Όταν προετοιμαζόμουν να επισκεφθώ φίλους στην Αυστραλία πριν από μερικά χρόνια, διάβασα ένα βιβλίο για όλους τους τρόπους με τους οποίους θα σας σκότωσε η ήπειρος. Η είσοδος στους σκορπιούς, θυμάμαι, ξεχώριζε επειδή είπε ότι δεν πρέπει να ανησυχείτε γι 'αυτές - οι βόμβες τους μόνο κακό.
Υπενθύμισα το γεγονός αυτό ενώ διάβασα μια ιστορία από την Australian Geographic για τον εξερευνητή Ludwig Leichhart, έναν Πρωσικό φυσιολάτρη που ήρθε στην Αυστραλία το 1842 και αφού μελέτησε τα πάντα από τη φιλοσοφία έως την ιατρική για τις φυσικές επιστήμες, άρχισε να τεκμηριώνει τη χλωρίδα, την πανίδα και τη γεωλογία της ηπείρου. Μετά από έξι χρόνια, όμως, ο Leichhart εξαφανίστηκε. Ήταν μόνο 34 ετών.
Ο Leichhart είναι διάσημος στην Αυστραλία για μια αποστολή που ανέλαβε το 1844. Ξεκίνησε από το νότιο Κουίνσλαντ, κοντά στη σημερινή Μπρίσμπεϊν, και οδήγησε μια μικρή ομάδα περίπου 3.000 μιλίων στο Port Essington στο βορειοδυτικό άκρο της ηπείρου. Ήταν ένα εξαντλητικό ταξίδι μέσα από φρικτή θερμότητα και υγρασία. Αυτοί οι άνδρες έπρεπε να τρώνε οργισμένο κρέας και να καλύπτονται με βράζει. Κάποιος σκοτώθηκε από τους Αβοριγίνους. Όταν ο Leichhart έφτασε στον τελικό προορισμό του κόμματός του στις 17 Δεκεμβρίου 1845, μετά από 15 μήνες ταξίδι, έγραψε: «Είχα βαθιά πληγεί για να βρω τον εαυτό μου ξανά σε μια πολιτισμένη κοινωνία και μάλλον μπόρεσα να μιλήσω».
Παρόλο που ο Leichhart δεν κατόρθωσε να βρει μια καλή διαδρομή προς το Port Essington, ανταμείφθηκε με χρυσά μετάλλια από τις γεωγραφικές κοινωνίες του Λονδίνου και του Παρισιού.
Μια δεύτερη αποστολή, που ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 1846, ήταν λιγότερο επιτυχημένη. Ο Leichhart ξεκίνησε να ταξιδεύει από την ανατολική ακτή προς τη δυτική ακτή (κοντά στον ποταμό Swan), αλλά κατάφερε μόνο 500 μίλια πριν γυρίσει πίσω, ξεπερνώντας τη βροχή, την ελονοσία και την έλλειψη φαγητού.
Ήταν όμως η τρίτη αποστολή που ήταν πραγματικά καταδικασμένη. Τον Μάρτιο του 1848, ο Leichhart ξεκίνησε πάλι, αυτή τη φορά με άλλους πέντε λευκούς άντρες, δύο γηγενείς οδηγούς, άλογα, μουλάρια, βοοειδή, γλάστρες, πέταλα, σέλες, καρφιά και πολλές άλλες προμήθειες. Και πάλι ο στόχος ήταν να διασχίσει την ήπειρο από τα ανατολικά προς τα δυτικά. Αλλά αφού εγκατέλειψαν το σταθμό McPherson στο Darling Downs, δεν είχαν ξανακούσει ποτέ ξανά.
Οι θεωρίες έχουν συμπεριλάβει: το πάρτι που πνίγεται σε ένα ποτάμι (γεγονός που θα σήμαινε ότι κανείς δεν βρήκε ποτέ ένα σωρό από κόκαλα και προμήθειες), μια σφαγή από Αβοριγίνους, δολοφονία από τη βρετανική αποικιακή κυβέρνηση με δηλητηριασμένο αλεύρι και κακές δεξιότητες πλοήγησης .
Η πιο πιθανή απάντηση μπορεί να είναι ότι απλώς έλειπαν από το νερό και πέθαναν προτού να βρουν πια. Αποδεικτικά στοιχεία περιλαμβάνουν μια πλάκα ορείχαλκου μήκους 6 ιντσών, που τώρα βρίσκεται στο Εθνικό Μουσείο της Αυστραλίας, με το όνομα του Leichhart και το έτος 1848 που βρέθηκε το 1900 στην ύπαιθρο κοντά στα σύνορα της Δυτικής Αυστραλίας / Βόρειας Επικράτειας. Αν και η ιστορία του είναι κάπως σκοτεινή, φαίνεται να υποστηρίζει την ιδέα ότι το κόμμα κατάφερε να φτάσει μέχρι την έρημο του Simpson, περίπου τα δύο τρίτα της διαδρομής στην ήπειρο.
Αλλά το νερό είναι σπάνιο σε αυτό το τμήμα της Αυστραλίας και ακόμα κι αν είχαν αποφασίσει να εγκαταλείψουν το ταξίδι τους και να ταξιδέψουν μέχρι το Port Essington, θα είχαν χάσει την τύχη --- ο οικισμός είχε εγκαταλειφθεί.
Και έπειτα υπάρχει η ιστορία που αναφέρθηκε από ορισμένους Αβορίγινους το 1889 ή το 1890, από τέσσερις άντρες σε άλογα που ήρθαν από τα βορειοανατολικά, αλλά πέθαναν, αναζητώντας άφθονα νερό ανάμεσα στους βράχους.
Μέχρις ότου κάποιος βρει ένα σωρό 160χρονων οστών και προμήθειες εξερευνητών, η ιστορία παραμένει μυστήριο.
