Από την ψύξη στα iPhones μέχρι την ύπαρξη των προαστίων, ο τρόπος που ζουν οι άνθρωποι τώρα απαιτεί την ενέργεια να είναι άφθονη και εύκολη. Κοιτάξτε πίσω τα 50 ή 60 χρόνια, πριν από το εμπάργκο πετρελαίου, τις πυρηνικές καταστροφές, το Exxon Valdez και το Deepwater Horizon, και η αλλαγή του κλίματος να γίνει όρος νοικοκυριού και η ενέργεια ήταν τόσο απλή. Η γη μας είχε δώσει άφθονο άνθρακα και πετρέλαιο, που μετατράπηκε σε ηλεκτρικό ρεύμα για τα σπίτια μας ή χρησιμοποιήσαμε για να τροφοδοτήσουμε τα αυτοκίνητα και τα εργοστάσια παραγωγής μας, δημιουργώντας έναν εντελώς νέο κόσμο.
Η ενέργεια δεν είναι πλέον έτσι. Τα ορυκτά καύσιμα εξακολουθούν να είναι άφθονα, αλλά τώρα απαιτούν συχνά νέες τεχνολογίες για να εξαχθούν ή να απομακρυνθούν από περιοχές πολύ δυσκολότερες στην πρόσβαση, όπως η βαθιά θάλασσα και η Αρκτική. Γνωρίζουμε πολύ περισσότερο το περιβαλλοντικό κόστος της παραγωγής ενέργειας, το οποίο οδήγησε στην ανάπτυξη καθαρότερων επιλογών, συμπεριλαμβανομένης της ηλιακής ενέργειας και του ανέμου. Και, ιδιαίτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες, έχουμε κλείσει σε μάχες με τη μία πλευρά να φωνάζει "Drill, Baby, Drill" και ο άλλος να οραματίζεται έναν κόσμο όπου τα ορυκτά καύσιμα εγκαταλείφθηκαν τελείως. Εν τω μεταξύ, στις αναπτυσσόμενες χώρες, όπου 1, 3 δισεκατομμύρια άνθρωποι δεν έχουν πρόσβαση στην ηλεκτρική ενέργεια και 2, 6 δισεκατομμύρια δεν διαθέτουν καθαρές εγκαταστάσεις μαγειρέματος, πολλοί εξακολουθούν να αγωνίζονται να προχωρήσουν πέρα από το ξύλο και τον ξυλάνθρακα.
Τα τελευταία πενήντα χρόνια, η καινοτομία είναι προϊόν της ανάπτυξης νέων πηγών ενέργειας. Η τροφοδοσία άνθρακα και ατμού τροφοδότησε τη Βιομηχανική Επανάσταση και το πετρέλαιο μας έδωσε το αυτοκίνητο. Αλλά για να διατηρήσουμε τον τρόπο ζωής μας, αυτή η καινοτομία πρέπει τώρα να εφαρμοστεί στην ίδια την ενέργεια - από πού προέρχεται, πώς την εκμεταλλευόμαστε, πόσο αποτελεσματικά τη χρησιμοποιούμε, πώς το αποθηκεύουμε και πόσο καθαρίζουμε. Για αυτή την ειδική έκθεση, "Το μέλλον της ενέργειας", η Smithsonian.com έχει συγκεντρώσει μια ποικιλία άρθρων, συνεντεύξεων και διαδραστικών χαρακτηριστικών που υπογραμμίζουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο εργάζονται για να αντιμετωπίσουν τις ενεργειακές προκλήσεις του σήμερα και να εφεύρουν την ενέργεια του μέλλοντός μας.
Αναζητούμε ένα εργαστήριο κράτους του Οχάιο, όπου οι μηχανικοί έχουν αναπτύξει μια μέθοδο για τη δέσμευση των εκπομπών άνθρακα από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα, καθιστώντας τον "καθαρό άνθρακα" όχι περισσότερο οξύμωρο. Εξετάζουμε την πιθανή τύχη της βιομηχανίας πυρηνικής ενέργειας μετά την καταστροφή της Φουκουσίμα στην Ιαπωνία. Επισημαίνουμε καινοτόμες τεχνολογίες για την παραγωγή ενέργειας από λύματα, βακτήρια και ακόμη και βαρύτητα. Και παίρνουμε τους αναγνώστες σε ένα ταξίδι των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής σε όλο τον κόσμο που μπορούν να επισκεφθούν και να δουν από μόνοι τους πώς ανανεώσιμη ενέργεια παράγεται.
Αυτό που προκύπτει από αυτές τις ιστορίες είναι ότι δεν υπάρχει κανένας, σαφής δρόμος προς το ενεργειακό μέλλον μας, μόνο επιλογές, αλλά αυτό πιθανώς δεν είναι αρνητικό. Ο Michael Levi, ανώτερος συνεργάτης για την ενέργεια και το περιβάλλον στο Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων και συγγραφέας του νέου βιβλίου The Power Surge: Ενέργεια, Ευκαιρία και Μάχη για το Μέλλον της Αμερικής, λέει στο Smithsonian.com, "Οι επιλογές είναι πάντα καλές ... . Όσο περισσότερες ευκαιρίες έχετε, τόσο περισσότερο μπορείτε να κάνετε για να ταιριάξετε τις ενέργειές σας με τους στόχους σας. "Μέσα στους επόμενους μήνες, θα σας φέρουμε περισσότερες ιστορίες για κάποιες από αυτές τις επιλογές.
Η Sarah Zielinski είναι ανεξάρτητος συγγραφέας και συντάκτης επιστημών με έδρα την Ουάσιγκτον, DC
