Αν το κρύο μεταλλικό σκελετό και οι αιχμηρές λεπίδες ρότορα του 1966 Bell Huey του Σμιθσονίου προκαλούν την απροσεξία και τη μηχανοποίηση του πολέμου του Βιετνάμ, το ταπεινό κύπελλο και οδοντόπαστα που δώρισε στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ανθρώπινο κόστος.
Ο δωρητής αυτών των ακλόνητων αλλά οδυνηρών αντικειμένων είναι ο εκπρόσωπος του Τέξας Σαμ Τζόνσον, διακοσμημένος συνταγματάρχη της Πολεμικής Αεροπορίας, ο οποίος πέρασε επτά από τα 29 χρόνια υπηρεσίας του που κρατούνται ως αιχμάλωτος πολέμου στο βίαιο βόρειο βιετναμέζικο συγκρότημα κράτησης που ονομάζεται Hòa Lò. Η εγκατάσταση είναι πλέον καλύτερα να θυμόμαστε το "Hanoi Hilton", αλλά ο Johnson λέει ότι ο ίδιος και οι συνάδελφοί του είχαν μικρότερο παρατσούκλι ψευδώνυμο για αυτό: Hell on Earth.
Κατά τη διάρκεια του χρόνου του Col. Johnson στο Hòa Lò, το κύπελλο και ο σωλήνας ήταν τα μόνα κοσμικά υπάρχοντα που μπορούσε να ισχυριστεί. Όπως είπε σε μια ομάδα φίλων, η οικογένεια και οι δημοσιογράφοι συγκεντρώθηκαν στην έκθεση του μουσείου "Τιμή της Ελευθερίας: Αμερικανοί στον Πόλεμο", όπου εμφανίζεται εμφανώς ο ελικόπτερο Bell Huey, το κύπελλο ειδικότερα έγινε ένα αγαπημένο σύμβολο της ελπίδας στη συνεχή πάλη του απότομη απελπισία.
"Το κύπελλο κασσίτερου εξυπηρετούσε πολλούς σκοπούς", δήλωσε ο 88χρονος σύμβουλος (ο οποίος αποφάσισε να συνταξιοδοτηθεί φέτος) στο κοινό του, "αλλά το πιο σημαντικό ήταν για μένα και τους συμπατριώτες μου -ιδιαίτερα, ο Bob Shumaker- επικοινωνούν. "Ο Shumaker, ένας οπίσθιος ναυάρχης στο Πολεμικό Ναυτικό που είχε κλειδωθεί σε ένα κελί δίπλα στο Johnson, κούνησε εν γνώσει του τη θέση του ανάμεσα στους διακεκριμένους καλεσμένους.
Από αριστερά προς τα δεξιά: ο διευθυντής του Εθνικού Μουσείου Αμερικανικής Ιστορίας John Gray (οδοντόκρεμα Johnson), ο επιμελητής της Ένοπλης Δύναμης Jennifer Jones (που κρατάει το κύπελλο του Johnson), ο Κογκρέσο Σαμ Τζόνσον, ο γραμματέας του Ινστιτούτου Smithsonian David Skorton. (NMAH) "Θα κρατούσαμε τα φλιτζάνια μας στον τοίχο", δήλωσε ο Τζόνσον, "και χρησίμευαν ως ενισχυτές για να ακούσουν τον κωδικό βρύσης." Ο κώδικας βρύσης ήταν ένα σύστημα κρουστών των δακτύλων τύπου Morse που επέτρεπε στους φυλακισμένους να επικοινωνούν ολόκληρες προτάσεις μεταξύ τους, ένα σχολαστικά μεταδιδόμενο γράμμα κάθε φορά. Χάρη στα κύπελλα, ο Τζόνσον είπε, «ο βορειοβιετναμικός δεν μπορούσε να μας ακούσει να χτυπάμε».
Το άγριο κύπελλο του Johnson, το οποίο διέφυγε από τη φυλακή με άμεσες παραγγελίες (μαζί με τον σωλήνα οδοντόκρεμας) κατά την απελευθέρωσή του, είναι σαφώς ένα αντικείμενο που κρατά κοντά και αγαπητέ στην καρδιά του. "Αυτό το φλιτζάνι κασσίτερου ήταν μια σωτηρία για τόσα χρόνια", είπε, "και μου θυμίζει την πίστη του Θεού να παρέχει φιλίες που σας δίνουν τη δύναμη να επιβιώσουν ακόμα και μέσα από τις πιο σκοτεινές εποχές".
Η δυσκολία αυτών των σκοτεινών χρόνων ζει για τον Johnson στο άλλο αντικείμενο που δώρισε. «Η οδοντόκρεμα», είπε, «εάν το λέτε αυτό, είναι μια υπενθύμιση των δύσκολων συνθηκών στις οποίες βρισκόμασταν και της αποφασιστικότητάς μας να επιβιώσουμε παρά τις προσπάθειες του βιετναμέζικου Βιετνάμ για να μας αντιμετωπίσουμε ως λιγότερο από τον άνθρωπο». πρότυπο για τους κρατουμένους του Hôho Lò; το περιεχόμενό τους ήταν εξεγερμένος σε γεύση καθώς και υφή.
Μέλη και των δύο απόσπασαν 11 Αμερικανοί γνωστούς ως "συμμορία Alcatraz", Johnson και Shumaker υποβλήθηκαν σε ιδιαίτερα αδυσώπητη κατάχρηση από τους φρουρούς τους. Όταν ο Βιετναμέζος τελικά είπε στον Johnson ότι ήταν ελεύθερος να πάει, η πρώτη του σκέψη ήταν ότι ήταν ένα ακόμα σαδιστικό παιχνίδι μυαλού σε μια μακρά σειρά.
Η απαράμιλλη οδοντόκρεμα όπως η Johnson ήταν μία από τις λίγες "ανέσεις" που προσέφερε το προσωπικό της φυλακής του Βιετνάμ. Η επιμελήτρια Jennifer Jones λέει ότι ένας κρατούμενος δημιούργησε ένα σταυρό από το κιβώτιο της οδοντόκρεμας και την επένδυση από ένα φύλλο τσιγάρου. (NMAH) "Μας είπαν ψέματα πολλές φορές και για πολλά χρόνια", είπε. "Μου συνέλαβαν για μια ψεύτικη ομάδα πυροβολισμού και προσπαθούσαν να μας πείσουν ότι είμαστε ξεχασμένοι και μόνοι μας." Απίστευτα, όμως, η λειτουργία Homecoming ήταν η πραγματικότητα: οι Johnson, Shumaker και οι άλλοι Hôme Lò κρατούμενοι απελευθερώθηκαν στις αρχές του 1973. Johnson ήταν αιχμάλωτος για 2.494 ημέρες.
Ο Τζόνσον τελικά αποσύρθηκε από την Πολεμική Αεροπορία το 1979, αλλά δεν έπαψε με κανένα τρόπο από το δημόσιο μάτι ή παραιτήθηκε από τη δέσμευσή του να βελτιώσει τη χώρα του. Αντίθετα, ξεκίνησε μια δεκαετή καριέρα του Κογκρέσου ως εκπρόσωπος της Texan και το 1995 εντάχθηκε στο Board of Regents της Smithsonian. Ο επικεφαλής δικαστής John Roberts, ο σημερινός καγκελάριος του συμβουλίου, ήταν παρών για την τελετή δωρεάς του Johnson.
"Όταν η γυναίκα μου και εγώ κοιτάμε τα απομνημονεύματά σας, " είπε ο γραμματέας Smithsonian David Skorton στον Κογκρέσο, "συνήθως λέμε ο ένας στον άλλο ότι αν υπάρχει ένα άτομο που ενσωματώνει όχι μόνο τον ορισμό αλλά το πνεύμα της υπηρεσίας, εσύ είσαι".
Ο επιμελητής της ιστορικής ένοπλης δύναμης Τζένιφερ Τζόουνς εξηγεί ότι ο κλειστοφοβικός σχεδιασμός του εκθετηρίου του μουσείου POW ήταν εντελώς σκόπιμος. "Όταν μπαίνεις στο χώρο, " λέει, "έχει πολύ χαμηλό ταβάνι, είναι πολύ σκοτεινό και είναι πολύ ζοφερή. Το κάναμε αυτό με σκοπό, επειδή σας δίνει μια αίσθηση περιορισμένου χώρου. Δημιουργήσαμε μια ατμόσφαιρα γύρω από αυτά τα αντικείμενα που ελπίζω ότι σας δίνει μια αίσθηση για μερικά από τα πράγματα που αντιμετωπίζουν οι άρχοντες ».
Μετά από 29 χρόνια με την Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών, ο Sam Johnson συνέχισε να υπηρετεί τη χώρα του στο Κογκρέσο και ως μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου του Smithsonian. (NMAH) Ενώ το φλιτζάνι και ο σωλήνας οδοντόκρεμας του Col. Johnson δεν είναι τα πρώτα αντικείμενα HHOA Lò που εισέρχονται στη συλλογή του Smithsonian, ο Jones λέει ότι ο ίδιος ο Johnson έκανε τη δωρεά και συνέδεσε τη δική του ιστορία, σε συνδυασμό με την ιδιότητά του ως μέλους της συμμορίας Alcatraz και μιας διαρκούς παράδοση των δημόσιων υπηρεσιών, κάνουν αυτές τις μνήμες ιδιαίτερα ισχυρές δοκιμασίες στην πραγματικότητα της ζωής ως ΑΠΌ.
Ο Τζόουνς ελπίζει ότι οι συνεισφορές του Τζόνσον θα επιτρέψουν στους μουσουλμάνους να «εξετάσουν την εμπειρία ενός προσώπου και τα αντικείμενα ενός ατόμου και να διευρύνουν αυτό σε μια ευρύτερη συζήτηση». Βλέπει το κύπελλο και το σωληνάριο ως σύμβολα της τεράστιας θυσιάς του αμερικανικού στρατιωτικού προσωπικού - και των οικογενειών τους - είναι έτοιμοι να κάνουν για λογαριασμό του έθνους τους.
"Αυτό που φαίνεται να είναι ένα ασήμαντο στοιχείο, όπως ένα κύπελλο, " λέει ο Jones, "ενσαρκώνει πραγματικά μια μαζική ιστορία επιμονής και προσωπικής θυσίας. Οι στρατιώτες μας, κάθε ένας από αυτούς, είναι έτοιμοι να κάνουν ακριβώς αυτό που έκανε ο κ. Johnson ανά πάσα στιγμή. Η εξυπηρέτησή τους είναι πολύ μεγαλύτερη από την τοποθέτηση σε μια στολή. "
Για τον Τζόνσον, ο τίτλος της έκθεσης "Τιμή της Ελευθερίας" δεν μπορούσε να πειστεί. Η συνείδηση των συναισθημάτων στη φωνή του, καθώς ολοκλήρωσε τις παρατηρήσεις του, ο σύμβουλος υπενθύμισε τα λόγια ότι ένας από τους συμμάχους του είχε χαράξει σε ένα από τα τείχη του Hòa Lò: «Η ελευθερία έχει γεύση σε όσους αγωνίζονται και σχεδόν πεθαίνουν ότι οι προστατευόμενοι δεν θα ξέρουν ποτέ».
Η έκθεση "Τιμή της Ελευθερίας: Αμερικανοί στο Πόλεμο" είναι μόνιμα στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας στην Ουάσινγκτον
