Οι πρόσφατα ανακαλυφθείσες ανακαλύψεις απολιθωμάτων στην Αφρική έχουν ωθήσει πίσω την εποχή που γνωρίζουμε ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι περπατούσαν στη Γη περίπου 100.000 χρόνια - και έκαναν έντονη αμφιβολία σε αυτό που πιστεύαμε ότι ήμασταν γνωστός για το πού πρωτοεμφανίστηκε η ανθρωπότητα.
"Αυτό το υλικό αντιπροσωπεύει τις ίδιες τις ρίζες του είδους μας - τον παλαιότερο Homo sapiens που βρέθηκε ποτέ στην Αφρική ή αλλού", δήλωσε σε συνέντευξη τύπου αυτή την εβδομάδα ο Jean-Jacques Hublin, ανθρωπολόγος στο Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Max Planck. Ο Hublin ήταν ο επικεφαλής ερευνητής για μία από τις δύο μελέτες που δημοσιεύθηκαν σχετικά με τις ανακαλύψεις στο χθεσινό τεύχος του περιοδικού Nature .
Μέχρι σήμερα, τα παλαιότερα οριστικά σύγχρονα ανθρώπινα απολιθώματα ήταν γνωστά ότι ήταν περίπου 200.000 ετών και βρέθηκαν στη σύγχρονη Αιθιοπία. Αυτές οι ανακαλύψεις συνέβαλαν στην τσιμεντοποίηση της κυρίαρχης θεωρίας μεταξύ των ανθρωπολόγων τις τελευταίες δεκαετίες που οι σύγχρονοι άνθρωποι, Homo sapiens, εξελίχθηκαν στην Ανατολική Αφρική και στη συνέχεια μετανάστευσαν βορρά στην Ασία και την Ευρώπη. Επομένως, η περιοχή αυτή έχει ονομαστεί "λίκνο της ανθρωπότητας" (αν και η Νότια Αφρική ισχυρίζεται επίσης τον τίτλο).
"Τα αποτελέσματά μας προκαλούν αυτή την εικόνα με πολλούς τρόπους", δήλωσε ο Hublin. Τα απολιθώματα που μελέτησε η ομάδα του προέρχονται από ένα σπήλαιο στο κεντρικό Μαρόκο, χιλιάδες μίλια μακριά από την Ανατολική Αφρική. Προτείνουν ότι, πριν από 300.000 χρόνια, οι σύγχρονοι άνθρωποι είχαν ήδη εξαπλωθεί σε ολόκληρη την Αφρική. Θυμηθείτε ότι η ήπειρος που ήταν πολύ πιο εύκολο να διασχίσει τότε, με πλούσιους λειμώνες και λίμνες που κατοικούν όπου η απαγορευτική έρημο Σαχάρα βρίσκεται σήμερα.
Αυτό που δεν είναι ακόμα σαφές, είπε ο Hublin, είναι ακριβώς που στην Αφρική ο Homo sapiens εξελίχθηκε για πρώτη φορά. Περαιτέρω ανακαλύψεις απολιθωμάτων, λέει, θα πρέπει να διευθετήσουν αυτό.
Ο τόπος αυτών των ανακαλύψεων δεν είναι καινούργιος. Τα ομηρικά λείψανα στην πραγματικότητα σκόνταραν εκεί στη δεκαετία του 1960 από τους ανθρακωρύχους που αναζητούσαν την κρυσταλλική μεταλλική βαρίτη και μελετήθηκαν τότε από τους ανθρωπολόγους. Ωστόσο, αυτό ήταν ακόμα νωρίς στην ιστορία της χρονολογικής τεχνολογίας, λέει ο Hublin, και οι ανθρακωρύχοι δεν εξασφάλιζαν καλή αρχαιολογία για την ανάκτηση των απομεινάρια. Συνεπώς, οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να δώσουν ακριβή δεδομένα στα οστά και μπορούσαν μόνο να εκτιμήσουν ηλικία τουλάχιστον 40.000 ετών από τη χρονολόγηση των ραδιοκαρβονικών. Το 2006, μια απόπειρα έναρξης ενός από τα απολιθώματα με μια νεότερη τεχνική χρονολόγησης που ονομάζεται συντονισμός ηλεκτρονικής περιστροφής έδωσε μια ηλικία 160.000 ετών παλιά-πιο κοντά, αλλά και ανακριβής.
Εν τω μεταξύ, η προσοχή του ανθρωπολογικού κόσμου στράφηκε στην Αιθιοπία, όπου ο Richard Leakey και άλλοι επιστήμονες έβλεπαν τον κόσμο με ανακαλύψεις του παλαιότερου Homo sapiens - ή έτσι σκέφτηκαν - περίπου 195.000 ετών.
Ένα ανακατασκευασμένο σύνθετο κρανίο των πρώτων απολιθωμάτων Homo sapiens που βρέθηκε ποτέ. (Philipp Gunz, ΜΡΙ EVA Leipzig) 
Ένα ανακατασκευασμένο σύνθετο κρανίο των απολιθωμάτων που βρέθηκαν στο Μαρόκο δείχνει ένα πρόσωπο πολύ παρόμοιο με τους σύγχρονους ανθρώπους, αλλά έναν εγκέφαλο που είναι μακρύτερος και λιγότερο στρογγυλός. (Philipp Gunz, ΜΡΙ EVA Leipzig) 
Η τοποθεσία στο Μαρόκο όπου ανασκάφηκαν τα απολιθώματα (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
Ο Παλαιοανθρωπολόγος Jean-Jacques Hublin επισημαίνει ένα θρυμματισμένο ανθρώπινο κρανίο που βρίσκεται στο χώρο του Μαρόκου. (Shannon McPherron, ΜΡΙ EVA Leipzig) Αλλά ο Hublin δεν τελείωσε με την περιοχή του Μαρόκου. Επέστρεψε για να το εξερευνήσει πολλές φορές στη δεκαετία του 1980 και του '90, πριν ξεκινήσει μια ανασκαφή πλήρους κλίμακας των περιοχών ατύχημα το 2004. Η ομάδα του τελικά βρήκε τα δόντια και το κρανίο παραμένει, η οποία για Hublin φάνηκε να εμφανίζει ένα περίεργο μίγμα των εντυπωσιακά σύγχρονων ανθρώπινων χαρακτηριστικών με πρωτόγονα σχήματα κρανίου.
Βρέθηκε στο στρώμα ιζήματος βρωμιά με τα οστά ήταν ένα πλήθος από εργαλεία φλογών, μερικά από τα οποία είχαν συσσωρευτεί από τη φωτιά. Αυτό έδειξε ένα βασικό προβάδισμα, λέει ο Hublin, επειδή επέτρεψε στην ομάδα του να χρησιμοποιήσει μια τεχνική ανάλυσης που ονομάζεται "θερμοφωταύγεια χρονολόγηση" που βασίζεται σε συσσωρευμένη ακτινοβολία μέχρι σήμερα, όταν τα εργαλεία είχαν καεί τελευταία. Πιθανώς, η ημερομηνία αυτή θα τους έλεγε πότε οι άνθρωποι στην περιοχή φωτίζουν τα εργαλεία που είχαν πεταχτεί στο έδαφος.
Τα αποτελέσματα αποκάλυψαν ότι ο άνθρωπος είχε ζήσει περίπου 300.000 χρόνια πριν, όπως αναφέρεται στη δεύτερη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature . "Αυτές οι ημερομηνίες ήταν ένα μεγάλο" wow ", θα έλεγα", είπε ο Hublin. "Πολύ νωρίς στη διαδικασία συνειδητοποιήσαμε ότι αυτός ο ιστότοπος ήταν πολύ μεγαλύτερος από ό, τι μπορούσε να φανταστεί κανείς."
Όσον αφορά τα ίδια τα οστά, η ομάδα του Hublin χρησιμοποίησε μια άλλη μορφή ακτινοβολίας που χρονολογείται για να εντοπίσει ένα από τα ανακτηθέντα δόντια σε μια παλάμη 286.000 ετών. Η εναπομένουσα πρόκληση, ωστόσο, ήταν να αναγνωριστούν αυτά τα απολιθώματα ως σαφώς Homo sapiens . Χρησιμοποιώντας προηγμένη τεχνολογία απεικόνισης για 3D σάρωση και μέτρηση των ανακτώμενων κρανίων, οι ερευνητές κατάφεραν να δημιουργήσουν πλήρη αναδόμηση του προσώπου, επιδεικνύοντας εντυπωσιακή ομοιότητα με την εμφάνιση των ανθρώπων σήμερα.
"Το πρόσωπό τους είναι το πρόσωπο των ανθρώπων που θα μπορούσατε να συναντήσετε στο δρόμο τώρα", δήλωσε ο Χούμπλιν στους Financial Times : "Φορώντας ένα καπέλο θα ήταν αδιάφορο για εμάς".
Το καπέλο θα ήταν απαραίτητο, επειδή η μεγάλη διαφορά μεταξύ αυτών των Homo sapiens και εμάς είναι μια διαφορετικά διαμορφωμένη κεφαλή, που προκαλείται από έναν εγκέφαλο τόσο μεγάλο όσο ο δικός μας, αλλά μακρύτερος και λιγότερο στρογγυλός. Οι στρογγυλοί εγκέφαλοι είναι ένα σημαντικό χαρακτηριστικό των σύγχρονων ανθρώπων, αν και οι επιστήμονες δεν μπορούν ακόμα να πούμε ακριβώς πώς άλλαξε τον τρόπο που σκεφτόμαστε. "Η ιστορία του είδους μας τα τελευταία 300.000 χρόνια είναι κυρίως η εξέλιξη του εγκεφάλου μας", λέει ο Hublin.
Για τον Zeray Alemseged, παλαιοντολόγο του Πανεπιστημίου του Σικάγο που δεν συμμετείχε στις πρόσφατες μελέτες, το έργο του Hublin είναι μια "πολύ σημαντική ανακάλυψη".
"Βρίσκονται σε μια κρίσιμη χρονική περίοδο όταν τα πρώτα μέλη του είδους μας θα μπορούσαν να έχουν εξελιχθεί", είπε στον Ατλαντικό, "και είναι κρίσιμα για την καλύτερη κατανόηση των προτύπων φυσικής και συμπεριφοριστικής εξέλιξης [μεταξύ των ανθρώπων] σε όλη την Αφρική Ήπειρος."
Ο Παλαιοανθρωπολόγος Rick Potts, ο οποίος είναι επικεφαλής του Προγράμματος Ανθρώπινου Προέδρου του Ιδρύματος Smithsonian και επίσης δεν συμμετείχε σε αυτές τις μελέτες, δεν είναι ακόμη πεπεισμένος.
"Αυτή η άποψη που προωθείται από τον Hublin δεν είναι καθόλου σκουπίδια, αλλά είναι εφικτή", δήλωσε ο Potts στο Washington Post . Αναφέρθηκε στις ανησυχίες για τη σύνδεση των πρόσφατα ανακαλυφθέντων υλικών με εκείνα από τις πιο τυχαίες καταστροφές της δεκαετίας του 1960, καθώς και για το αν η θερμοφωταύγεια ήταν η καλύτερη μέθοδος χρονολόγησης για χρήση σε αυτήν την περιοχή. "Αναμφισβήτητα, θα δοκιμάζεται ξανά και ξανά από περαιτέρω ανακαλύψεις των απολιθωμάτων της Αφρικής σε αυτή τη σημαντική χρονική περίοδο", δήλωσε.
