Όλοι γνωρίζουν το σχέδιο σώματος σαυροπόδων: λεπτό στο ένα άκρο, πολύ παχύτερο στη μέση και στη συνέχεια λεπτό πάλι στο άκρο. Ωστόσο, απλά ονομάζοντας τους "μεγάλους λαιμούς" των δεινοσαύρων ή εστιάζοντας στο συχνά τεράστιο μέγεθος τους δεν δικαιολογεί την ποικιλομορφία των μορφών μέσα στην ομάδα. Διάφορα sauropods είχαν κενού σχήμα κεφαλές, ουρές whiplash, μακρύς οστέινα αγκάθια που ρίχνονται από τους λαιμούς, ουρά κλαμπ και, μεταξύ άλλων, πανοπλία. Όσον αφορά αυτό το τελευταίο χαρακτηριστικό, μερικά σαυροπόδα μέσα στην υποομάδα τιτανοσαύρων είχαν οστά ενσωματωμένα μέσα στο δέρμα τους που ονομάζονται οστεοδερμίδες - που φαίνεται να έχουν ενισχύσει τα δέρματά τους από επίθεση. Σύμφωνα με μια νέα αναφορά της Nature Communications από την παλαιοντολόγο Kristina Curry Rogers και τους συναδέλφους της, ωστόσο, μια εσωτερική ματιά σε δύο τέτοια οστεοδερματικά στοιχεία έδωσε νέα στοιχεία ότι αυτά τα οστά ίσως είχαν διαφορετική λειτουργία.
Το ζευγάρι των οστεοδερμάτων που είναι το επίκεντρο της νέας μελέτης βρέθηκαν σε συνδυασμό με δύο διαφορετικά δείγματα Rapetosaurus, έναν τιτανόσαυρο που εκτιμάται ότι έχει φθάσει σε μήκος ενήλικα περίπου 50 πόδια. Αυτοί οι δεινόσαυροι ζούσαν κάποτε μεταξύ 70 εκατομμυρίων και 65 εκατομμυρίων ετών πριν από αυτό που είναι τώρα το νησί της Μαδαγασκάρης. Ένα κομμάτι πανοπλία βρέθηκε δίπλα στους ουρούς σπονδύλους ενός νεανικού ατόμου. Όπως παρατηρήθηκε στα οστεοδέρματα άλλων ζώων, το οστό είχε ένα πυκνό εξωτερικό στρώμα που περιβάλλει το σπογγώδες οστό μέσα.
Όταν οι παλαιοντολόγοι χρησιμοποίησαν την CT-scanning τεχνολογία για να κοιτάξουν μέσα σε ένα μεγαλύτερο, περίπου 22-ιντσών-μακρύ osteoderm βρέθηκαν κοντά στα ισχία ενός ενηλίκου Rapetosaurus, ωστόσο, βρήκαν κάτι ασυνήθιστο. Το εσωτερικό του οστεοδέματος ήταν κυρίως κοίλο. Επιπλέον, το πάχος του εξωτερικού στρώματος του οστού κυμαινόταν γύρω από την εσωτερική κοιλότητα και η μικροσκοπική δομή των οστών μέσα στο οστεοδέρμη έδειξε σημάδια ότι το οστό στην πραγματικότητα απορροφάται από το σώμα.
Ίσως τα osteoderms στα ενήλικα ζώα δεν ήταν στην πραγματικότητα πανοπλία καθόλου. Ένα κυρίως κοίλο, σχετικά λεπτό τοίχωμα οστών δεν είναι ακριβώς το είδος της δομής που πρόκειται να προστατεύσει ένα sauropod από την επίθεση, ειδικά αφού ο Curry Rogers και οι συν-συγγραφείς υποδηλώνουν ότι τα sauropods όπως το Rapetosaurus πιθανότατα δεν καλύπτονταν πλήρως από οστεοδερμίδες. Αντ 'αυτού, οι παλαιοντολόγοι λαμβάνουν την οστική επαναρρόφηση μέσα στο μεγαλύτερο οστεοδέρμο ως ένδειξη ότι αυτά τα οστά ίσως ήταν δεξαμενές ορυκτών όταν οι χρόνοι πήραν σκληρές ή όταν οι δεινόσαυροι που έπαιζαν αυγό χρειάζονταν επιπλέον ασβέστιο για να δώσουν ένα σκληρό κέλυφος. Ενώ το μικρό Rapetosaurus μπορεί να είχε σχετικά στερεά οστεοδερμίδες, ενήλικα άτομα μπορεί να έχουν τραβήξει το ασβέστιο και το φωσφόρο σε αυτά τα οστά για να ικανοποιήσουν τις απαιτήσεις της ανάπτυξης, αναπαραγωγής ή διαβίωσης σε ένα άγονη περιβάλλον φτωχές σε τέτοια ορυκτά. Αυτές οι διακοσμήσεις δεινοσαύρων μπορεί να είχαν ελάχιστη σχέση με την επίθεση ή την άμυνα.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Curry Rogers, Κ., D'Emic, Μ., Rogers, R., Vickaryous, Μ., & Cagan, Α. (2011). Sauropod osteoderms δεινοσαύρων από την ύστερη κρητιδική της Μαδαγασκάρης Nature Communications, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
