών που έφεραν οποιαδήποτε από αυτές τις τέσσερις αιμοσυγκολλητίνες -και επίσης, προς έκπληξή τους, έναντι άλλων στελεχών που δεν ταιριάζουν με τους υποτύπους του εμβολίου. Ο Τάουμπενμπεργκερ είναι ειλικρινής για το γεγονός ότι δεν καταλαβαίνει ακόμα πώς το εμβόλιο του επικαλείται τόσο μεγάλη ασυλία. "Το ερώτημα πώς λειτουργεί για την προστασία όλων των τύπων γρίπης", είπε, "είναι κάτι που εξακολουθούμε να εργαζόμαστε".

Εάν ένα εμβόλιο γρίπης μπορεί να γίνει για να προστατευθεί από όλες τις μορφές του ιού, δεν θα προσφέρει μόνο πολύ καλύτερη ανοσία, αλλά θα αλλάξει ολόκληρη τη διαδικασία για το πώς χορηγούμε πλάσματα γρίπης. Θα μπορούσε να δώσει ένα εμβόλιο, νωρίς στη ζωή του, ίσως με περιοδικές αναμνηστικές βολές κάτω από το δρόμο. Θα αποσυμπιέσει την πίεση για τον εμβολιασμό των ευάλωτων σε σύντομο χρονικό διάστημα πριν από την έναρξη μιας νέας εποχής γρίπης.

Όπως και ο Palese, ο Taubenberger θα ήθελε να δει μια καθολική βολή γρίπης να γίνει μέρος του κανονικού προγράμματος εμβολιασμού. Αυτό θα σώσει περισσότερες ζωές απ 'ό, τι πιθανώς συνειδητοποιούμε, πρόσθεσε. Παρότι σκεφτόμαστε τις πανδημίες ως τους μεγάλους δολοφόνους, στα 100 χρόνια από το 1918, απασχολούνταν μόνο περίπου έξι. "Εκτός από το 1918, πιθανότατα δεν υπήρξαν πανδημίες στον 20ό αιώνα ή στις αρχές του 21ου αιώνα τώρα που είχαν επιπτώσεις υψηλότερες από πραγματικά κακά εποχιακά έτη γρίπης", δήλωσε. Σύμφωνα με το CDC, η πανδημία του 2009 προκάλεσε περισσότερους από 12.000 θανάτους στις Ηνωμένες Πολιτείες. "Το εποχικό flus, " δήλωσε ο Taubenberger, "έχει δίκιο σε αυτό το εύρος κάθε χρόνο."

**********

Ένα μήνα μετά τη συνάντηση του Ιουνίου, συνάντησα τον Fauci στο γραφείο του στο NIH. Είναι ένας ανοσολόγος, με ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τον ιό HIV - ανέλαβε καθήκοντα διευθυντή του NIAID το 1984, στις πρώτες ημέρες της επιδημίας του AIDS - και αυτό του δίνει μια μοναδική εικόνα για τα προβλήματα της απόκτησης απαξιωμένων εμβολίων. Εξάλλου, το 1984 ο τότε υπουργός Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών Margaret Heckler δήλωσε ότι ένα εμβόλιο κατά του HIV θα μπορούσε να επιτευχθεί "σε περίπου δύο χρόνια".

Από την αρχή αυτής της επιδημίας, σύμφωνα με την Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας, περίπου 35 εκατομμύρια άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους λόγω λοίμωξης από τον ιό HIV. Αυτό είναι περίπου το ένα τρίτο των εκτιμώμενων διοδίων της πανδημίας γρίπης του 1918 και αυτοί οι αριθμοί υπογραμμίζουν πόσο σημαντικό θα είναι ένα παγκόσμιο εμβόλιο.

«Υπάρχουν ακόμα κάποια επιστημονικά προβλήματα», μου είπε ο Fauci. "Μπορούμε πραγματικά να προκαλέσουμε μια απάντηση που πραγματικά είναι διασταυρούμενη μεταξύ των στελεχών; Νομίζω ότι η απάντηση είναι ναι - αλλά δεν μπορώ να σας πω ότι θα έχουμε ένα πραγματικά παγκόσμιο εμβόλιο κατά της γρίπης, διότι δεν είμαι σίγουρος ότι έχουμε αποδείξει επιστημονικά ότι μπορούμε. "Ωστόσο, επανέλαβε, " Πρέπει να τηρήσουμε. Με ένα παγκόσμιο εμβόλιο κατά της γρίπης, θα μπορούσαμε να πάρουμε πανδημίες από το τραπέζι, αντί να κυνηγούμε τις ουρές μας κάθε δέκα χρόνια για μια νέα γρίπη των πτηνών ή μια νέα γρίπη των χοίρων. Ένα τέτοιο εμβόλιο θα μας επέτρεπε επίσης να κάνουμε καλύτερα για την εποχική γρίπη, οπότε θα ήταν ένα δεύτερο. "

Προς το παρόν, ο Palese και άλλοι εξακολουθούν να επικεντρώνονται στην πρόκληση βλαστικών αντισωμάτων, ενώ η ομάδα του Taubenberger συνεχίζει να εργάζεται για την κοκτέιλ προσέγγισή του, ελπίζοντας να ξεκινήσει ανθρώπινες δοκιμές σε ένα χρόνο περίπου. Άλλες ομάδες ακολουθούν διαφορετικές στρατηγικές. Μια προσέγγιση περιλαμβάνει μια πρωτεΐνη που ονομάζεται μήτρα 2, η οποία κωδικοποιείται στο RNA του ιού της γρίπης και της επιτρέπει να αδειάζει τα περιεχόμενά της σε ένα κύτταρο. Μια άλλη μέθοδος επικεντρώνεται στην ενεργοποίηση Τ κυττάρων, τα οποία θανατώνουν κύτταρα που έχουν μολυνθεί από τον ιό.

Όποια και αν είναι η μέθοδος που αποδεικνύεται επιτυχής και περισσότερο από μία θα μπορούσε να αντιμετωπίσει το ίδιο πρόβλημα: Ένα εμβόλιο δεν είναι μόνο επιστήμη. Πρόκειται επίσης για ρύθμιση, παραγωγή και εμπορία. Σε αυτά τα πεδία, ένα παγκόσμιο εμβόλιο γρίπης αντιμετωπίζει προκλήσεις που είναι απολύτως ξεχωριστές από τις επιστημονικές. Το σημερινό, ατελές εμβόλιο γρίπης φέρνει περισσότερα από 3 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως παγκοσμίως.

"Η πραγματική πρόκληση είναι ότι υπάρχει ήδη μια καθιερωμένη και πολύ ώριμη επιχείρηση ιδιωτικού τομέα που παράγει εμβόλιο γρίπης που διαθέτει ένα σύστημα ετήσιας παράδοσης που εγγυάται ένα συγκεκριμένο χρηματικό ποσό", δήλωσε ο Michael Osterholm, ιδρυτής του Κέντρου για Έρευνα και Πολιτική Λοιμωδών Νόσων στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα. "Πώς θα το αλλάξετε αυτό; Ποιος θα πληρώσει γι 'αυτό, δεδομένου ότι το κόστος της έρευνας και της ανάπτυξης μπορεί να σημαίνει ότι το εμβόλιο θα είναι σημαντικά πιο ακριβό από αυτό που έχουμε ήδη; Ποια εταιρεία θα το αγκαλιάσει; "

"Πρέπει να δεχτούμε ότι έρχεται μια πανδημία", έγραψε ο Michael Osterholm σε ένα επιβλητικό άρθρο της New England Journal of Medicine του 2005. "Υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε για να αποφύγουμε αυτό το μάθημα;" (Nate Ryan)

Το 2012, η οργάνωση Osterholm δημοσίευσε μια περιεκτική έκθεση που ζητούσε εμβόλια κατά της γρίπης "που αλλάζουν παιχνίδι". Στην έκθεση αυτή και σε ένα βιβλίο που δημοσιεύθηκε νωρίτερα φέτος, ο Osterholm ισχυρίστηκε ότι η παραγωγή μόνο νέων τύπων στο εργαστήριο δεν μπορεί να προωθήσει τον εμβολιασμό κατά της γρίπης. Προβλέπει τόσο ένα χρηματοδοτούμενο από την κυβέρνηση σχέδιο του Μανχάταν όσο και μια φιλανθρωπική προσπάθεια για την υποστήριξη της εντατικής έρευνας για ένα νέο εμβόλιο.

Μόλις αυτό επιτευχθεί, θέλει να δει τον δημόσιο και τον ιδιωτικό τομέα να παράσχουν κάποια οικονομική εγγύηση στις εταιρείες παραγωγής ότι θα επωφεληθούν από τη μετάβαση στο νέο εμβόλιο. "Μέχρι να το κάνουμε αυτό, " λέει ο Osterholm, "το εμβόλιο της γρίπης είναι ουσιαστικά ένα ορφανό φάρμακο." Με άλλα λόγια, υπάρχει ελάχιστο κίνητρο για τις φαρμακευτικές εταιρείες να επενδύσουν στην έρευνα και την ανάπτυξη.

Άλλες πρόσφατες προσπάθειες εμβολιασμού δεν αντιμετώπισαν τις ίδιες προκλήσεις. Δύο χρόνια μετά την καταστροφή της Έμπολα στη Δυτική Αφρική, μια ομάδα επιστημόνων από την Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας και το Υπουργείο Υγείας της Γουϊνέας παρήγαγε ένα εμβόλιο που προστατεύει το 100 τοις εκατό των παραληπτών από τη μόλυνση. Και περισσότερες από δώδεκα εταιρείες αγωνίζονται τώρα να παράγουν εμβόλιο κατά του ιού Zika, ο οποίος εισέβαλε στη Νότια Αμερική το 2015. μια έκδοση θα μπορούσε να φτάσει στην αγορά μέχρι το επόμενο έτος. Αυτές οι προσπάθειες ήταν μνημειώδεις. Αλλά δεν μπορούν να συγκριθούν με την αναζήτηση ενός παγκόσμιου εμβολίου γρίπης.

Το πρόβλημα είναι ότι η γρίπη δεν είναι όπως άλλες ασθένειες. Δεν είναι πάντα τόσο θανάσιμο όσο η Έμπολα. δεν είναι τόσο νέα όσο η Ζίκα. Είναι μια πάρα πολύ γνωστή ασθένεια που την χρησιμοποιούμε ως synecdoche για άλλες ασθένειες - μένουμε στο σπίτι με "γρίπη" που είναι πραγματικά κρύο ή έχουν κοπεί από μια "γρίπη στομάχου" που είναι στην πραγματικότητα ένα γαστρεντερικό σφάλμα. Και η γρίπη προκαλείται από έναν ιό που μετατοπίζεται έτσι ώστε ποτέ δεν ήταν σε θέση να προβλέψει ποια μορφή θα πάρει στη συνέχεια. Η δυσκολία να επιδιωχθεί ένα γενικό εμβόλιο για τη γρίπη δεν είναι μόνο η πρόκληση να γίνει νέα επιστήμη. Είναι η πρόκληση να επανασυνδέσουμε τη σχέση μας με ένα παθογόνο που είναι τόσο κοντά μας, δεν μπορούμε να το δούμε καθαρά.