Μια αίσθηση ειρήνης, ηρεμίας, ίσως ακόμη και ευφορίας. Ένα ισχυρό αίσθημα αποσύνδεσης από το σώμα του. Μια αίσθηση της επιπλεύσεως προς τα πάνω, μέσω μιας σήραγγας, ίσως προς ένα έντονο φως.
Τις τελευταίες δεκαετίες, καθώς η ικανότητά μας να αναζωογονήσουμε τους ασθενείς που πάσχουν από καρδιακή ανακοπή έχει βελτιωθεί, χιλιάδες άνθρωποι σε όλο τον κόσμο έχουν αναφέρει αυτές τις εμπειρίες σε στιγμές μόλις η καρδιά τους σταμάτησε να αντλεί αίμα - μια κατάσταση που είναι επίσημα γνωστή ως κλινικός θάνατος - πλήρως αναζωογονημένο. Πολλοί παίρνουν αυτές τις εμπειρίες κοντά στο θάνατο για να αποδείξουν τη μετά θάνατον ζωή, ένα παραμυθένιο παράθυρο στο ταξίδι που μπορεί να υποστούν οι ψυχές μας μετά το πέρασμα του χρόνου μας στη Γη.
Η απόδειξη της ύπαρξης της μετά θάνατον ζωής είναι φυσικά πέρα από το πεδίο της επιστήμης. Αλλά κάτι φυσικό θα μπορούσε να εξηγήσει τα φαινόμενα των εμπειριών κοντά στο θάνατο, σύμφωνα με ένα νέο εύρημα από μια ομάδα νευροεπιστημόνων από το Πανεπιστήμιο του Michigan. Παρατήρησαν, τουλάχιστον στους εγκεφάλους των αρουραίων, μια ξαφνική αύξηση της ηλεκτρικής δραστηριότητας που συνεχίζεται για περίπου 30 δευτερόλεπτα μετά τον κλινικό θάνατο. Αυτή η δραστηριότητα, γράφουν σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, "δείχνουν ότι ο εγκέφαλος των θηλαστικών μπορεί, παρά το γεγονός ότι παράδοξα, να δημιουργήσει νευρικές συσχετίσεις αυξημένης συνειδητής επεξεργασίας σε σχεδόν θάνατο".
Με άλλα λόγια, εάν οι ανθρώπινοι εγκέφαλοι λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο που κάνουν και οι αρουραίοι, οι εμπειρίες μας κοντά στο θάνατο είναι πιθανότατα μια τυχαία κούραση της δραστηριότητας στον εγκέφαλο λίγο πριν κλείσει μόνιμα.
Το πεδίο των σπουδών κοντά στο θάνατο είναι αμφιλεγόμενο. Είναι σε μεγάλο βαθμό κατοικημένη από ερευνητές που εξετάζουν την ψυχολογία του φαινομένου, οι οποίοι διεξάγουν συνεντεύξεις με ανθρώπους που έχουν περάσει από εμπειρίες κοντά στο θάνατο για αυτό που θυμούνται. Ορισμένοι ισχυρίζονται ότι οι ερμηνείες των δεδομένων συχνά υποκινούνται από τις προϋπάρχουσες θρησκευτικές κλίσεις.
Η ομάδα του Michigan, με επικεφαλής τον νευρολόγο Jimo Borjigin, υιοθέτησε μια πολύ διαφορετική προσέγγιση για την εξέταση αυτών των επεισοδίων. Επιδίωξαν να χρησιμοποιήσουν την ηλεκτροεγκεφαλογραφία (EEG, μια τεχνική που μετράει την ηλεκτρική δραστηριότητα μεταξύ διαφορετικών περιοχών του εγκεφάλου) για να εντοπίσουν τι ακριβώς συμβαίνει στα δευτερόλεπτα μετά την διακοπή της άντλησης αίματος από την καρδιά ή όταν οι πνεύμονες σταματήσουν να παίρνουν οξυγόνο.
Φυσικά, δεν μπορούσαν να το κάνουν αυτό με ανθρώπους, έτσι υπέβαλαν εργαστηριακούς αρουραίους σε κάτι που φαίνεται να είναι μια αρκετά φρικτή εμπειρία στο όνομα της επιστήμης: Αναισθητοποίησαν εννέα αρουραίους και προκάλεσαν βίαια καρδιακή ανακοπή, προκαλώντας σταμάτημα της καρδιάς των τρωκτικών αντλώντας αίμα, ενώ παρακολουθούσαν την εγκεφαλική δραστηριότητα με ένα EEG.
Διαπίστωσαν ότι, και στους εννέα αρουραίους, η εγκεφαλική δραστηριότητα συνεχίστηκε για περίπου 30 δευτερόλεπτα μετά τη διακοπή της άντλησης του αίματος των ζώων. Η δραστηριότητα συνέχισε και στις έξι περιοχές του εγκεφάλου που παρακολούθησαν και σταδιακά μειώθηκε κατά τη διάρκεια των 30 δευτερολέπτων πριν εξαφανιστεί.
Αν και η ομάδα είχε προβλέψει ότι θα βρουν κάποια δραστηριότητα, «μας εξέπληξαν τα υψηλά επίπεδα» δήλωσε ο George Mashour, ένας συν-συγγραφέας. "Σε σχεδόν θάνατο, πολλές γνωστές ηλεκτρικές υπογραφές της συνείδησης ξεπέρασαν τα επίπεδα που βρέθηκαν στην κατάσταση της αφύπνισης, υποδηλώνοντας ότι ο εγκέφαλος είναι ικανός για καλά οργανωμένη ηλεκτρική δραστηριότητα κατά το αρχικό στάδιο του κλινικού θανάτου".
Για να δούμε αν αυτή η δραστηριότητα προκλήθηκε από κάτι συγκεκριμένο σχετικά με την καρδιακή ανακοπή ειδικότερα - ας πούμε, την εμπειρία του πόνου - επίσης ασφυκτιούσαν άλλους αρουραίους, ενώ μετρούσαν την εγκεφαλική τους δραστηριότητα. Βρήκαν σχεδόν τα ίδια πρότυπα δεδομένων, υποδεικνύοντας ότι η δραστηριότητα δημιουργείται αναπόφευκτα από τον εγκέφαλο στις τελευταίες στιγμές πριν κλείσει.
Και στις δύο περιπτώσεις, πολλά χαρακτηριστικά της εγκεφαλικής δραστηριότητας συσχετίστηκαν με τη δραστηριότητα που είχαν μετρηθεί νωρίτερα στους αρουραίους όταν ήταν πλήρως συνειδητοί. Η σαφής συνέπεια είναι ότι αυτοί οι αρουραίοι μπορεί να έχουν περάσει από τις εμπειρίες τους κοντά στο θάνατο στο εργαστήριο, λίγο πριν πεθάνουν.
Εάν τα ίδια αυτά πρότυπα της εγκεφαλικής δραστηριότητας εμφανίζονται στον άνθρωπο αμέσως μετά την καρδιακή ανακοπή - κάτι που θα είναι δύσκολο να προσδιοριστεί, δεδομένου του προβλήματος της σύζευξης των ανθρώπων με τα EEG κατά την αναζωογόνηση τους - θα μπορούσε να εξαντληθεί πολύ η εξήγηση του γιατί οι άνθρωποι έχουν εξωσωματικές εμπειρίες όταν πλησιάζουν τον θάνατο χωρίς την ανάγκη να επικαλούνται ψυχές ή μετά θάνατον ζωή. Ακριβώς όπως η δραστηριότητα στο μυαλό μας κατά τη διάρκεια των φάσεων REM του ύπνου αντιπροσωπεύει την εμπειρία του ονείρου, τα δεδομένα αυτά θα μπορούσαν να εξηγήσουν την αίσθηση της συνεχιζόμενης συνειδητοποίησης μετά τον κλινικό θάνατο.
Άλλοι ερευνητές έχουν προηγουμένως υποθέσει για φυσιολογικές εξηγήσεις για τις άλλες τυπικές περιγραφές εμπειριών κοντά στο θάνατο. Έχει τεκμηριωθεί ότι όταν οι άνθρωποι λιποθυμούν, για παράδειγμα, η απώλεια ροής αίματος στον εγκέφαλο μπορεί να προκαλέσει μια στένωση του οπτικού πεδίου - ίσως εξηγώντας τη σήραγγα που περιγράφεται συχνά στις αναμνήσεις τους. Η απελευθέρωση της επινεφρίνης και άλλων χημικών ουσιών στον εγκέφαλο κατά τη διάρκεια στιγμών άγχους, εν τω μεταξύ, θα μπορούσε να εξηγήσει την αίσθηση της ευφορίας.
Υπάρχει ακόμη ένας τόνος έρευνας που πρέπει να γίνει πριν να έχουμε πλήρη κατανόηση του τι συμβαίνει στον εγκέφαλο κατά τις τελευταίες στιγμές του-κάτι που μπορεί επίσης να ειπωθεί, πραγματικά, για την τρέχουσα κατάσταση της γνώσης σχετικά με όλες τις πτυχές του πώς λειτουργεί ο εγκέφαλος . Αλλά αυτό το εύρημα ενισχύει σταθερά τις βασικές αρχές της επιστημονικής μεθόδου: Αν και η συζήτηση για τη μετά θάνατον ζωή και το υπερφυσικό έχει μια θέση σε φιλοσοφικές και θεολογικές σφαίρες, δεν χρειάζεται να χρησιμοποιηθεί για να εξηγήσει εμπειρίες κοντά στο θάνατο - οι φυσικές διαδικασίες μπορούν να το κάνουν αυτό.
