Είναι περίεργο να νομίζουμε ότι πριν από δεκάδες χιλιάδες χρόνια, οι άνθρωποι ζούσαν με διαφορετικά είδη - αλλά ήταν. Αυτό μας λένε οι αναλύσεις DNA. Όταν το γονιδίωμα του Νεάντερταλ ολοκληρώθηκε το 2010, έδειξε ότι έως και το 1% έως 4% του DNA των μη Αφρικανών μπορεί να έχει κληρονομηθεί από τους Νεάντερταλ. (Δεδομένου ότι κανένας αφρικανικός πληθυσμός δεν είναι γνωστό ότι έχει DNA του Νεάντερταλ, τα ζευγαρώματα πρέπει να έχουν συμβεί καθώς οι σύγχρονοι άνθρωποι μετακόμισαν στην Ευρώπη και την Ασία). Οι επιστήμονες ανακοίνωσαν επίσης πέρυσι ότι οι πρόγονοί μας είχαν ζευγαρώσει με ένα άλλο εξαφανισμένο είδος και αυτή την εβδομάδα, περισσότερες αποδείξεις δείχνουν πόσο διαδεδομένη ήταν αυτή η διασταύρωση.
Ξέρουμε ελάχιστα για αυτό το εξαφανισμένο είδος. Στην πραγματικότητα, δεν έχουμε καν επιστημονική ονομασία γι 'αυτό. για τώρα, η ομάδα είναι απλά γνωστή ως Denisovans. Οι Denisovans ανακαλύφθηκαν μετά από μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Johannes Krause, τώρα στο Πανεπιστήμιο Tübingen στη Γερμανία, ανέλυσε το DNA που εξάγεται από το άκρο του δακτύλου του παιδιού. Το οστό βρέθηκε το 2008 στο σπήλαιο της Denisova στα βουνά Altai της Σιβηρίας και χρονολογήθηκε πριν από 30.000 έως 50.000 χρόνια. Εκείνη την εποχή, θα περίμενε κανείς να βρει είτε τους σύγχρονους ανθρώπους είτε τους Νεάντερταλ που ζουν στην Ευρασία. Αλλά το DNA του οστού των δακτύλων δεν ταιριάζει με το ανθρώπινο ϋΝΑ ή το Νεάντερταλ DNA. Κάποιο άλλο είδος ανθρωποειδούς πρέπει να ζει και στην περιοχή.
Μια μεταγενέστερη μελέτη του Denisovan DNA, στη Φύση, ανέλυσε περαιτέρω το DNA και το DNA του οστού των δακτύλων από ένα ενήλικο μοριακό δόντι που βρέθηκε επίσης στο σπήλαιο της Denisova. Με βάση τα φυσικά χαρακτηριστικά του δοντιού, δεν φαίνεται να είναι από άνθρωπο ή Νεάντερταλ, και το DNA ήταν παρόμοιο με εκείνο από το δάχτυλο. Ο David Reich του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ και οι συνάδελφοί του συνέκριναν το DNA του Denisovan με το σύγχρονο ανθρώπινο DNA και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι όσο το 5% του DNA των ανθρώπων που ζουν στο Melanesia μπορεί να είναι από Denisovans - στοιχεία περισσότερων αλληλεπίδρασης. Μια άλλη μελέτη επιβεβαίωσε ότι οι Αυστραλοί αφρικανοί, οι Πολυνησιανοί και άλλοι άνθρωποι της Ωκεανίας είχαν επίσης μια κληρονομιά Denisovan. Τώρα φαίνεται ότι οι Νοτιοανατολικοί Ασιάτες κάνουν επίσης. Αυτή την εβδομάδα οι Πόντος Σκόγλουτα και Μάττιας Ιακώβσον, και οι δύο από το Πανεπιστήμιο της Ουψάλα στη Σουηδία, ανέφεραν στο PNAS ότι το DNA του Denisovan μπορεί να αντιπροσωπεύει περίπου το 1% του σύγχρονου DNA της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Η ιδέα ότι οι πρόγονοί μας ζευγαρίστηκαν με άλλα είδη μπορεί να μην είναι πολύ συγκλονιστική. Τα είδη σήμερα θα ζευγαρώνονται με άλλα στενά συγγενικά είδη αν συναντιούνται μεταξύ τους στη φύση (ή σε αιχμαλωσία). Αυτό συμβαίνει μεταξύ των μπακαλιάρων ελιάς και των μπαμπουίνων hamadryas που έχουν επικαλυπτόμενες σειρές στην Αιθιοπία. Η ιδέα μοιάζει περίεργη, διότι είναι δύσκολο να φανταστούμε ότι κάποτε είχαμε μοιράσει τον πλανήτη με όντα τόσο παρόμοια με μας. Ποιο ήταν να συναντήσεις άλλα άτομα που μοιάζουν με ανθρώπους που δεν ήταν εξ ολοκλήρου ανθρώπινα;
Η ιστορία των παρελθόντων ζευγαριών μεταξύ των ειδών δεν είναι τελείως ολοκληρωμένη. Εξακολουθούμε να μην γνωρίζουμε ποιοι ήταν οι Denisovans. Σήμερα, το θραύσμα του δακτύλου του δακτύλου και του μοριακού δοντιού είναι τα μοναδικά απολιθώματα που έχουν αποδώσει οι επιστήμονες στην ομάδα. Είναι αδύνατο να πούμε ποια φυσικά χαρακτηριστικά διακρίνουν το είδος. Αλλά είναι πιθανό ότι έχουμε ήδη βρει άλλα απολιθώματα Denisovan. Οι Denisovans θα μπορούσαν να ανήκουν σε ένα είδος του οποίου το DNA δεν είχαμε ποτέ αναλύσει, όπως ο Homo heidelbergensis . Και υπάρχουν μερικά ορυκτά απολιθώματα στην Κίνα που είναι δύσκολο να χωρέσουν σε κάποιο από τα γνωστά είδη. Εάν μπορούσαμε να διαβάσουμε το DNA τους, ίσως αποκαλύψει ότι ήταν και οι Ντενισοβάνς.
