Όταν οι άνθρωποι έφτασαν στη Νέα Ζηλανδία πριν από περίπου 700 χρόνια, ανακάλυψαν μια πληθώρα ασυνήθιστων πουλιών που δεν μπορούσαν να βρεθούν πουθενά αλλού στον κόσμο, έχοντας εξελιχθεί μεμονωμένα στο νησί. Υπήρχε το γιγάντιο μέα, το οποίο μπορούσε να φτάσει σε ύψος επτά ποδιών, τον αετό του Haast, ένα τεράστιο θηρευτή που κυνηγούσε το moa, την κουκουβάγια, που ήταν γνωστή για τις κραυγές του. Όλα αυτά τα πουλιά, μαζί με τα μισά από τα πτηνά της Νέας Ζηλανδίας, έκτοτε έχουν εξαφανιστεί. Και σύμφωνα με νέα μελέτη στο περιοδικό Current Biology, θα χρειαστούν 50 εκατομμύρια χρόνια για να ανακτηθεί η απώλεια της βιοποικιλότητας των πτηνών.
Ο αντίκτυπος των ανθρώπων στα είδη πτηνών της Νέας Ζηλανδίας είναι σχετικά καλά κατανοητός. Επειδή πολλά από τα πτηνά του έθνους ήταν μεγάλα και χωρίς πτήση, ήταν ιδιαίτερα ευαίσθητα στην αλλοίωση των οικοτόπων, εισήγαγαν αρπακτικά ζώα και κυνηγού- πρώτα από τα πολυνησιακά Μαορί και έπειτα από τους Ευρωπαίους εποίκους. Σήμερα, μερικά από τα πιο εικονικά είδη του έθνους παραμένουν σε κίνδυνο. Το kākāpō, ένας χοντροκομμένος παπαγάλος, θεωρείται ότι κινδυνεύει να τεθεί σε κίνδυνο, ωθούμενος στο χείλος της εξαφάνισης λόγω της θήρευσης από γάτες και αρουραίους. Το ακτινίδιο, το ανεπίσημο εθνικό έμβλημα της Νέας Ζηλανδίας, απειλείται εξίσου από σκύλους και κουνάβια και είναι ευάλωτο από την IUCN.
Ωστόσο, σύμφωνα με τους συγγραφείς της νέας μελέτης, «λίγα είναι γνωστά για τη μακροπρόθεσμη μακροεπαγρύπνηση των ανθρωπογενών εξαφανίσεων. Με άλλα λόγια, πόσο μακριά έχουν οι άνθρωποι να διαταράξουν αυτή τη μοναδική και απομονωμένη βιολογική συγκρότηση από τη φυσική της κατάσταση; "
Για να ανακαλύψει, η ερευνητική ομάδα εξέτασε τα αρχαιολογικά και παλαιοντολογικά δεδομένα που συλλέχθηκαν προηγουμένως, τα οποία υποδεικνύουν την εποχή που πολλά από τα πουλιά της Νέας Ζηλανδίας εξαφανίστηκαν, σύμφωνα με τον Roni Dengler του Discover . Οι ερευνητές συνέλεξαν επίσης αλληλουχίες DNA για εξαφανισμένα πουλιά της Νέας Ζηλανδίας, που δημοσιεύθηκαν σε προηγούμενες μελέτες. Έπειτα, χρησιμοποίησαν υπολογιστές για να προσομοιώσουν μια ποικιλία σεναρίων εξαφάνισης που προκλήθηκαν από ανθρώπους, εκτιμώντας φυσικούς ρυθμούς εξαφάνισης, συσχετισμό (σχηματισμό νέων ειδών) και αποικισμό (εξάπλωση ενός είδους σε οικοτόπου ή οικολογική θέση).
Οι προσομοιώσεις της ομάδας έδειξαν ότι θα χρειαστεί ένα εκπληκτικό 50 εκατομμύριο χρόνια για να ανακτήσει τον αριθμό των ειδών πτηνών που χάθηκαν από την άφιξη των ανθρώπων στη Νέα Ζηλανδία, τα οποία, όπως επισημαίνουν οι συγγραφείς της μελέτης, «υπερβαίνουν κατά πολύ τον χρόνο που έχουν οι άνθρωποι υπήρχαν. »Επιπλέον, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι εάν όλα τα απειλούμενα είδη του έθνους θα εξαφανιστούν, θα χρειαστούν περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια για τα πουλιά της Νέας Ζηλανδίας να αναπηδήσουν πίσω στους σημερινούς αριθμούς.
"Το γεγονός ότι είναι τόσο τεράστιο χρονικό διάστημα εξελικτικής απώλειας πραγματικά θέτει σε προοπτική την επίδραση που έχουν ήδη οι άνθρωποι σε φυσικά απομονωμένα συστήματα", λέει ο Dengler, Luis Valente, βιολόγος της εξέλιξης και κύριος συγγραφέας της νέας μελέτης.
Η επισήμανση του εύρους της απώλειας είναι μια μελέτη του 2017, η οποία επίσης διεξήχθη από τον Valente, η οποία έδειξε ότι θα χρειαστούν οκτώ εκατομμύρια χρόνια για να ανακτήσει τη βιοποικιλότητα των νυχτών της Καραϊβικής - ένα σχετικά μικρό χρονικό διάστημα σε σύγκριση με την κατάσταση στη Νέα Ζηλανδία. Στην πραγματικότητα, οι συγγραφείς της μελέτης λένε ότι τα ευρήματά τους έρχονται σε αντίθεση με την ιδέα ότι η ποικιλία των ειδών θα επανέλθει γρήγορα εάν οι άνθρωποι απλώς αφήσουν τη φύση αρκετά καλά μόνη της.
"Η πραγματικότητα είναι ότι, τουλάχιστον στη Νέα Ζηλανδία, η φύση θα χρειαστεί αρκετά εκατομμύρια χρόνια για να ανακάμψει από τις ανθρώπινες ενέργειες - και ίσως ποτέ δεν θα ανακάμψει πραγματικά", λέει ο Valente.
Προχωρώντας, οι συγγραφείς της μελέτης σκοπεύουν να εκτιμήσουν τους εξελικτικούς χρόνους επιστροφής για άλλα νησιωτικά έθνη, με απώτερο σκοπό να βοηθήσουν τους οικονομολόγους να δώσουν προτεραιότητα σε περιοχές όπου οι μοναδικές εξελικτικές ιστορίες έχουν αντιμετωπίσει σημαντικές πιέσεις. Τα καλά νέα είναι ότι η Νέα Ζηλανδία εργάστηκε σκληρά για να σώσει τα απειλούμενα πουλιά της - και αυτές οι προσπάθειες ήταν επιτυχείς. Οι Kākāpōs, για παράδειγμα, έχουν μετακομιστεί σε νησιά χωρίς θηρευτικά από τις ακτές της Νέας Ζηλανδίας, ανέφερε ο Marylou Tousignant της Washington Post τον Μάρτιο. Οι επιστήμονες παρακολουθούν στενά τα πτηνά μέσω φωτογραφικών μηχανών, μικροτσίπ και πομπών και τα αυγά αφαιρούνται συχνά για να αυξηθούν στην ασφάλεια των φυτωρίων. (Οι μαμάδες παίρνουν ένα τρισδιάστατο αυγό αντικατάστασης για να τους προετοιμάσουν για το χρόνο εκκόλαψης). Τον Απρίλιο, το Υπουργείο Διατήρησης της χώρας ανακοίνωσε ότι οι kākāpōs είχαν την καλύτερη περίοδο αναπαραγωγής τους σε εγγραφή.
"Ανεξάρτητα από τη διαδρομή [διατήρησης] που επιλέγουμε, τα αποτελέσματά μας επισημαίνουν ότι οι πολιτικές αποφάσεις που λαμβάνουμε σήμερα θα έχουν συνέπειες πολύ στο μέλλον", καταλήγουν οι συντάκτες της νέας μελέτης. "Ευτυχώς, οι πρωτοποριακές προσπάθειες διατήρησης των πτηνών της Νέας Ζηλανδίας μπορεί ακόμα να εμποδίσουν την περαιτέρω απώλεια εκατομμυρίων ετών εξελικτικής ιστορίας".
