AUDIO: Ακούστε μουσική από τον γιατρό της Alcantara και τη Χορωδία του Πανεπιστημίου Morgan State
Το 1873, μόλις μια δεκαετία μετά τη διακήρυξη χειραφέτησης, μια ομάδα Αφροαμερικανών τραγουδιστών έκανε το ντεμπούτο της ως την πρώτη όπερα της πρωτεύουσας.
Οργανωμένη ως Colored American Opera Company, οι αρχές του θίασου έχουν τις ρίζες της στη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία του Αγίου Αυγουστινού, μια μαύρη καθολική εκκλησία, ηλικίας 150 ετών, που παραμένει μια επιρροή ενορία στην πόλη σήμερα. Η εκκλησιαστική χορωδία, ανταποκρινόμενη στην ανάγκη συγκέντρωσης χρημάτων για ένα νέο κτίριο και σχολείο, δημιούργησε την εταιρεία όπερας, η οποία παρήγαγε και περιόδευσε τον Γιατρό της Αλκαντάρας, μια λαϊκή οπερέτα της εποχής. Η προσπάθεια εξέπληξε τους λάτρεις της μουσικής και έφερε χιλιάδες δολάρια.
Τώρα, η ιστορία και η μουσική της μακράν ξεχασμένης εταιρείας έχουν αναστηθεί από το Μουσικό Κέντρο στο Strathmore, αίθουσα συναυλιών λίγο έξω από την περιοχή της Κολούμπια στη Bethesda, Maryland. Μέσα από την αφήγηση, το τραγούδι και την παράσταση οπερατικών συναυλιών Ελεύθερος να τραγουδήσει: Η ιστορία της πρώτης αφρικανικής-αμερικανικής εταιρείας όπερας, μια πρωτότυπη παραγωγή Strathmore που παρουσιάζει την πρεμιέρα 16 Φεβρουαρίου, λέει την ηρωική ιστορία αυτών των πρώτων τραγουδιστών.
"Η διατήρηση και παρουσίαση της τοπικής μουσικής είναι ένας σημαντικός στόχος της Strathmore", λέει ο καλλιτεχνικός διευθυντής του κέντρου, Shelley Brown, ο οποίος ξεκίνησε την έρευνα που κορυφώθηκε στην παραγωγή. Είχε σκοντάψει μια αναφορά μιας "έγχρωμης" εταιρείας όπερας ενώ ερευνούσε τη μουσική ιστορία της περιοχής.
"Ήμουν πολύ έκπληκτος που η πρώτη εταιρεία όπερας της Ουάσιγκτον ήταν αφροαμερικάνος", λέει ο Μπράουν. "Είναι καταπληκτικό ότι αυτό το συγκεκριμένο κεφάλαιο δεν έχει πει."
Η εταιρεία όπερας, η οποία ήταν και η πρώτη μαύρη όπερα στη χώρα, ξεκίνησε ως "εκστρατεία κεφαλαίων", επαναλαμβάνει ο Μπράουν. Στα πρώτα χρόνια μετά τον εμφύλιο πόλεμο, δεν ήταν ασυνήθιστο οι μαύροι, που είχαν λίγα ή καθόλου κεφάλαια, να αυξήσουν τις φωνές τους σε τραγούδια για να συγκεντρώσουν χρήματα για τους αναδυόμενους θεσμούς τους. Μία από τις πρώτες ομάδες ήταν οι τραγουδιστές του Jubilee, που διοργανώθηκαν το 1871 από έναν καθηγητή μουσικής στο οικονομικό Fisk University στο Nashville. Εκτελώντας πνευματικά και εργασιακά τραγούδια που τους είχαν στηρίξει στη δουλεία, το μικρό συγκρότημα περιόδευσε τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Αγγλία, ερμήνευσε για τη Βασίλισσα Βικτώρια και κέρδισε αρκετά χρήματα για να κατασκευάσει το πρώτο μόνιμο κτίριο του κολλεγίου. Αναγνωρίζοντας ότι η κληρονομιά, ο Strathmore ανέθεσε στη Χορωδία του Πανεπιστημίου Morgan State, που γιόρτασε για τη διατήρηση των πνευματικών του Negro, να εκτελέσει παραδοσιακά τραγούδια όπως "Steal Away" και "Swing Low, Sweet Chariot" για την παραγωγή του Free to Sing . Η ιστορική χορωδία του Αγίου Αυγουστίνου, ωστόσο, έδωσε κυρίως κλασική ιερή μουσική.
Τη στιγμή που η χορωδία ίδρυσε την εταιρεία όπερας, οι μαύροι της πρωτεύουσας βρίσκονταν σε αναζήτηση γνώσης και πολιτισμού εδώ και δεκαετίες. Το 1807 τρεις πρώην σκλάβοι που είχαν κερδίσει την ελευθερία τους ξεκίνησαν το πρώτο σχολείο για δωρεάν μαύρους στην Επαρχία. Το σχολείο υπέκυψε σε δύσκολες στιγμές, αλλά είχε ανοίξει το δρόμο για τους άλλους, ασπρόμαυρους, να ιδρύσουν παρόμοια ιδρύματα. Το 1858, μια ομάδα ελεύθερων μαύρων Καθολικών ίδρυσε την Παναγία του Παύλου, το σχολείο και την ενορία. Τελικά θα αλλάξει το όνομά του στον Άγιο Αυγουστίνο.
Γύρω στο 1868, ο John Esputa, ένας λευκός μουσικός και δάσκαλος των Ηνωμένων Πολιτειών, ο οποίος είχε μνημονεύσει έναν νέο John Philip Sousa, έγινε διευθυντής της χορωδίας του Saint Augustine. Κάτω από την καθοδήγησή του, οι τραγουδιστές άρχισαν να λαμβάνουν πολλή τοπική αναγνώριση.
Κάποια στιγμή τα επόμενα χρόνια (οι ημερομηνίες ποικίλουν από το 1869 έως το 1872), ο Esputa οργάνωσε τους πιο ταλαντούχους τραγουδιστές της εκκλησίας ως τον πυρήνα της Colored American Opera Company και άρχισε να κάνει πρόβες για τη μόνη παραγωγή τους, The Doctor of Alcantara. Η ελαφριά όπερα, που συνέθεσε ο Julius Eichberg το 1862, τραγουδιζόταν στα αγγλικά και ήταν γεμάτη με κόμικ ατυχήματα που περιβάλλουν δύο νεκρούς εραστές. Ένα βασικό στοιχείο στο ρεπερτόριο των εταιρειών οπερών που ταξιδεύουν εδώ και πολλά χρόνια, σχεδόν ξεχάστηκε όταν οι Gilbert και Sullivan άρχισαν να φτιάχνουν τις άγρια λαϊκές οπερέτες στα μέσα της δεκαετίας του 1870.
Η αφρικανική αμερικανική εταιρεία παρουσίασε για πρώτη φορά την Alcantara στις 3 και 4 Φεβρουαρίου 1873 στο Lincoln Hall στην Ουάσιγκτον DC, πριν από ένα ακροατήριο περίπου 1.500 ατόμων, το ένα τρίτο των οποίων ήταν λευκό. "Διακεκριμένοι άνθρωποι" και "εκπρόσωποι των μουσικών κύκλων της πόλης" παρακολούθησαν, σύμφωνα με ειδήσεις. Ο τοπικός τύπος χαρακτήρισε την παράσταση ως ένα απροσδόκητο επίτευγμα: "Αυτό είναι ένα μακρύ, μακρύ βήμα πριν από την κατάσταση της κούρσας πριν λίγα χρόνια", έγραψε ο Daily National Republican . Η εταιρία πήρε την παράσταση στη Φιλαδέλφεια για τρεις νύχτες και τερμάτισε με δύο ακόμη παραστάσεις στην Ουάσινγκτον.
Παρόλο που οι επικριτές παρατήρησαν ότι κανείς στην εταιρεία δεν είχε εκπαιδευτική εκπαίδευση, οι αναθεωρήσεις ήταν γενικά πολύ θετικές και σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη και αναισθητικές, ειδικά για την 35μελή χορωδία και τη σοπράνο Agnes Gray Smallwood. "Όσο για τη χορωδία, είναι ανώτερη από εκείνη οποιασδήποτε γερμανικής ή ιταλικής όπερας που ακούγεται στην πόλη αυτή εδώ και χρόνια", δήλωσε ο Daily National Republican . Μια δημοσίευση της Φιλαδέλφειας συμφωνεί με το εξής: "Δεν υπερβάλλουμε όταν λέμε ότι αυτό είναι ένα από τα καλύτερα ρεφρέν που ακούσαμε κάποτε". Ο Philadelphia Inquirer ξεχώρισε το Smallwood για "μια ωραία φωνητική φωνή σοπράνο, μια πολύ εύκολη λυρική και δραματική μέθοδο". Μια άλλη κριτική επαίνεσε την «σαφή, αντήχητη φωνή της αξιοσημείωτης δύναμης».
Συνολικά, η επιχείρηση ανακηρύχθηκε "πραγματική επιτυχία" από μια εφημερίδα της Ουάσινγκτον. Βοήθησε να συγκεντρωθούν περίπου 5.000 δολάρια για το νέο κτίριο και το σχολείο, στον 15ο και τον Μ δρόμο στο κέντρο της Ουάσινγκτον (τώρα στο site της εφημερίδας Washington Post ).
Οι τοπικές εφημερίδες συνέχισαν να αναφέρουν ευνοϊκά τη χορωδία του Αγίου Αυγουστίνος στα τέλη της δεκαετίας του 1870 (σημειώνοντας τις παραστάσεις της ιερής μουσικής από τον Haydn και τον Μότσαρτ), αλλά η ίδια η όπερα φαίνεται να έχει διαλύσει. Το 1878 ο Esputa μεταφέρθηκε στη Φλόριντα για λόγους υγείας.
Κάποιος δεν μπορεί παρά να αναρωτιέται τι συνέβη με τους τραγουδιστές. Το cast περιελάμβανε τη σοπράνο Agnes Gray Smallwood, τη contraltos Lena Miller και τη Mary AC Coakley (πρώην σκλάβος που ήταν μια σέξι για την Mary Todd Lincoln), οι τενόροι Henry F. Grant και Richard Tompkins, μπασίστα Thomas H. Williams, Βετεράνος πολέμου) και ο Γουίλιαμ Τ. Μπέντζαμιν.
Αν και μεγάλο μέρος της ιστορίας αυτών των ταλαντούχων τραγουδιστών παραμένει ένα παζλ, πολλά από τα κομμάτια έχουν ανακτηθεί, τουλάχιστον αρκετά για Strathmore να επαναδημιουργήσει τη μουσική και την ιστορία της αξιοσημείωτης στιγμής της επίτευξής τους.
Ελεύθερος να τραγουδήσει: Η ιστορία της Πρώτης Αφροαμερικανικής Όπερας θα πραγματοποιηθεί στις 16 Φεβρουαρίου 2008.
