Μια καταιγίδα σκόνης που άρχισε να στροβιλίζεται στον Άρη πριν από μία εβδομάδα τώρα έχει επεκταθεί για να καλύψει το ένα τέταρτο του πλανήτη. Όπως αναφέρει ο Niraj Chokshi για τους New York Times, ο Opportunity rover της NASA είναι πιασμένος στη μέση της μαζικής καταιγίδας, αφήνοντας τους επιστήμονες να ανησυχούν για το μέλλον της.
Ο ρότορας αντλεί την ισχύ του από τον ήλιο, ο οποίος έχει αποκλειστεί από τη σκόνη που πνέει γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη. "Μια σκοτεινή, διαρκή νύχτα έχει εγκατασταθεί στην τοποθεσία του πλοιάρχου", σύμφωνα με μια αναφορά κατάστασης της NASA. Η ευκαιρία, η οποία είναι τοποθετημένη σε μια περιοχή που είναι γνωστή ως Κοιλάδα Περπάτημα, φαίνεται να έχει μεταφερθεί αυτόματα σε λειτουργία εξοικονόμησης ενέργειας, ενώ η καταιγίδα μαίνεται. Οι μηχανικοί δεν έχουν λάβει καμία μετάδοση από το rover από την Κυριακή το πρωί, σύμφωνα με τον Ashley Strickland του CNN.
Η ευκαιρία ήταν μία από τις δύο οδοστρωτήρες που προσγειώθηκε στον Άρη το 2004. Το 2007, επέζησε από μια άλλη μεγάλη καταιγίδα που την έριξε εκτός επαφής για αρκετές ημέρες. Οι θύελλες σκόνης είναι στην πραγματικότητα συχνές εμφανίσεις στον πλανήτη και μπορούν να συμβούν σε οποιαδήποτε εποχή. Αλλά σύμφωνα με τη NASA, το σημερινό γεγονός είναι "[o] ne από τις παχύτερες καταιγίδες σκόνης που παρατηρήθηκαν ποτέ στον Άρη".
Η καταιγίδα, η οποία συνεχίζει να αναπτύσσεται, καλύπτει σήμερα 14 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια - "περιοχή σχεδόν το μέγεθος της Βόρειας Αμερικής και της Νότιας Αμερικής, " σημειώνει ο Chokshi of the Times. Ο Jim Watzin, διευθυντής του προγράμματος εξερεύνησης του Άρη της NASA, λέει ότι η καταιγίδα είναι "πρωτοφανής στον ρυθμό με τον οποίο έχει αναπτυχθεί και εξαπλωθεί σε ολόκληρο τον κόσμο", σύμφωνα με τον Chokshi . Η καταιγίδα θα μπορούσε να έρθει να περικυκλώνει ολόκληρο τον πλανήτη μέσα σε λίγες μέρες.
Οι επιστήμονες που δουλεύουν με την Opportunity περιμένουν με αγωνία να δουν πώς θα διανύσει ο δρομολογητής κατά τη διάρκεια αυτού του δραματικού γεγονότος.
"Η ομάδα έχει ισχυρό δεσμό και στενή συναισθηματική σχέση με τον rover", λέει ο John Callas, διευθυντής έργου Opportunity στο εργαστήριο Jet Propulsion του NASA, όπως αναφέρει ο Strickland. "Είναι σαν να έχετε έναν αγαπημένο σε κώμα στο νοσοκομείο. Οι γιατροί σας λένε να τους δώσετε χρόνο και τα ζωτικά σημεία είναι καλά. Απλώς πρέπει να το περιμένετε. Αν είναι η 97χρονη γιαγιά σας, θα ανησυχείτε και είμαστε. "
Η ευκαιρία βασίζεται στη θερμότητα για να προστατεύσει τις μπαταρίες της. Ευτυχώς για το rover, η τεράστια θύελλα λαμβάνει χώρα καθώς ο Άρης προσεγγίζει το καλοκαίρι, οπότε οι θερμοκρασίες δεν πρέπει να πέφτουν κάτω από -131 βαθμούς Φαρενάιτ - η χαμηλότερη θερμοκρασία που μπορεί να χειριστεί η Opportunity. Και ενώ η Opportunity δεν μπορεί να δεχθεί θερμότητα από τον ήλιο, η σκόνη που περιστρέφεται γύρω από αυτό μπορεί να βοηθήσει να κρατήσει το ροβερ (σχετικά) ζεστό. Η θερμοκρασία του rover κυματίζει τώρα γύρω στους -20 βαθμούς Φαρενάιτ.
Η ευκαιρία είναι επίσης ένα σκληρό κομμάτι των μηχανημάτων. Η αρχική του αποστολή έπρεπε να διαρκέσει μόλις 90 ημέρες, αλλά ο δρομολογητής λειτουργεί εδώ και 15 χρόνια. Η ευκαιρία έχει περάσει από καιρό το Spirit, το δεύτερο rover που προσγειώθηκε στον Άρη το 2004, το οποίο σταμάτησε να επικοινωνεί με τους επιστήμονες της NASA το 2010. οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα ηλεκτρονικά του είχαν υποστεί βλάβη κατά τη διάρκεια του σκληρού χειμώνα του χειμώνα και το έδωσαν για νεκροί.
Όλοι οι δρομείς του Άρη έχουν βοηθήσει τους επιστήμονες να κάνουν σημαντικά βήματα στην κατανόηση του πλανήτη και της ιστορίας του. Το 2014, η Opportunity ανακάλυψε στοιχεία που υποδηλώνουν ότι υπήρχε ουδέτερο PH στο κρατήρα του Mars Endeavor, πράγμα που σημαίνει ότι η περιοχή μπορεί να έχει υποστηρίξει κάποτε τη μικροβιακή ζωή. Μόλις την περασμένη εβδομάδα, οι ερευνητές ανακοίνωσαν ότι η νεώτερη περιέργεια της περιέργειας ανίχνευσε τις οργανικές ενώσεις - τα δομικά στοιχεία της ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη.
Ακόμη και όταν φοβούνται το μέλλον της Opportunity, οι επιστήμονες δεν μπορούν να βοηθήσουν, αλλά αισθάνονται ενθουσιασμένοι για την ευκαιρία να μελετήσουν την ισχυρή καταιγίδα που θέτει τον ρότορα σε κίνδυνο. Η πιθανότητα μπορεί να χτυπηθεί από την προμήθεια, αλλά τρεις ορμίσκοι εξοπλισμένοι με ατμοσφαιρικά όργανα περιβάλλουν τον Άρη, και η περιέργεια έχει αρχίσει να καταγράφει αύξηση της σκόνης από τη θέση της στον κρατήρα Gale.
"Αυτή είναι η ιδανική καταιγίδα για την επιστήμη του Άρη", λέει ο Watzin στο δελτίο τύπου της NASA. "Έχουμε ένα ιστορικό αριθμό διαστημικών σκαφών που λειτουργούν στον Κόκκινο Πλανήτη, κάθε ένα από τα οποία προσφέρει μια μοναδική ματιά στο πώς διαμορφώνονται οι καταιγίδες της σκόνης και συμπεριφέρονται - οι γνώσεις που θα είναι απαραίτητες για μελλοντικές ρομποτικές και ανθρώπινες αποστολές".
