Πριν από την ολοκλήρωση της Πλειστόκαινης Εποχής, η Γη ενθουσιάστηκε με ένα ζωντανό πληθυσμό τεράστιων ζώων, συμπεριλαμβανομένων των προγόνων Armadillo μεγέθους ενός Beetle Volkswagen, λωρίδες εδάφους βάρους μέχρι 9.000 λίβρες και κάστορες μεγέθους μαύρης αρκούδας.
Σήμερα, τα μεγαλύτερα πλάσματα του πλανήτη - γνωστά συλλογικά ως megafauna - είναι σίγουρα μικρότερα από αυτά τα προϊστορικά αντίστοιχα. Αλλά όπως γράφει ο Marlene Cimons για το Nexus Media, οι σύγχρονοι γίγαντες όπως οι ελέφαντες της Αφρικής, οι ρινόκεροι και οι καμηλοπαρδάλεις αντιμετωπίζουν πολλές από τις ίδιες απειλές με τους εξαφανισμένους προκατόχους τους. Πρώτα απ 'όλα, σύμφωνα με μια νέα έρευνα που δημοσιεύεται στις Συνομιλίες, είναι η ανθρώπινη δραστηριότητα, ή πιο συγκεκριμένα, η δολοφονία των megafauna για το κρέας τους.
Για να εκτιμηθεί η κατάσταση των μεγάλων μεγαφώνων του πλανήτη, μια ομάδα διεθνών ερευνητών με επικεφαλής τους επιστήμονες από το κρατικό πανεπιστήμιο του Όρεγκον έλεγξε τους πληθυσμούς 292 μεγάλων ζωικών ειδών. Από αυτά, το 70%, ή λίγο πάνω από 200, ταξινομήθηκε ως μειούμενος αριθμός, ενώ το 59%, ή 171, θεωρήθηκε ότι κινδυνεύει να εξαφανιστεί.
Βασικά, η ομάδα αναφέρει στη μελέτη ότι "η άμεση συγκομιδή megafauna για κατανάλωση από τον άνθρωπο" αντιπροσώπευε τη μεγαλύτερη ατομική απειλή και για τις έξι τάξεις των σπονδυλωτών που αναλύθηκαν. Η συγκομιδή μεγα φαγητού για το κρέας αποτελεί άμεση απειλή για το 98% των ειδών σε κίνδυνο που περιλαμβάνονται στην έρευνα. Πρόσθετες απειλές περιλαμβάνουν εντατική γεωργία, τοξίνες, τυχαία παγίδευση, σύλληψη για ιατρική χρήση και διεισδυτικούς ανταγωνιστές.
Ο Brandon Specktor της Live Science εξηγεί ότι οι ερευνητές έθεσαν διάφορα όρια βάρους για να καθορίσουν εάν ένα ζώο θα μπορούσε να θεωρηθεί megafauna. Τα θηλαστικά, τα ακτίνων-πτερυγίων και τα χονδροειδή ψάρια έπρεπε να ζυγίζουν σε πάνω από 220 λίβρες, ενώ τα αμφίβια, τα πουλιά και τα ερπετά χρειάζονταν για να αναποδογυρίζουν τις κλίμακες σε περισσότερο από 88 κιλά.
Η τελική ομάδα των καθιερωμένων megafauna, σύμφωνα με την Το Kashmira Gander του Newsweek περιλάμβανε τόσο ελάχιστα γνωστά πλάσματα όπως το κινέζικο γιγαντιαίο σαλαμάνδρα, ένα αμφίβιο με μέγεθος αλλιγάτορα, το οποίο είχε βραβευτεί ως λιχουδιά σε ορισμένες περιοχές της Ασίας, και τη σομαλική στρουθοκάμηλο, ένα πτηνό που κυνηγούσε για κρέας, φτερά, αυγά. Τα πιο γνωστά ζώα που περιλαμβάνονται στη μελέτη περιλαμβάνουν φάλαινες, καρχαρίες, θαλάσσιες χελώνες, λιοντάρια, τίγρεις και αρκούδες.
Τα ευρήματα των επιστημόνων δείχνουν ότι τα megafauna είναι πολύ πιο ευάλωτα στην εξαφάνιση απ 'ό, τι τα σπονδυλωτά συνολικά. (Όπως επισημαίνει ο Specktor, μόνο το 21% όλων των σπονδυλωτών απειλείται με εξαφάνιση, ενώ το 46% έχει μειούμενους πληθυσμούς.) Αυτή η τάση έχει γίνει όλο και πιο εμφανής τα τελευταία 250 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, σύμφωνα με τον Oliver Milman στο Guardian, εννέα είδη megafauna, συμπεριλαμβανομένων δύο ποικιλιών γιγαντιαίας χελώνας και δύο τύπων ελαφιών, εξαφανίστηκαν. Η πτώση οφείλεται εν μέρει σε αυτό που περιγράφει ο Specktor ως "ανθρώπινη υπερβολική θήρα και καταπάτηση ενδιαιτημάτων".
Ο Chase Purdy του Quartz εξηγεί ότι η ανάληψη του ανθρώπου στο ρόλο του σούπερ θηρευτή της γης άρχισε προς το τέλος του Πλειστοκένιου, όταν το είδος μας έγινε όλο και πιο τεχνολογικά καταλαβαίνοντας και άρχισε να χρησιμοποιεί βληματιστικά όπλα για να κυνηγάει μεγαλύτερα ζώα από μια ασφαλή απόσταση. Σήμερα, ωστόσο, οι άνθρωποι δεν χρειάζεται πλέον να βασίζονται σε megafauna για φαγητό. Όπως σημειώνει ο Purdy, η πλειοψηφία των σύγχρονων πηγών τροφίμων προέρχεται από τη γεωργία και την υδατοκαλλιέργεια, ενώ το πιο "άγριο" κρέας προέρχεται από τη σύλληψη μικρότερων και συχνά πιο άφθονων λείαδων.
"Είναι ένα πολύπλοκο ζήτημα", λέει ο Miller του Guardian, συγγραφέας William Ripple, οικολόγος στο State University του Όρεγκον. "Μερικές φορές μεγάλα ζώα σκοτώνονται για τρόπαια, μερικές φορές είναι το κυνήγι και το ψάρεμα επιβίωσης, μερικές φορές είναι παράνομη λαθροθηρία - μουσική κλίμακα."
Το Ripple συνεχίζει: "Οι άνθρωποι έχουν γίνει σούπερ αρπακτικά ζώα που δεν χρειάζεται καν να έρθουν σε επαφή με τα πράγματα που σκοτώνουμε. Πολλά από αυτά τα μεγάλα ζώα έχουν χαμηλά ποσοστά αναπαραγωγής, οπότε μόλις προσθέσετε αυτή την πίεση, γίνονται ευάλωτα. "
Η αποτελεσματική διατήρηση των μεγα φαγητών θα απαιτήσει την ελαχιστοποίηση της άμεσης συγκομιδής για το κρέας ή άλλα μέρη του σώματος, γράφουν οι συγγραφείς στη μελέτη. Αν και αυτές οι προσπάθειες περιορισμού πιθανότατα θα έχουν μικρή επίδραση στην προσφορά τροφίμων, η ομάδα παραδέχεται ότι «οι οικονομικές αξίες, οι πολιτιστικές πρακτικές και οι κοινωνικοί κανόνες ενδέχεται να περιπλέξουν την εικόνα».
Παρόλα αυτά, λέει ο Ripple σε ένα δελτίο τύπου: "Αν δεν εξετάσουμε, κριτικοποιήσουμε και προσαρμόσουμε τις συμπεριφορές μας, οι αυξημένες ικανότητές μας ως κυνηγοί μπορεί να μας οδηγήσουν να καταναλώσουμε ένα μεγάλο μέρος του τελευταίου μεγαφούνα της Γης".
