Κατά τη διάρκεια των τελευταίων έξι μηνών της 13ετούς αποστολής που εξερεύνησε τον Κρόνο και τα φεγγάρια του, το διαστημόπλοιο Cassini πήρε 22 «Grand Finale» μεταξύ του πλανήτη και των διάσημων δαχτυλιδιών του, συλλέγοντας όσο περισσότερα δεδομένα ήταν δυνατόν πριν καεί στην ατμόσφαιρα του Κρόνου τον περασμένο Σεπτέμβριο . Από τότε, οι ερευνητές αναλύουν τα δεδομένα, ανακαλύπτοντας ότι οι δακτύλιοι επηρεάζουν την ατμόσφαιρα του πλανήτη, αναφέρει ο Ryan F. Mandelbaum στο Gizmodo .
Όπως η Γη, η ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου περιέχει ιονόσφαιρα - ένα στρώμα σωματιδίων που έχουν τα ηλεκτρόνια τους εξουδετερωμένα από κοσμικές ακτίνες και ακτινοβολία από τον Ήλιο, δημιουργώντας μια μάζα θετικά φορτισμένων σωματιδίων. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, κατά τη διάρκεια των τελικών καταδύσεων του, ο Cassini πέρασε από τις ανώτερες περιοχές της ιονόσφαιρας του Κρόνου χρησιμοποιώντας το ραδιοφωνικό και πλάσμα Wave Science όργανο για να μετρήσει την πυκνότητα των ιόντων στο στρώμα. Δημοσίευσαν την ανάλυσή τους την περασμένη εβδομάδα στο περιοδικό Science .
Το αποτέλεσμα? Η ιονόσφαιρα του Κρόνου είναι σύνθετη. Οι σκιές που χύνονται από τους δακτυλίους Α και Β του Κρόνου φαίνεται να εμποδίζουν την ηλιακή ακτινοβολία να φτάσει στην ανώτερη ατμόσφαιρα σε περιοχές του νότιου ημισφαιρίου του πλανήτη. Αυτό αποτρέπει τον ιονισμό των μορίων και τη συνολική χαμηλότερη πυκνότητα ιόντων.
Όπως αναφέρει ο Andrew Wagner στο Science, εξακολουθεί να υπάρχει κάποια δραστηριότητα στη ζώνη σκιάς. Οι ερευνητές θεωρούν ότι αυτό μπορεί να προκληθεί από τον πιο εσωτερικό Δ δακτύλιο του πλανήτη. Είναι πιθανόν τα σωματίδια φορτισμένου νερού να μεταναστεύουν από τον δακτύλιο στην ιονόσφαιρα σε ένα φαινόμενο που ονομάζεται "δακτυλιοειδής βροχή". Όπως αναφέρουν τα Mandelbaum, τα νέα δεδομένα θα βοηθήσουν τους ερευνητές να καταλάβουν πώς τα σωματίδια κινούνται γύρω από την ατμόσφαιρα του γιγαντιαίου πλανήτη και θα μπορούσαν να τα βοηθήσουν στη δημιουργία μοντέλων για μακριά εξωπλανήτες.
Η Deborah Netburn στους LA Times αναφέρει ότι η ιονόσφαιρα του πλανήτη είναι πιο μεταβλητή και πολύ πιο περίπλοκη από ότι οι ερευνητές αρχικά σκέφτηκαν. Υπάρχουν ακόμα πολλά που δεν ξέρουν, αλλά τους επόμενους μήνες περισσότερα έγγραφα που βασίζονται σε άλλα όργανα που ήταν ενεργά κατά τη διάρκεια των τελικών καταδύσεων του Cassini θα βοηθήσουν στη σάρκα της εικόνας. «Εξετάστε αυτό το προλάβιο των πραγμάτων που θα προκύψουν από το Cassini», δήλωσε ο Hunter Waite, διευθυντής της πλανητικής φασματομετρίας μάζας στο South West Research Institute, που δεν συμμετέχει στη μελέτη, λέει ο Netburn. "Η ιονόσφαιρα του Κρόνου είναι πολύ πιο περίπλοκη από ό, τι μπορεί κανείς να φανταστεί."
Ο William Kurth από το Πανεπιστήμιο της Αϊόβα λέει στον Mandelbaum ότι τα δεδομένα από αυτό το τελευταίο έγγραφο είναι προκαταρκτικά. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι βασίζονται μόνο στις πρώτες 11 καταδύσεις του Cassini και δεν περιλαμβάνουν την τελική κατάδυση όταν έπεσε βαθύτερα στην ατμόσφαιρα. Στην πραγματικότητα, ο Cassini είχε οκτώ όργανα συλλογής δεδομένων κατά την τελική κατάρρευση του θανάτου, πράγμα που σημαίνει ότι θα έχουμε νέες πληροφορίες για τον Κρόνο για πολύ καιρό ακόμα.
