Αυτό το μήνα, ένας από τους καλύτερα διατηρημένους προϊστορικούς τόπους στον κόσμο - ένας υπόγειος θάλαμος ταφής 6.000 ετών στο μικροσκοπικό νησί της Μάλτας - άνοιξε ξανά το κοινό. Τον περασμένο Ιούνιο, ο Hal Saflieni Hypogeum, ένας από τους μόνο γνωστούς νεολιθικούς νεολιθικούς της Ευρώπης, έκλεισε για μια σειρά βελτιώσεων στο σύστημα περιβαλλοντικής διαχείρισης. Η επαναλειτουργία της περιλαμβάνει ενημερώσεις που θα βελτιώσουν τη διατήρηση και τη συνεχή συλλογή δεδομένων, βελτιώνοντας παράλληλα την πρόσβαση και την εμπειρία των επισκεπτών.
Αρχαιολογικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι γύρω στα 4.000 π.Χ. ο λαός της Μάλτας και του Gozo άρχισε να κτίζεται με σκοπό την τελετουργία της ζωής και του θανάτου. Το Hal Saflieni Hypogeum, ένα από τα πρώτα και πιο διάσημα τέτοιου είδους συγκροτήματα, είναι ένα υπόγειο δίκτυο αλώνων και διαδρόμων που έχουν χαραχθεί σε μαλακό ασβεστόλιθο της Globigerina μόλις τρία μίλια από αυτή που είναι σήμερα η πρωτεύουσα της Βαλέτας. Οι οικοδόμοι επέκτειναν τις υπάρχουσες σπηλιές και κατά τη διάρκεια των αιώνων ανασκάφηκαν βαθύτερα, δημιουργώντας ένα ναό, νεκροταφείο και αίθουσα κηδειών που θα χρησιμοποιούσαν καθ 'όλη τη διάρκεια των περιόδων Żebbuġ, Ġgantija και Tarxien. Κατά τα επόμενα 1.500 χρόνια, γνωστά ως περίοδος του ναού, πάνω από το αρχιπέλαγος, αναπτύχθηκαν πάνω από το έδαφος δομές μεγαληλιού, πολλοί με χαρακτηριστικά που αντικατοπτρίζουν τους υπόγειους ομολόγους τους.
Ό, τι έμεινε από το υπερκείμενο μεγαλιθικό περίβολο που σήμανε την είσοδο του Hypogeum καταστράφηκε από την εκβιομηχάνιση κατά τα τέλη του 1800. Τώρα, οι επισκέπτες εισέρχονται μέσα από ένα εκσυγχρονισμένο λόμπι, κατεβαίνουν μετά από ένα διάδρομο και μετακινούνται χρονολογικά μέσα από δύο από τα τρία επίπεδα του ιστότοπου, ξαπλώνουν κατά μήκος των αποδείξεων του διπλού ρόλου της δομής ως τόπος λατρείας και ταφής.
Το παλαιότερο και ανώτατο επίπεδο του Hypogeum αποτελείται από ένα πέρασμα, πρόσβαση σε μια κατωτέρα δεξαμενή, έναν χώρο που μοιάζει με αυλή και έσπασε στο ακρωτήριο και πέντε λιθόστρωτους θαλάμους ταφίας που έχουν χαραχθεί από προϋπάρχουσες σπηλιές. Οι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι εδώ αρχίζουν οι ταφικές πομπές και η κληρονομιά της Μάλτας έχει διατηρήσει έναν αρχικό τάφο άθικτο. Το μεσαίο επίπεδο είναι το πιο διακοσμημένο. Είναι επίσης όπου οι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι το μεγαλύτερο μέρος της τελετουργικής δραστηριότητας έλαβε χώρα. Στο "Oracle Room", ένα επιμήκη θάλαμο μήκους πάνω από πέντε μέτρα, οι κόγχες στους τοίχους δημιουργούν ενισχυμένες και ηχοαπορροφητικές ακουστικές επιδράσεις, σαν εκείνες του Oracle των Δελφών. Ο "Άγιος των Αγίων" είναι σκαλισμένος να μοιάζει με πολλούς σύγχρονους ναούς του Hypogeum. Μπροστά από την είσοδό του, δυο συνδεδεμένες τρύπες στο έδαφος μπορεί να έχουν χρησιμοποιηθεί για τη συλλογή των θρησκειών ή των στερεών προσφορών. Ο επισκέπτης βγαίνει από μια σπειροειδή σκάλα πριν εισέλθει στο νεώτερο και βαθύτερο επίπεδο του Hypogeum. Η τρίτη βαθμίδα φτάνει τα 10 μέτρα στη γη και αποτελείται από πέντε διαστήματα, καθένα με διάμετρο μικρότερο από πέντε μέτρα, που παρέχουν πρόσβαση σε μικρότερα δωμάτια που χρησίμευαν ως μαζικοί τάφοι.
Η αίθουσα "Άγιος των Αγίων" στο Hypogeum της Μάλτας. (www.viewingmalta.com) Όπως και άλλες δομές μεγαλιτών στη Μάλτα, το Hypogeum έπαψε να χρησιμοποιείται από τις 2.500 π.Χ. Η αρχαία νεκρόπολη δεν ανακαλύφθηκε πάλι μέχρι το 1902, όταν οι κατασκευαστές κατά λάθος βρήκαν έναν από τους θαλάμους ενώ ανασκάφηκαν ένα πηγάδι για μια υποδιαίρεση κατοικιών. Θα ήταν δυο ακόμη χρόνια πριν να πραγματοποιηθεί η επίσημη ανασκαφή και άλλα τέσσερα μέχρι να ανοίξει το site στο κοινό.
Το Hypogeum παρέχει πληροφορίες για τον Πολιτισμό Ναού της Μάλτας και τις σύγχρονες δομές του πάνω από το έδαφος. Οι αρχαιολόγοι εκτιμούν ότι πάνω από 6.000 άνθρωποι θάφτηκαν στο χώρο και έχουν βρει χάντρες, φυλακτά, περίπλοκη αγγειοπλαστική και σκαλιστά ειδώλια μαζί με τα οστά. Αρκετοί θάλαμοι είναι ακόμα διακοσμημένοι με μαύρα και άσπρα πιλοτικά και κόκκινα ωχρά σπείρες και κηρήθρες μέλι, τα μόνα προϊστορικά έργα που βρέθηκαν στο νησί. Οι ανώμαλες οροφές υπονοούν τον τρόπο με τον οποίο οι αρχαίοι άνθρωποι της Μάλτας υποστήριζαν τις στέγες στα άφθονα ορόφους, τώρα σε ερείπια, που βρέθηκαν σε όλα τα νησιά. «[Αυτό] μας δίνει την ευκαιρία να δούμε ποιες σύγχρονες δομές των ναών του Hypogeum θα μπορούσαν να φαινόταν στο εσωτερικό», λέει η κληρονόμος της κληρονομιάς της Μάλτας MariaElena Zammit.
Σύμφωνα με τον Zammit, το Hypogeum και τα τεχνουργήματα του κατέλαβαν κατά τη διάρκεια των χιλιετιών σε μεγάλο βαθμό χάρη στον εγκλεισμό του. "Το Hypogeum είναι εντελώς υπόγειο, εντελώς κλειστό, γι 'αυτό είναι υγρό", λέει. Αυτή η υγρασία "διατηρεί το αλάτι στην πέτρα διαλυτό, εμποδίζοντας το ξεφλούδισμα. Σε άλλους [ναούς σε όλη τη Μάλτα], η επιφάνεια διαλύεται σε μέρη ... [Το Hypogeum] κρατιέται από υγρασία".
Χωρίς τον προσεκτικό έλεγχο της κληρονομιάς της Μάλτας, η ίδια η παρουσία των επισκεπτών στην αρχαία περιοχή θα έθετε σε κίνδυνο τη διατήρησή της. Περίεργα δάχτυλα αφήνουν πίσω τους ορατά έλαια που υποβαθμίζουν οποιοδήποτε χρώμα και ακόμη και ο ίδιος ο ασβεστόλιθος. Τα τεχνητά φώτα που φωτίζουν το δρόμο ενθαρρύνουν την ανάπτυξη μικροοργανισμών και η καθημερινή διαδοχή θερμών αναπνευστικών οργανισμών μεταβάλλει τα επίπεδα CO2, τη ροή του αέρα, τη θερμοκρασία και την υγρασία. Έτσι, ενώ οι οδηγοί ενθαρρύνουν τους τουρίστες να παίζουν με την ακουστική στο "Oracle Chamber", απαγορεύεται στους επισκέπτες να μιλήσουν άμεσα στην αφηρημένη θέση.
**********
Οι προσπάθειες διατήρησης άρχισαν αρχικά σοβαρά το 1991, όταν ο χώρος έκλεισε για σχεδόν μια δεκαετία. Το έργο είχε ως αποτέλεσμα πεζοδρόμους, περιορισμούς επισκεπτών, ρύθμιση των τεχνητών επιπέδων φωτισμού και ένα πρωτότυπο, αλλά τώρα ξεπερασμένο, σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου. Η εντατικότερη παρακολούθηση άρχισε το 2011, ως μέρος μιας επιχορήγησης από τον Ευρωπαϊκό Οικονομικό Χώρο για τη διατήρηση της τοποθεσίας της UNESCO για τις μελλοντικές γενιές, και τα δεδομένα αυτά, που συγκεντρώθηκαν για μια περίοδο έξι ετών, παρείχαν τη βάση για το νέο σύστημα περιβαλλοντικής διαχείρισης.
Οι νεώτερες προσπάθειες συντήρησης του Hypogeum περιλαμβάνουν τόσο παθητικά όσο και ενεργητικά μέτρα, από τη βελτιωμένη μόνωση έως την καλύτερη ρύθμιση της υγρασίας και της θερμοκρασίας μέχρι την εκσυγχρονισμένη τεχνολογία για τη μελέτη της ανάπτυξης μικροοργανισμών και την παρακολούθηση των αλλαγών σε πραγματικό χρόνο στο μικροκλίμα της περιοχής. "Τα δεδομένα θα συνεχίσουν να συλλέγονται και να αναλύονται για να αξιολογούνται συνεχώς οι επιδόσεις του εγκατεστημένου συστήματος, καθώς και να παρακολουθείται η συμπεριφορά του ιστότοπου", λέει ο Zammit.
Πολλές από τις αλλαγές δεν θα είναι ορατές στους επισκέπτες: Οι αγωγοί κρύβονται πίσω από τους τοίχους και οι μονάδες αέρα και οι ψυκτικοί θάλαμοι κάθονται στην κορυφή της κεντρικής οροφής του επισκέπτη. Ωστόσο, οι τουρίστες θα βρουν ένα καθαρότερο, πιο σύγχρονο κέντρο επισκεπτών με πολυστρωματικά πάνελ υψηλής πίεσης, αντικαθιστώντας τα χαλιά με επιφανειακή μούχλα και ένα νέο ρυθμιστικό σύστημα που αυξάνει σταδιακά την υγρασία μεταξύ του χώρου υποδοχής και του κεντρικού χώρου.
Η πιο συναρπαστική αλλαγή για τους επισκέπτες θα είναι η βελτιωμένη ερμηνεία και η δυνατότητα εικονικής περιήγησης. Το 2000, μετά τις πρώτες μεγάλες προσπάθειες συντήρησής της, η Heritage Malta περιορίστηκε περιοδείες σε 80 άτομα την ημέρα. Αυτός ο αριθμός εξακολουθεί να είναι, οπότε οι επισκέπτες πρέπει να κλείσουν εβδομάδες ή ακόμα και μήνες πριν για να περιηγηθούν στο Hypogeum αυτοπροσώπως. Επιπλέον, ο χαμηλός φωτισμός και οι κηλιδωτοί πεζόδρομοι καθιστούν το χώρο απρόσιτο για άτομα σε αναπηρικά αμαξίδια ή με περιορισμένη κινητικότητα. Για να βοηθήσει στην κάλυψη της ζήτησης, το κέντρο επισκεπτών είναι τώρα εξοπλισμένο με οπτικοακουστική τεχνολογία που επιτρέπει στους 70 επιπλέον ανθρώπους να επισκέπτονται καθημερινά το site καθημερινά από το λόμπι του. "Έτσι, " λέει ο Zammit, "η Heritage Malta θα υλοποιήσει την αποστολή της καθιστώντας την περιοχή πιο προσιτή σε περισσότερα μέλη της κοινότητας".
