Στην Κίνα, οι άνθρωποι μερικές φορές αναφέρονται στον Κίτρινο Ποταμό ως τον ποταμό θλίψης ή τη μάστιγα των γιων του Χαν. Ο ποταμός είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος της Ασίας και είναι περίφημος για τις απρόβλεπτες και πολλές φορές καταστροφικές πλημμύρες του. Ωστόσο, οι μελετητές πιστεύουν επίσης ότι ήταν η γενέτειρα του κινεζικού πολιτισμού, αποδεικνύοντας τους πόρους που χρειάζεται ο πολιτισμός να ανθίσει.
Τώρα έχουν αποδειχθεί τα στοιχεία ότι σχεδόν για όσο διάστημα οι άνθρωποι εκμεταλλεύονται τους πόρους του Κίτρινου Ποταμού, αλλάζουν επίσης τη φυσική τους πορεία. Αρχίζοντας πριν από περίπου 3.000 χρόνια, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι άνθρωποι που ζούσαν κατά μήκος του Κίτρινου Ποταμού ξεκίνησαν να χτίζουν λεβοντάκια και άλλα συστήματα μετριασμού των πλημμυρών. Καθώς οι πληθυσμοί αυξήθηκαν, οι αλλοιώσεις στον ποταμό έγιναν όλο και πιο ακραίες.
Η ομάδα κατέληξε σε αυτό το συμπέρασμα αφού ανέλυσε 50 μέτρα εδάφους από ένα αρχαιολογικό χώρο, το οποίο επιβεβαίωσε η ραδιοχρονολόγηση που αντιστοιχεί σε περίπου 10.000 χρόνια ιστορίας. Διαπίστωσαν ότι ο ρυθμός εναπόθεσης ιζημάτων είχε αυξηθεί - ένα ενδεικτικό σημάδι της ανθρώπινης επέκτασης στην περιοχή, το οποίο προκαλεί διάβρωση - και επίσης ανέλυσε το έδαφος για χημικές υπογραφές ενδεικτικές σημαντικών αλλαγών στην περιοχή.
Πριν από 2.000 χρόνια, αναφέρουν ότι ο ποταμός είχε αλλάξει τόσο πολύ που δεν μοιάζει σχεδόν με το φυσικό σύστημα πριν από 1.000 χρόνια. "Είναι εύκολο να δούμε την παγίδα που έπεσαν: τα δάπεδα των οικοδομών προκαλούν συσσώρευση ιζημάτων στο κρεβάτι του ποταμού, αυξάνοντας τον ποταμό ψηλότερα και καθιστώντας τον πιο ευάλωτο στις πλημμύρες, πράγμα που απαιτεί να κατασκευάσετε υψηλότερα το δάπεδο, γεγονός που προκαλεί τη συσσώρευση των ιζημάτων, και η διαδικασία επαναλαμβάνεται ", λένε οι ερευνητές σε μια δήλωση. "Ο Κίτρινος Ποταμός είναι ένας ποταμός που κατασκευάστηκε από μηχανικούς - εντελώς αφύσικο - για πολύ καιρό."
Ο ποταμός, ωστόσο, δεν ήταν πολύ καλός. Μια τεράστια πλημμύρα γύρω στο 14 μ.Χ. κοστίζει τις ζωές περίπου 9, 5 εκατομμυρίων ανθρώπων, λένε οι ερευνητές και φαινόταν ότι σημάδεψαν την αρχή του τέλους για τη δυναστεία των Δυτικών Χαν. Οι καταστροφικές πλημμύρες του Κίτρινου Ποταμού συνέχισαν να αποτελούν τον κανόνα σε ολόκληρη την κινεζική ιστορία, και σήμερα, μαζικά φράγματα και ανάχωμα συμβαίνουν κατά μήκος του ποταμού για να προσπαθήσουν να το συγκρατήσουν.
"Η σκέψη ότι μπορούμε να αποφύγουμε παρόμοια καταστροφή σήμερα λόγω της καλύτερης τεχνολογίας είναι μια επικίνδυνη ιδέα" λένε οι ερευνητές. "Σε αντίθεση με την αρχαία Κίνα, όπου τα ανθρώπινα λάθη κατέστρεψαν μια κοιλάδα του ποταμού, έχουμε τώρα την τεχνολογία να κάνουμε λάθη που μπορούν να προκαλέσουν καταστροφές σε μια πραγματικά παγκόσμια κλίμακα".
