Την περασμένη εβδομάδα, ο κόσμος εισήχθη στο "Squawkzilla", ένα τεράστιο αρχαίο παπαγάλο που έκανε το σπίτι του στη Νέα Ζηλανδία πριν από 19 εκατομμύρια χρόνια. Τώρα, ο κατάλογος της χώρας με εξαφανισμένα ογκώδη πτηνά - που περιλαμβάνει το τεράστιο moa και τον τεράστιο αετό του Haast - έχει αυξηθεί ακόμη περισσότερο, με την ανακάλυψη ενός πιγκουίνος της εποχής του Παλαιόκενου που ήταν τόσο ψηλός όσο ο άνθρωπος.
Το αρχαίο πουλί ήρθε στο φως χάρη σε έναν ερασιτέχνη παλαιοντολόγο που ονομάστηκε Leigh Love, ο οποίος βρήκε τα οστά των ποδιών του πουλιού πέρυσι στο χώρο απολίθωσης Waipara Greensand στο North Canterbury. Το Waipara Greensand είναι μια εστία για τα ερείπια του πιγκουίνου που χρονολογούνται από το Παλαιόκαιν, τα οποία ξεκίνησαν από 65, 5 έως 55, 8 εκατομμύρια χρόνια πριν. τέσσερα άλλα είδη πιγκουοκένικου πιγκουίνου έχουν ανακαλυφθεί εκεί. Αλλά τα απολιθωμένα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν "ένα από τα μεγαλύτερα είδη πιγκουίνων που βρέθηκαν ποτέ", λέει στο BBC ο Paul Scofield, συν-συγγραφέας μιας νέας έκθεσης στο Alcheringa: Αυστραλιανό περιοδικό της παλαιοντολογίας και ανώτερος επιμελητής στο Μουσείο Canterbury στο Christchurch .
Σε αυτό το σχήμα, μπορείτε να δείτε απολιθώματα σύγχρονων πιγκουίνων μαζί με τον αρχαίο γιγαντιαίο πιγκουίνο, Crossvallia waiparensis, οστά. (Πίστωση: Alcheringa: Ένα αυστραλιανό περιοδικό της Παλαιοντολογίας) Ονομάστηκε Crossvallia waiparensis, ο πιγκουίνος τέθηκε σε ύψος περίπου πέντε πόδια και δύο ίντσες και ζύγιζε μεταξύ 154 και 176 κιλών. Αυτό κάνει το πουλί πολύ μεγαλύτερο από το μεγαλύτερο είδος πιγκουίνου, τον πιγκουίνο αυτοκράτορα, που μπορεί να αυξηθεί σε ύψος περίπου τεσσάρων ποδιών και να ζυγίζει μέχρι κιλά 88 κιλά. Με βάση την ανάλυση των οστών των ποδιών του C. waiparensis, ο Scofield και οι συνάδελφοί του πιστεύουν ότι τα πόδια του είδους διαδραμάτισαν μεγαλύτερο ρόλο στην κολύμβηση από εκείνα των σύγχρονων πιγκουίνων, αλλά είναι επίσης πιθανό το πουλί να μην είχε προσαρμοστεί πλήρως σε όρθια στάση.
Ο C. waiparensis πιθανότατα μεγάλωσε στο εντυπωσιακό του μέγεθος εξαιτίας του ίδιου παράγοντα που τροφοδότησε τα άλλα πτηνά είδη της Νέας Ζηλανδίας: έλλειψη αρπακτικών. Ο πιγκουίνος εξελίχθηκε μετά την Κρητιδική περίοδο, η οποία κορυφώθηκε με την εξαφάνιση όχι μόνο των δεινοσαύρων, αλλά και των μεγάλων θαλάσσιων ερπετών που κάποτε έφυγαν από τις θάλασσες της Γης. Χωρίς σημαντικούς θαλάσσιους ανταγωνιστές, ο C. waiparensis αυξήθηκε σε μέγεθος, ακμάζοντας για περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια - μέχρι να φτάσουν στη σκηνή μεγάλα θηλαστικά που ζουν στη θάλασσα όπως οδοντωτές φάλαινες και πτερυγιόποδα.
"Η εξαφάνιση των πολύ μεγάλων πιγκουίνων πιθανότατα οφείλεται στον ανταγωνισμό με τα θαλάσσια θηλαστικά", σημειώνουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Ένα μοντέλο μεγέθους ζωής του Crossvallia waiparensis από το Μουσείο του Canterbury στο Sketchfab
Συγκεκριμένα, ο πλησιέστερος γνωστός συγγενής του C. waiparensis είναι το Crossvallia unienwillia, ένα είδος παλαιοκένιο που ανακαλύφθηκε στην Ανταρκτική το 2000. Η γη που θα γίνει Νέα Ζηλανδία άρχισε να χωρίζει από την Ανταρκτική πριν από περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια, αλλά κατά την εποχή των γιγαντών πιγκουίνων, οι περιφέρειες κατείχαν παρόμοια ζεστά περιβάλλοντα.
"Όταν τα είδη Crossvallia ζούσαν, η Νέα Ζηλανδία και η Ανταρκτική ήταν πολύ διαφορετικά από σήμερα - η Ανταρκτική ήταν καλυμμένη με δάση και τα δύο είχαν πολύ θερμότερο κλίμα", εξηγεί ο Scofield. Οι ομοιότητες μεταξύ των δύο ειδών τονίζουν έτσι τη "στενή σύνδεση της Νέας Ζηλανδίας με την παγωμένη ήπειρο", όπως το θέτει το Μουσείο του Καντέρμπουρυ.
Ο C. waiparensis είναι επίσης σημαντικός επειδή είναι ο «παλαιότερος καλά εκπροσωπούμενος γίγαντας πιγκουίνος» γνωστός στην επιστήμη, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης. Αυτό με τη σειρά του υποδηλώνει ότι οι πιγκουΐνοι έφτασαν σε τεράστιο μέγεθος πολύ νωρίς στην εξέλιξή τους, μια θεωρία την οποία οι εμπειρογνώμονες είχαν ήδη θέσει βάσει του δείγματος της Ανταρκτικής. Και οι συγγραφείς της μελέτης πιστεύουν ότι η τοποθεσία Waipara Greensand, όπου ανακαλύφθηκε ο C. waiparensis, κατέχει και άλλα μυστικά στην αρχαία ιστορία των πιγκουίνων.
"Τα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν εκεί έχουν καταστήσει σαφέστερη την κατανόηση της εξέλιξης του πιγκουίνου", λέει ο Gerald Mayr, συν-συγγραφέας μελέτης και επιμελητής στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Senckenberg στη Φρανκφούρτη. "Υπάρχουν πολλά ακόμα που θα έρθουν - περισσότερα απολιθώματα που πιστεύουμε ότι αντιπροσωπεύουν νέα είδη περιμένουν ακόμα την περιγραφή".
