Όταν το Galileo πρώτα κοίταξε μέσα από το τηλεσκόπιο του στο Δία το 1610, ήταν συγκλονισμένος να δει ότι ο πλανήτης δεν ήταν μόνος - ήταν περιστρεφόμενος από τέσσερα φεγγάρια, γεγονός που ανέβαζε τότε τις τρέχουσες θεωρίες της αστρονομίας. Φανταστείτε πόσο έκπληκτος θα ήταν σήμερα να μάθετε ότι ο μεγαλύτερος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος είναι τώρα γνωστός ότι έχει 79 δορυφόρους.
Ο Ian Sample στο The Guardian αναφέρει την ανακάλυψη 12 νέων φεγγιών που περιστρέφονται γύρω από τον γίγαντα του φυσικού αερίου, συμπεριλαμβανομένης μίας περιπλάνησης που πετάει προς λάθος κατεύθυνση.
Τα νέα φεγγάρια, τα οποία αναφέρθηκαν στην ηλεκτρονική εγκύκλιο του Διεθνούς Αστρονομικού Συνδέσμου για το Μικρό Πλανητικό Κέντρο, βρέθηκαν για πρώτη φορά από μια ομάδα αστρονόμων των ΗΠΑ τον Μάρτιο του 2017, ενώ έψαχναν για τους σημάδια του πλανήτη 9, ένα υποθετικό ένατο πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από τον Ποσειδώνα. Ο Κένενθ Τσανγκ του The New York Times αναφέρει ότι ο Δίας είχε προγραμματιστεί να περάσει από την περιοχή αναζήτησης, οπότε ο αστρονόμος Scott S. Sheppard του Ινστιτούτου Carenegie για τις Επιστήμες και η ομάδα του πίστευαν ότι ο γίγαντας του φυσικού αερίου αξίζει μια γρήγορη ματιά, εκπαιδεύοντας το Magellan Telescope Παρατηρητήριο Las Campanas στη Χιλή για την περιοχή. Αυτό που βρήκαν ήταν 12 νέα φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, η επιβεβαίωση των νέων ουράνιων σωμάτων πήρε λίγο χρόνο. «Χρειάζονται αρκετές παρατηρήσεις για να επιβεβαιωθεί ότι ένα αντικείμενο στην πραγματικότητα τροχιά γύρω από τον Δία», λέει ο Gareth Williams του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ Σμινσόνιαν και διευθυντής του Κέντρου Μικρών Πλανητικών Ενώσεων του Διεθνούς Αστρονόμου, ο οποίος υπολόγισε τις τροχιές των νέων φεγγαριών. "Έτσι, η όλη διαδικασία πήρε ένα χρόνο."
Τα νέα φεγγάρια είναι μικρά, αναφέρει ο Μπεν Γκουαρίνο στο The Washington Post, λιγότερο από δύο μίλια σε διάμετρο, ένα κλάσμα του μεγέθους των τεσσάρων εσωτερικών φεγγαλεάνικων δορυφόρων του Δία, ένα από τα οποία είναι μεγαλύτερο από τον πλανήτη Ερμή. Εννέα από τα νέα φεγγάρια συσσωρεύονται στο εξωτερικό σμήνος των φεγγαριών του Δία και έχουν περίπου οπισθοδρομικές τροχιές μήκους 2 ετών, πράγμα που σημαίνει ότι πηγαίνουν στην αντίθετη κατεύθυνση της περιστροφής του πλανήτη. Πιστεύεται ότι αυτά τα φεγγάρια είναι τα υπολείμματα μεγαλύτερων διαστημικών βράχων που έσπασαν κατά τη διάρκεια συγκρούσεων με αστεροειδείς, κομήτες ή άλλα φεγγάρια. Δύο άλλα φεγγάρια περιστρέφονται πολύ πιο κοντά στον Δία σε μια ομάδα εσωτερικών προφητικών φεγγιών, οι οποίες περιστρέφονται προς την ίδια κατεύθυνση με την περιστροφή του Δία, λαμβάνοντας περίπου ένα Γήινο έτος για να κάνει μια τροχιά. Αυτά τα φεγγάρια πιστεύεται επίσης ότι είναι υπολείμματα μιας μεγαλύτερης σελήνης που είχε καταστραφεί.
Το δωδέκατο φεγγάρι έχει ήδη κερδίσει ένα προτεινόμενο όνομα, παρά το γεγονός ότι είναι μόνο περίπου τα δύο τρίτα ενός μιλίου σε διάμετρο. Αυτό συμβαίνει επειδή το Valetudo, το οποίο κατονομάζεται στη ρωμαϊκή θεά της υγείας και της υγιεινής, είναι μια αληθινή μυστικότητα. Αν και έχει μια τροχιά προγραμματισμού, ζει σε μια ομάδα οπισθοδρομικών φεγγαριών, που σημαίνει ότι περιπλέκει τις τροχιές τους κάθε φορά σε λίγο. "Το Valetudo είναι σαν να οδηγείτε κάτω από τον αυτοκινητόδρομο στην κακή πλευρά του δρόμου", λέει ο Sheppard στο δείγμα. "Μετακινείται προγραμματίζοντας ενώ όλα τα άλλα αντικείμενα σε παρόμοια απόσταση από τον Δία μετακινούνται οπισθοδρομικά. Έτσι, οι επικεφαλής συγκρούσεις είναι πιθανό, "αν και ακόμα σχετικά σπάνιες, συμβαίνουν μια φορά κάθε δισεκατομμύριο χρόνια περίπου. Αν όμως η Valetudo σπάσει σε έναν από τους γείτονες της, ο αντίκτυπος θα είναι αρκετά μεγάλος για να ανιχνεύσει τη Γη.
Τα άλλα φεγγάρια δεν έχουν ακόμα ονόματα. Ο Sheppard λέει στην Chang ότι η ομάδα μπορεί να προσκαλέσει το κοινό να προσφέρει προτάσεις, αν και έχει ήδη ασκήσει βέτο στο "Planet McPlanetFace".
Ο Sheppard λέει ότι υπάρχουν πιθανότατα περισσότερα κομμάτια βράχου που έχουν απομείνει από συγκρούσεις γύρω από τον Δία, μερικά από τα οποία θα μπορούσαν να είναι φεγγάρια. Το οποίο ανοίγει ένα ολόκληρο αστρονομικό δοχείο σκουληκιών, αφού δεν υπάρχει σαφής ορισμός του τι αποτελεί φεγγάρι. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι, τεχνικά, κάθε σκόνη που περιστρέφεται γύρω από έναν πλανήτη (ο οποίος έχει επίσης αμφιλεγόμενο ορισμό) μπορεί να θεωρηθεί ως φεγγάρι. Άλλοι υποστηρίζουν ότι θα πρέπει να καταλήξουμε σε κριτήρια για αυτό που χαρακτηρίζει ως φεγγάρι. Ο Ουίλιαμς λέει στον Chang ότι είναι μια συζήτηση που μπορούμε να κρατήσουμε για λίγο. "Δεν είμαστε πουθενά κοντά να είμαστε σε θέση να απεικονίσουμε μεμονωμένα σωματίδια του δακτυλίου, πόσο μάλλον να πάρουμε αρκετές παρατηρήσεις για τον προσδιορισμό της τροχιάς, ακόμη και από τα διαστημικά οχήματα", δήλωσε ο Williams. "Νομίζω ότι είναι μια ερώτηση για μια μελλοντική γενιά. Επί του παρόντος, είναι πολύ υποθετική. "
Ενώ τα νέα φεγγάρια είναι σημαντικά μόνο για να μας βοηθήσουν να χαρτογραφήσουμε το ηλιακό μας σύστημα, ο Guarino αναφέρει ότι μπορεί να έχουν και βαθύτερη επιστημονική αξία. Η βαρύτητα από τους μεγαλύτερους πλανήτες μας - ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ποσειδώνας και ο Ουρανός - έχουν κατακτήσει τα περισσότερα από τα μικρά κομμάτια του βράχου και των συντριμμιών που έχουν απομείνει από το σχηματισμό του Ηλιακού μας Συστήματος. Αλλά αυτά τα νέα φεγγάρια μπορεί να είναι κομμάτια αυτού του προ-πλανητικού ηλιακού συστήματος, αναστέλλονται στην τροχιά του Δία και θα μπορούσαν να μας πουν τι είναι οι πλανήτες από τους οποίους γνωρίζουμε σήμερα.
