Το 2015, δύο γιατροί στο ιατρικό κέντρο Mount Sinai-Beth Israel της Νέας Υόρκης εξέταζαν τον χολικό αγωγό ενός ασθενούς, όταν διαπίστωσαν κάτι περίεργο: ένα δίκτυο υγρών γεμάτων κοιλότητες στο εσωτερικό του ιστού που δεν ήταν σύμφωνες με οποιαδήποτε προηγούμενη ανατομία. Περαιτέρω έρευνα αποκάλυψε ότι αυτές οι κοιλότητες μπορούν να βρεθούν σε όλο το ανθρώπινο σώμα και, όπως αναφέρει ο Rachael Rettner της Live Science, επιστήμονες της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης πιστεύουν ότι η ανατομική ανακάλυψη πρέπει να χαρακτηριστεί ως νέο όργανο.
Σε ένα νέο άρθρο στις επιστημονικές εκθέσεις, οι ερευνητές γράφουν ότι το "interstitium" -όπως έχουν αποκαλύψει το πιθανό νέο όργανο- αποτελείται από μια αλληλένδετη σειρά γεμισμένων με ρευστά χώρων, οι οποίες "υποστηρίζονται από ένα πολύπλοκο δίκτυο παχιών δεσμών κολλαγόνου".
Ο Neil Theise, καθηγητής παθολογίας στο Πανεπιστήμιο Ιατρικής Langone της Νέας Υόρκης και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, λέει στον Rettner ότι η παρενέργεια είναι παρόμοια με μια "ανοικτή, υγρή γεμάτη εθνική οδό" και μπορεί να βρεθεί σχεδόν παντού στην σώμα. Σχηματίζει το πεπτικό σύστημα, το ουροποιητικό σύστημα, τους πνεύμονες και τους μυς. Έχει εντοπιστεί στους συνδετικούς ιστούς, συμπεριλαμβανομένων εκείνων ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του δέρματος.
Προηγουμένως, οι επιστήμονες είχαν μια αόριστη ιδέα ότι ένα δίκτυο χώρων μπορεί να συγκρατεί υγρό που υπάρχει έξω από τα κύτταρα, αλλά ποτέ δεν είχαν τη δυνατότητα να το παρατηρήσουν. Οι ερευνητές παραδοσιακά μελετούν ιστούς χρησιμοποιώντας βιοψίες που έχουν υποστεί επεξεργασία με χημικές ουσίες, κομμένες σε λεπτές στρώσεις και βαμμένες για να επισημάνουν ορισμένα χαρακτηριστικά. Αλλά αυτή η διαδικασία προκαλεί την κατάρρευση των κοιλοτήτων που έχουν πληρωθεί με υγρό. Οι ερευνητές που συμμετείχαν στην πρόσφατη μελέτη στηριζόταν σε μια σχετικά νέα τεχνική που ονομάζεται ενδοσκοπική μικροσκοπία με λέιζερ, η οποία, όπως εξηγεί το Alice Park of Time, τους επέτρεψε να μελετήσουν ζωντανό ιστό - και τους βοήθησαν να δουν μια καλή ματιά στο interstitium.
Οι συντάκτες της μελέτης έχουν χαρακτηρίσει την ανακάλυψή τους ένα νέο όργανο, αλλά αυτό δεν είναι επίσημη ταξινόμηση. Για να συμβεί αυτό, ο Theise λέει στον Rettner, θα πρέπει να επιτευχθεί συναίνεση μεταξύ άλλων ομάδων ερευνητών. Και δεν είναι όλοι οι ειδικοί σίγουροι ότι είναι ακριβές να ονομάζουμε το interstitium ένα όργανο. Η Jennifer Munson, βιοϊατρική μηχανική της Virginia Tech, λέει στη Sarah Gibbens της National Geographic ότι ενώ το νέο έγγραφο καταδεικνύει "το όφελος της ύπαρξης νέων τρόπων απεικόνισης και εμφάνισης των ιστών", δικαιολογείται περαιτέρω έρευνα σχετικά με τη λειτουργία του παρενθέματος.
"Είμαι πολύ ενθουσιασμένος για το εύρημα αλλά, όπως με όλους τους επιστήμονες, προσεγγίζω τα πάντα με λίγη σκεπτικιστική άποψη", λέει.
Νέο όργανο ή όχι, το ενδιάμεσο φαίνεται ότι παίζει σημαντικό ρόλο στο σώμα. Ο Thiese λέει στον Gibbens ότι πιστεύει ότι το interstitium λειτουργεί σαν "αμορτισέρ", προστατεύοντας τον ιστό. Οι ερευνητές πιστεύουν επίσης ότι το ενδιάμεσο σωλήνα αποστραγγίζεται στο λεμφικό σύστημα και δρα ως πηγή λεμφαδένων, υγρού που μετακινείται μέσω του λεμφικού συστήματος και απομακρύνει τα βακτηρίδια από τους ιστούς. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί κάποιες μορφές καρκίνου που εισβάλλουν στον ιστό εξαπλώνονται στους λεμφαδένες, οπότε η εκμάθηση περισσότερων στοιχείων για το ενδιάμεσο μπορεί να έχει σημαντικές επιπτώσεις στην έρευνα για τον καρκίνο.
"Μπορούμε να ανιχνεύσουμε [τη νόσο] νωρίτερα με δειγματοληψία υγρού από το χώρο;" Theise ζητά, σύμφωνα με τον Gibbens. "Μπορούμε να βρούμε μηχανισμούς για να σταματήσουμε τη διάδοση;"
