Η Sienna Parulis-Cook ζούσε στην Κίνα για εννέα μήνες όταν, το καλοκαίρι του 2007, βρήκε τον εαυτό της στην κοιλιά της βιομηχανίας 1, 42 δισεκατομμυρίων δολαρίων της χώρας.
Μια κινεζική αλυσίδα αρτοποιίας είχε προσλάβει τον 22χρονο Αμερικανό να εμπορεύεται τη σύγχρονη λήψη του παραδοσιακού ζαχαροπλαστείου που είναι ευρέως δημοφιλές στην Κίνα. Σύντομα, ο Parulis-Cook διεξήγαγε πύλες από το πόρτα σε πόρτα στα εστιατόρια του Πεκίνου και τις διαφήμισε σε πολυεθνικές εταιρείες που επιθυμούσαν να χαρούν τους κινέζους υπαλλήλους τους.
"Άνοιξε έναν εντελώς νέο κόσμο από φεγγίτες", δήλωσε ο Parulis-Cook από το Πεκίνο.
Μεγαλώνοντας στο Βερμόντ, η Parulis-Cook είχε διαβάσει τις ιστορίες του φεγγαριού, που έκαναν τον ήχο νόστιμου μεγέθους φοίνικας «ρομαντικό και νόστιμο». Αλλά στο Πεκίνο ανακάλυψε ότι οι παραδόσεις του φεγγαριού - όπως η ίδια η σύγχρονη Κίνα - έχουν αλλάξει σημαντικά σε μια γενιά.
Κάθε πτώση, οι άνθρωποι σε ολόκληρη την Κίνα και την περιοχή Ασίας-Ειρηνικού αγοράζουν φεγγάρια για να σηματοδοτήσουν το φεστιβάλ στα μέσα του φθινοπώρου, ένα γεγονός που χαρακτηρίζει χαρακτηριστικά δραστηριότητες όπως ο χορός και ο φωτισμός φανάρι. Αλλά ενώ τα κέικ ήταν παραδοσιακά ψημένα κατά τη διάρκεια των φεστιβάλ συγκομιδής ως σύμβολα της γονιμότητας, σήμερα παράγονται κυρίως σε εργοστάσια. Τα παραδοσιακά συστατικά του φεγγαριού, όπως το πράσινο φασόλι και το αλατισμένο αυγό, αποδίδουν στα πιο μοντέρνα, όπως η σοκολάτα και το παγωτό.
Ο εργοδότης της πωλούσε κουτιά από φεγγαρόπετρες για το ποσό των μέχρι 50 δολαρίων, και τα κουτιά παρουσίαζαν θήκες σχεδιασμένες να κρατούν επαγγελματικές κάρτες. Επίσης: Μερικά από αυτά τα "mooncakes" ήταν στην πραγματικότητα απλά κομμάτια σοκολάτας σε σχήμα φεγγαριού.
Οι μεταχειρίσεις θεωρούνται όλο και περισσότερο ως δείκτες της κατάστασης, σημάδια υπερβολικής κατανάλωσης ή ακόμη και εργαλεία που υποκινούν τη διαφθορά. Ο Parulis-Cook λέει ότι το 2006, οι αρχές της πόλης στο Πεκίνο απαγόρευσαν την πώληση κελυφών με "αξεσουάρ", σε μια προσπάθεια να αποτρέψουν τη δωροδοκία και να αποθαρρύνουν τη σπατάλη της συμπεριφοράς. Πέρυσι, η αμερικανική δικηγορική εταιρεία Baker & McKenzie προειδοποίησε τους δυτικούς επενδυτές σχετικά με τις ηθικές συνέπειες της παροχής κελυφών και άλλων δώρων σε κινέζους πελάτες, επιχειρηματικούς συνεργάτες ή κυβερνητικούς αξιωματούχους. Η σελίδα τίτλου της έκθεσής τους ρώτησε: "ΠΟΤΕ ΕΙΝΑΙ ΜΙΑ ΑΓΑΠΗ ΑΠΟΣΤΑΣΗ;"
Οι παραδόσεις του φεστιβάλ του μεσαίου φθινοπώρου, που ξεκίνησαν αυτό το περασμένο Σαββατοκύριακο, έχουν τεκμηριωθεί καλά από τους μελετητές, αλλά είναι δύσκολο να πούμε οριστικά πώς, πότε ή γιατί φτιάχτηκαν τα φεγγάρια.
Ένα φεγγάρι είναι συνήθως το μέγεθος και το σχήμα μιας ράβδου χόκεϋ, αν και μερικά είναι τετράγωνα ή έχουν σχήμα σαν ζώα από το ζωδιακό ημερολόγιο. (Τα κινέζικα κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν και πέρυσι ένα φεγγάρι με διάμετρο 80 εκατοστών ή περίπου 2, 5 εκατοστά σε διάμετρο.) Τα Mooncakes μπορούν να ψηθούν ή όχι, αλλά σχεδόν πάντα σφραγίζονται με ένα είδος σφραγίδας ή έμβλημα. Σε ορισμένες περιπτώσεις η σφραγίδα είναι μια μορφή εταιρικού μάρκετινγκ: Σε ένα πρόσφατο πρωί στο διεθνές αεροδρόμιο Suvarnabhumi της Μπανγκόκ, αγόρασα στο Starbucks ένα φεγγάρι καφέ και αυγών και η σφραγίδα ταιριάζει με το πράσινο και το μαύρο λογότυπο στην πρόσοψη του καταστήματος.
Ο Kian Lam Kho, ένας κινεζικός-αμερικανός δημοσιογράφος τροφίμων που μεγάλωσε στη Σιγκαπούρη και ζει στη Νέα Υόρκη, λέει ότι δεν είναι σίγουρος τι να σκεφτεί για την εμπορευματοποίηση του φεγγαριού. "Από τη μια μεριά, ο ανταγωνισμός στο εμπόριο δημιουργεί μεγάλη δημιουργικότητα στους πωλητές του φεγγαριού για να δημιουργήσουν νέες και καινοτόμες γεύσεις", μου είπε με ηλεκτρονικό ταχυδρομείο. "Από την άλλη πλευρά, πιστεύω ότι η εμπορευματοποίηση έχει τεμπερίσει το πνεύμα της γιορτής."
Η μόνη ολοκληρωμένη μελέτη του φεγγαριού φαίνεται να είναι η δουλειά του Sienna Parulis-Cook για το 2009 για τη Σχολή Ανατολικών και Αφρικανικών Σπουδών στο Λονδίνο. Στο έγγραφο των 34 σελίδων, αναφέρει ένα ευρύτατο κινεζικό ανέκδοτο που εξηγεί πώς οι φεγγάρι χρησιμοποιήθηκαν κάποτε για να εκδηλώσουν μια μεγάλη εξέγερση ενάντια στη δυναστεία των γιουάν. Οι Mooncakes ήταν «μεγάλες επιχειρήσεις» στην αστική Κίνα από τα τέλη του 19ου αιώνα, προσθέτει, και πριν από περίπου έναν αιώνα, σφραγίστηκαν με πατριωτικά συνθήματα και ενσωματώθηκαν σε εορτασμούς της εθνικής ημέρας.
Το φεστιβάλ Φεγγάρι ονομάζεται επίσης το φεστιβάλ του μεσαίου φθινοπώρου. Σήμερα, οι οικογένειες γιορτάζουν το φεστιβάλ πηγαίνοντας στο πάρκο το βράδυ. (© So Hing-Keung / Corbis) 
Οι πωλητές πωλούν mooncakes στο κέντρο του Ανόι, Βιετνάμ, μπροστά από το ετήσιο φεστιβάλ στα μέσα του φθινοπώρου. Mooncakes είναι η υπογραφή για την εκδήλωση που γιορτάζεται σε όλη την Κίνα και σε ολόκληρη τη Νοτιοανατολική Ασία. (Mike Ives) 
Mooncake συστατικά, όπως λουλούδι ρύζι και πάστα φασολιών mung, κάθονται σε ένα τραπέζι στο Hanoi Cooking Center. Τα φεγγάρια είναι συνήθως στρογγυλά, αλλά μπορούν επίσης να είναι τετράγωνα ή σε σχήμα ζώων. (Mike Ives) 
Ένα κουτί από mooncakes προς πώληση στο Ανόι του Βιετνάμ. Τα Mooncakes έγιναν παραδοσιακά στο σπίτι, αλλά σήμερα οι περισσότεροι άνθρωποι στην Κίνα και στη Νοτιοανατολική Ασία τα αγοράζουν από καταστήματα. Κουτιά των deluxe mooncakes μπορούν να αντλήσουν εκατοντάδες δολάρια. (Mike Ives) 
Τα παιδιά στο Ανόι, Βιετνάμ, μαθαίνουν πώς να φτιάχνουν φεγγάρια στο Hanoi Cooking Center μπροστά από το φεστιβάλ στα μέσα του φθινοπώρου. Mooncakes είναι η υπογραφή για την εκδήλωση που γιορτάζεται σε όλη την Κίνα και σε ολόκληρη τη Νοτιοανατολική Ασία. (Mike Ives) 
Τσάι και φεγγάρι σε πλάκα (© Radius Images / Corbis) Mooncakes μπορεί να κινείται συναισθηματικά. Η Wang Xiao Jian, μια 27χρονη γυναίκα στο Πεκίνο, μου είπε ένα τραγούδι ότι ο αδελφός της, ένας ράφτης, κάποτε τραγούδησε μαζί της τα χρόνια που οδήγησαν στο θάνατό του. Γράφει πώς οι στρατιώτες του Κόκκινου Στρατού της Κίνας επανέρχονται στις οικογένειές τους και προσβλέπουν στη διδασκαλία των εγγονών τους πώς να φτιάξουν το φεγγάρι. "Είναι η καλύτερη μνήμη που μου έδωσε ο παππούς", είπε.
Παρόλο που τα αλατισμένα αυγά και τα φασόλια από σπόρους λωτού είναι από τα πιο δημοφιλή σφραγιστικά φεγγάρι της Κίνας, υπάρχουν περιφερειακές παραλλαγές, όπως τα καρυκεύματα στο Πεκίνο και τα έντονα φουντούκια στην ανατολική επαρχία Σουζού. Το Mooncakes ποικίλλει επίσης ευρέως σε ολόκληρη την περιοχή Ασίας-Ειρηνικού. Το Χονγκ Κονγκ, για παράδειγμα, δεν έχει δει ακόμα "κανένα κουταλάκι με κρέας", λέει ο Δρ. Chan Yuk Wak, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, ενώ στο Βιετνάμ τα παραδοσιακά φεγγάρια είναι φορτωμένα με λουκάνικο, χοιρινό και λαρδί.
Άλλες, λιγότερο επίσημες, ιστορίες φεγγαριού αφθονούν. Ένα ενημερωτικό φυλλάδιο που πήρα στο λόμπι ενός ξενοδοχείου στο Ανόι ισχυρίζεται ότι τα φεγγάρια ήταν κάποτε "εξυπηρετούνται μόνο στις βασιλικές οικογένειες". Ένα βιβλίο αγγλικής γλώσσας σχετικά με το φεστιβάλ στα μέσα του φθινοπώρου στο Βιετνάμ λέει ότι τα φεγγάρια φτιάχνονται καλύτερα τρεις ημέρες μετά το ψήσιμο έτσι ώστε το πετρέλαιο μπορούν καλύτερα να διαρρεύσουν στα κελύφη τους. Και ο ιστότοπος chinatownology.com αναφέρει ένα μύθο που ισχυρίζεται ότι οι φεγγαροκαψάκια ήταν «καθοριστικές» στην ανατροπή της δυναστείας των Μογγόλων από την Κίνα, επειδή οι κάτοικοι πέρασαν σημειώσεις ο ένας στον άλλο, κρυμμένοι σε φεγγαρόπεδα, ζητώντας μια εξέγερση.
Αλλά μια κοινή αποχή σε όλη την περιοχή είναι ότι οι έφηβοι και τα 20-somethings είναι λιγότερο ενθουσιασμένοι για το φεγγάρι από τους γονείς τους κάποτε. Σύμφωνα με τον Parulis-Cook, αυτό θα μπορούσε να είναι επειδή δεν τους αρέσει η γεύση, δεν θέλουν να κερδίσουν βάρος ή ανησυχούν για ζητήματα ασφάλειας τροφίμων. Μερικοί νέοι στην Κίνα και το Χονγκ Κονγκ τρώνε τώρα uber-trendy mooncakes με ονόματα όπως "φράουλα balsamic" ή "Snowskin Banana με χαμηλής περιεκτικότητας σε λίπος γιαούρτι." Άλλοι τρώνε καθόλου.
Ο Nguyen Manh Hung, ένας 29χρονος αρχηγός του Βιετναμέζικου κόσμου, λέει ότι ποτέ δεν θα δώσει στη μητέρα του, την οποία ονομάζει «πολύ παραδοσιακή», ένα φεγγαρόπι με μια μοντέρνα γέμιση όπως κολλώδες ρύζι ή σοκολάτα. Ωστόσο, πιστεύει επίσης ότι η γαστρονομική καινοτομία είναι υγιής και αγοράζει πιο τολμηρά φεγγάρια για τη δική του πυρηνική οικογένεια. "Τα παραδοσιακά φεγγάρια είναι βαρετά και οι νεότεροι δεν τους αρέσει να τους τρώνε πάρα πολύ", μου είπε στο Hanoi Cooking Center. "Σήμερα είναι μοντέρνο να θέλεις κάτι διαφορετικό."
Μια φορά το χρόνο, ο Χουν ψαρεύει το δικό του. Είναι ένα έργο αγάπης: Το νερό ζάχαρης πρέπει να μαγειρευτεί και να αποσταχθεί σε νερό για ένα ολόκληρο χρόνο πριν να μπορέσει να ενσωματωθεί σε κτύπημα και η συναρμολόγηση ενός παραδοσιακού βιετναμέζικου φεγγαριού - που μπορεί να περιλαμβάνει περίπου 10 διαφορετικά αλατισμένα συστατικά - διαρκεί μέχρι δύο ημέρες.
Μπορεί να είναι στην πρωτοπορία μιας στροφής προς το φεγγάρι του DIY. Ο Kho, ο μπλόγκερ τροφίμων στην Νέα Υόρκη, λέει ότι ψήνει τα δικά του φεγγάρια στο Χάρλεμ. Και στο Πεκίνο, οι συντάκτες του κινεζικού περιοδικού για τα τρόφιμα Betty's Kitchen λένε στην Sienna Parulis-Cook, την Αμερικανίδα γνώστη του φεγγαριού, ότι αν και τα περισσότερα διαμερίσματα στην Κίνα δεν έρχονται με φούρνους, πολλοί Κινέζοι αγοράζουν από κοινού και μάθουν να ψήνουν γλυκά, συμπεριλαμβανομένων των cookies και των φεγγαριών.
Ο Parulis-Cook, τώρα 28 ετών, και ένας συντάκτης για ένα περιοδικό αγγλικής γλώσσας στο Πεκίνο, κάποτε ψήσιμο σε φέτες κρέμας παγωτού με τη βοήθεια μιας συνταγής που βρήκε στην κουζίνα της Betty. Αλλά δεν ενδιαφέρεται πολύ για τη γεύση των περισσότερων φεγγαριών και συνήθως επαναδημιουργεί τα οκτώ έως τα 10 φεγγάρια που λαμβάνει κάθε σεληνιακό φθινόπωρο από συνεργάτες της στους κινέζους συναδέλφους της.
Ακόμα προσθέτει, "Αν πάρω περισσότερα από το αφεντικό μου, με κάνει να αισθάνομαι πραγματικά επιρροή."
